魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第八話 王宮の地下に隠された歴代勇者の墓

地下礼拝堂の扉を前に、スーシャは長く祈っていた。

「聖女の役目は、人々に真実を伝えることだと教わりました。でも私たちが守っていたのは、都合の悪い記録を封じる扉だったのかもしれません」

俺は返す言葉を探せなかった。

墓碑の間には埃が積もっていたが、文字だけは不自然に新しい。

誰かが定期的に手入れをしている。

歴代の勇者を忘れさせながら、王宮だけは記録を保存してきたのだ。

「証拠は残しておく必要があったんだろう」と俺は呟いた。

「次の勇者を管理するために」

リリスは父の名を見つけると、しばらく動かなかった。

父がかつて勇者だったと知っても、幼いころの思い出が変わるわけではない。

夜更けに物語を読んでくれたこと。

寒い朝、外套を肩に掛けてくれたこと。

戦場へ行く前には必ず「帰る」と約束したこと。

「父は、魔王になる前から父だったんですね」

彼女の声は、驚くほど静かだった。

俺は最初、墓碑を壊したいと思った。

英雄の名を刻んだ石が、あまりにも冷たく見えたからだ。

しかし、ここを破壊すれば彼らの名を消すのも同じだ。

「持ち帰ろう」と言った。

「名前も、日付も、何が起きたかも」

スーシャが頷き、携帯していた写本紙を取り出した。

記録の転写には時間がかかった。

グレンは扉を守り、リリスは魔力で文字を浮かび上がらせる。

俺は碑文を読み上げ、スーシャが書き取る。

百人を超える名前のうち、何人もが王国の記録では『病死』とされていた。

実際の碑文には『追放』『拘束』『処刑』とある。

歴史とは、勝った側の言葉だけでできているのかと怖くなった。

最奥の装置からは、人が囁くような低い音がしていた。

管の中を赤黒い光が流れるたび、地上から遠い鐘の音が聞こえる。

「恐怖を集める炉……」

スーシャが口元を押さえた。

「戦争が続くほど、力が増す仕組みです」

俺は聖剣を抜きかけ、すぐに戻した。

壊せばよいものと、壊す前に仕組みを理解しなければならないものがある。

スーシャを安全な隠れ家へ移し、俺たちは地下礼拝堂へ戻った。

王都の地下には、城より古い遺跡が広がっている。

「ここから先は、聖女だけが知る通路です」

墓碑の列を進むにつれ、奇妙なことに気づいた。

古い時代の墓ほど、文字が丁寧に刻まれている。

新しい墓は急いで作られたように粗く、討伐の年と王の名だけが目立っていた。

「勇者本人の生まれ故郷は、どこにも書いていないな」

俺が言うと、スーシャは目を伏せた。

「神殿では、召喚された勇者に以前の人生を忘れるよう教えます。帰る場所があると思えば、使命を捨てるかもしれないから、と」

「俺にもそう言ったな」

「……はい。私は、それを正しい教えだと信じていました」

俺は最初の召喚の日を思い出した。

知らない世界の祭壇で目を覚まし、名前を聞かれ、戦う理由を与えられた。

拒む権利があるかどうか、誰も教えてくれなかった。

「お前が悪いわけじゃない、と簡単には言えない。でも、今ここにいるのは、お前があの教えに背いたからだ」

スーシャは静かに頷いた。

リリスは父の名が刻まれた墓の前で動かなかった。

「父は、昔のことをほとんど話しませんでした。人間の歌を知っていて、古い言葉を読めて、時々、知らない町の夢を見ていた。私はそれを不思議に思っていたのに、尋ねませんでした」

彼女は指先で墓の埃を払った。

「魔王だから、最初から魔王だったと思っていたんです」

「俺もそう思っていた」

俺は隣に膝をついた。

「父親を奪った俺に、今すぐ何かを許してほしいとは言わない」

「許すつもりもありません」

即答だった。

しかし、彼女は続けた。

「父が守ろうとした人たちを、あなたが見捨てないかどうかは見ています」

その言葉は、剣で斬られるより重かった。

墓室の奥には小さな帳簿が隠されていた。

石板ではなく、紙の束だ。

各時代の神官が記したらしく、最後の頁には震える筆跡でこうあった。

『第七十二代、処分失敗。

新魔王として指定。

第七十三代の召喚を準備』

「処分……？」

グレンの声が低くなる。

「父上のことを、荷物のように扱っている」

俺は帳簿を閉じた。

記録は持ち出せるが、証言者がいない。

王宮は偽物だと言い張るだろう。

「ここを知っている神官を探そう。書いた本人でなくても、記録の保管方法を証明できる人間が必要だ」

スーシャは頷き、帳簿の封印と頁番号を写し取った。

怒りだけでは真実は守れない。

証拠を、誰にでも確かめられる形にする必要があった。

スーシャが壁の聖印に触れると、石扉が開いた。

内部には無数の墓碑が並んでいた。

数は百を超える。

ひとつひとつに勇者の名と討伐した魔王の名が刻まれている。

「これは……」

俺は最も新しい墓を見た。

『勇者ゼルガディス。

魔王討伐の功績を称える』

「魔王の名だ」

リリスが墓碑に手を触れた。

「父は、本当に勇者だった……」

その隣には別の碑があった。

『魔王ゼルガディス。

討伐者、勇者ユリウス』

同じ名が勇者と魔王の両方に刻まれている。

墓碑の奥には、時代ごとに繰り返された同じ記録があった。

俺は一枚の石板を読んだ。

『第六十二代勇者、魔王を討つ。

王国に帰還後、謀反の疑いにより追放。

十三年後、新魔王として確認』

次も、その次も同じだった。

「勇者が強くなりすぎると、王国は排除する」

スーシャが言った。

「追放された者の一部は、魔族を守るために戦い、やがて魔王と呼ばれるようになる」

「一部？」

「全員がそうなったわけではありません。逃げ延びた者、殺された者、姿を消した者もいます。でも王宮は、都合のよい者だけを次の敵に仕立てた」

俺は墓碑の列を見つめた。

英雄の名を残しながら、本人の人生は消されている。

そのとき、最奥の壁に光が走った。

聖剣が共鳴している。

石扉の向こうには、大きな装置があった。

中央には人間の姿をした影が浮かび、無数の管が王都の方向へ伸びている。

「これは何だ？」

ヴォルマの言葉を思い出した。

王国の富は、戦争が続くほど増える。

装置の銘板には、こう刻まれていた。

『恐怖収集炉・王国中枢。

勇者召喚および魔王指定機構』

リリスが拳を握った。

「父は、この装置を止めようとしていたんですね」

俺は聖剣を構えた。

しかし、スーシャが止めた。

「壊してはいけません。接続先が分からないまま破壊すれば、王都そのものが崩壊するかもしれない」

俺は剣を下ろした。

戦うべき相手は見つかった。

だが、斬れば終わる相手ではなかった。

スーシャは装置の縁に刻まれた数字を写し取った。

「停止の順序を間違えれば、集められた魔力が逃げ場を失います。まず流入を断ち、蓄積を逃がし、最後に召喚陣への接続を切る必要があります」

「誰がその順序を知っている？」

「記録を探します。知らないまま壊すことだけは、しないでください」

俺は聖剣を鞘に収めた。