魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第九話 歴代魔王の中に、追放された勇者がいた

恐怖収集炉の横には、古い記録台があった。

スーシャが聖印を重ねると、空中に歴代勇者の映像が浮かんだ。

最初の勇者は魔王を倒したあと、王都で花を浴びた。

翌月には王宮の兵に追われ、森へ逃げ込んだ。

逃亡先で魔族の難民を守ったため、王国は彼を新たな魔王と呼んだ。

俺は映像から目をそらせなかった。

自分が歩いた道を、何十年も前に別の誰かが歩いている。

映像の勇者は、追っ手の前で剣を置いていた。

村の子供が背後に隠れ、彼の袖をつかんでいる。

その仕草を見た瞬間、俺はトトが差し出した桶を思い出した。

時代が違っても、守ろうとしたものは同じだった。

「歴代魔王は、みんな勇者だったのか」

「全員ではありません」とスーシャは答えた。

「ここに残っているのは、王宮が敵として利用した者の記録です。逃げ延びた勇者も、命令を拒んで処刑された勇者もいます」

記録を進めると、和平交渉を提案した勇者の名前に『精神汚染』という赤い印が押されていた。

その翌日の欄には、処刑済みとある。

「魔王を倒しても、戦争を終わらせようとすれば敵にされるのか」

「王国にとって都合の悪い者は、そう扱われたのでしょう」

リリスは映像に映る父の姿を見つめていた。

「父は自分の意思で魔王を名乗りました。魔族をまとめる旗が必要だったから。その責任まで王宮に押しつけるつもりはありません」

俺は頷いた。

父を愛することと、父の罪を否定しないことを、彼女は同時に背負っている。

記録台の奥には、召喚の費用を記した台帳が残されていた。

魔石、武器、食料、軍需商会への前払い。

王家の特別会計から、戦争が終わる前に次の戦争の資金が流れている。

「勇者を呼ぶための金か？」

「いいえ」とスーシャが首を振った。

「召喚より前の日付で、軍需商会へ支払われています。次の戦争が起こることを、王宮は最初から知っていた」

グレンが石壁を拳で叩いた。

「俺たちが国境で死んでいた間に、王都では次の敵を用意していたのか」

誰も答えられなかった。

俺自身、魔王を倒せばすべて終わると信じ、戦地の村で起きていたことから目をそらしてきた。

命令に従って村を焼いた部隊を、俺は一度見逃している。

あの沈黙も、この仕組みを支える小さな石だったのかもしれない。

「帳簿を写そう。怒りだけでは誰も救えない」

スーシャは日付と金額を、リリスは古代文字を、俺は署名と納入先を記録した。

グレンは通路の見張りを引き受けた。

消された勇者たちの名前も、一人ずつ写した。

誰かに呼ばれ、誰かを守ろうとした人間を、番号だけで終わらせたくなかった。

そのとき、記録台の最下段に新しい項目が浮かんだ。

『第七十三代勇者：ルカ・アルディア』

年齢は十二歳。

王家の血を引く少年で、俺の力を移し替える器として登録されていた。

その横にある文字を読んで、息が止まった。

『本人同意不要』

「まだ十二歳なのか」

笑いそうになったが、喉から出たのはかすれた息だけだった。

「俺が命令に従わなかったから、次は従う勇者を作るつもりか」

スーシャが台の下部を調べた。

「力の移植と同時に、拒絶する感情を鈍らせる術式があります。少年を英雄にするのではなく、道具にする仕組みです」

リリスが唇を噛んだ。

「その子には、何の罪もありません」

「分かっている」

俺は冷たい石板に手を置いた。

自分が捨てられることより、その少年が俺と同じ道を歩かされることが恐ろしかった。

王の命令を受けたあの日、誰かがここで俺の名前を読み上げていたのかもしれない。

記録台の隅に、署名のない報告が残っていた。

『第六十八代勇者は捕虜交換を提案。

国境の村で双方の遺族に面会』

次の頁は破られていた。

「この人はどうなった？」

スーシャは索引を探し、指を止めた。

「公文書には『魔族に寝返り、行方不明』とあります。でも別の帳簿では、その三日後に処刑費が計上されています」

リリスが息を呑んだ。

「父が話していました。国境で人間の捕虜を返そうとした勇者がいた、と」

記録は勝者のために書き換えられた。

だが、支払った金までは消せなかった。

「この人の名前を、俺は教わらなかった」

石碑に残る文字を指でなぞる。

教科書には裏切り者としか記されていなかった男にも、助けようとした捕虜がいて、帰りを待つ人がいた。

「次の勇者には、俺たちが見つけた名前を渡そう」

「これを見た人間が、次は口を塞がれないようにしなければ」

「記録の写しだけでは足りません」とスーシャが言った。

「受け取った神殿が一つでも焼かれたら、残りは怖がって口を閉ざします」

「なら、一度に送る」

「鐘楼の魔法陣なら可能です。ただし王宮が停止させるまで、数分でしょう」

グレンが扉の向こうに耳を澄ませた。

「数分稼げばいいんだな」

その言い方は軽かったが、肩には古傷が残っていた。

戦うことしか知らなかった俺たちが、今度は人に読む時間を作るために戦う。

その違いが、妙に大きく感じられた。

俺は帳簿の写しをもう一度見た。

誰かの死を数字で記録した人間がいる。

その数字を隠すよう命じた人間もいる。

けれど、ここまで残した誰かもいるのだ。

まだ顔も知らないその人に、俺は心の中で礼を言った。

今度は俺が、消されそうな名前を守る番だった。

「少年を連れ出す。ただし、先に退路を確認する」

グレンが三つの通路を見て戻った。

「北の階段には衛兵が四人。東は封鎖。西の整備路なら鐘楼の地下水路につながる」

「鐘楼なら、各地の神殿に証拠を送れる」

スーシャの言葉に、俺は記録を抱え直した。

証拠があっても王宮は偽物だと言うだろう。

それでも、調べられる数字と、証言する人間を揃えれば、すべてを隠すことはできない。

突然、警報が鳴った。

記録台の召喚予定日が七日後から今夜へと書き換わる。

「起動を早めたのか！」

「私たちがここにいると気づいたのかもしれません」

スーシャの顔が青ざめた。

そのとき、装置の奥から幼い声が聞こえた。

「……助けて」

俺は壁に耳を寄せた。

鎖がこすれる音がする。

グレンが床の継ぎ目を調べ、リリスが魔力の流れを追った。

壁の石には、小さな爪痕が何本も残っていた。

閉じ込められた誰かが、外へ出ようとして引っかいた跡だ。

俺は自分の手の大きさと比べた。

あまりにも小さい。

「この先に隠し扉がある」

「生きているんだな」

「ええ。まだ間に合います」

俺は剣の柄に手をかけ、すぐに離した。

扉の向こうにいるのは敵ではない。

次の勇者は、俺を殺すために生まれてきたのではない。

そう信じるためにも、まず少年本人の言葉を聞こう。

俺たちは隠し扉を開いた。

暗い廊下の先から、子供の咳が聞こえた。

俺は足を止めた。

魔王と戦ったときよりも、次の一歩が怖かった。

向こうにいる少年が俺と同じ道を歩かされるなら、真実を知っただけでは何も変わらない。