魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第七話 聖女スーシャは生きていた

王都へ戻ると決めた夜、俺はグラディ村で直した木桶を見つめていた。

あの村の子供は、まだ俺を許していない。

許されないことと、誰かを救うことは別だと教えられたばかりだった。

それなのに、スーシャの名を見た瞬間、すべてを投げ出して駆け出そうとした自分が情けなかった。

「あなたが捕まれば、王国は証拠も証人も一度に消せます。ここであなたを待つ人たちも、守る者を失います」

リリスは焚き火を挟んで俺を見た。

「それでも行くなら、勝手な英雄ごっこには付き合いません。帰るための道を決めてからにしてください」

「……すまない」

王都へ向かう前、俺はヴォルマから古い水路の見取り図を受け取った。

図面の端には、三十年前に埋められた通気口が記されていた。

魔王ゼルガディスが勇者だった頃に使った通路だという。

「父はここを通ったのですか」

リリスが指で線をなぞる。

「確証はありません。しかし、当時の王宮は地下通路の存在を隠すため、工事に関わった者を全員追放しました」

「口封じか」

「残ったのはこの図面だけです」

グレンは地図の端を押さえた。

「姫様を連れて王都に入る以上、俺が退路を守る。お前の右腕では、追っ手を引き受けきれない」

反論しかけて、俺は包帯の下の疼きに口を閉じた。

彼の判断は正しかった。

ヴォルマの図面を見比べ、俺たちは巡礼者用の廃礼拝堂を入口に決めた。

その地下室は旧水路につながっている。

水路そのものには魔力探知器が残っているため、リリスが反応を隠し、グレンが後方を警戒する手はずだ。

「お前は魔王を倒した人間を守るのか」

俺が尋ねると、グレンは顔をしかめた。

「勘違いするな。姫様を守る。お前が倒れれば姫様が無茶をする」

彼は予備の短剣を差し出した。

「右腕をかばうなら、こっちを使え」

俺は左手で受け取った。

敵だった男の手から渡された武器が、ひどく重かった。

王都の裏路地は、凱旋の日よりずっと暗かった。

軒先の花飾りは取り外され、代わりに反逆者の手配書が貼られている。

俺の似顔絵には悪意のある傷が描き足されていた。

小さな子供がそれを指さし、母親が慌てて手を引く。

昨日まで歓声をくれた街が、同じ顔を見て怯える。

胸の奥が妙に冷えた。

礼拝堂へ続く階段では、足元の石が一段だけ新しかった。

俺が屈むと、グレンもすぐ気づいた。

「踏むな。仕掛けだ」

石を避けて壁際を通ると、遠くで鈴が鳴った。

誰かが先回りしている。

救出は時間との勝負になった。

旧水路の入り口には、王都の汚水が流れ込んでいた。

膝まで浸かる冷たい水の中を進む。

天井の低い区間では鎧を脱ぎ、音を立てないよう一列になった。

途中で崩落した壁にぶつかり、グレンが引き返そうとしたが、リリスが壁の奥に微かな風を感じ取った。

「向こうに空間があります」

右腕に力を込めた途端、結界で裂けた傷が熱を持った。

聖剣を振れば壁を崩せる。

だが上の家まで沈めかねない。

俺は左手で短剣を握り、目地を少しずつ削った。

グレンが緩んだ石を受け取り、リリスが落下を防ぐ。

三人がかりでようやく、人が這って通れる隙間を作った。

「勇者の仕事にしては地味だな」

グレンが囁く。

「地味で済むなら、そっちのほうがいい」

通路の先に出たとき、上から子供の笑い声が聞こえた。

数日前まで俺を歓迎していた王都の暮らしが、薄い石の天井一枚を隔てて続いている。

その平穏を守るために、俺は今、王国の追っ手から逃げていた。

牢獄の前では見張りの交代が予定より早かった。

俺たちは物陰に身を寄せたが、若い衛兵がこちらに気づいた。

剣を抜きかけた彼の腕を、グレンが押さえる。

「声を出すな。殺すつもりはない」

衛兵は震えながら、俺の顔を見た。

「……凱旋の日、妹が花を渡した勇者様だ」

俺は頷いた。

「その妹に、俺が国王を殺そうとしたと話せるか？」

彼は唇を噛んだ。

やがて鍵束を差し出す。

「ここで見たことは報告できません。でも、あなたが聖女様を傷つけないことだけは信じます」

「ありがとう。名前は聞かない」

鍵の金属音が、地下の静けさに小さく響いた。

俺たちは、その名も知らない衛兵が命令に背いた重さを背負って先へ進んだ。

第七牢獄の扉を開けると、スーシャが鎖につながれていた。

頬は青白いが、生きている。

「ユリウス……来てしまったのですね」

「迎えに来た」

「逃げて。私はもう、聖女ではありません」

彼女の手首には、聖印を焼き消した痕があった。

「王宮は私に、あなたが魔王の力を奪ったと証言させようとしました。拒んだら……」

「もういい。話は外で聞く」

鎖を断ち切った瞬間、スーシャが壁に手をついた。

「歩けるか？」

「少しなら」

脱出に使った通路は、入るときより狭く感じた。

スーシャは足を引きずり、追っ手の足音は確実に近づいている。

「置いていってください」と彼女が言った。

そのとき、背後で鉄扉が閉まる音がした。

追っ手が水路の水門を動かしたのだ。

足元の水が急に脛まで上がり、松明の火が湿った風に揺れた。

「前の排水口まで走れ。閉じられたら、ここは袋小路になる」

グレンが叫ぶ。

俺はスーシャの腕を肩に回した。

「置いていかない。俺がここへ来た理由を忘れるな」

リリスは水門の鎖を闇の魔力で引き留めたが、鎖は一節ずつ軋みながら巻き取られていく。

「長くは持ちません！」

俺は右腕の痛みをこらえ、スーシャの歩幅に合わせた。

先を急ぐほど彼女が転ぶ。

速さではなく、全員が抜けられる道を選ぶしかなかった。

グレンは扉を蹴り閉め、蝶番に短剣をねじ込んだ。

「十呼吸だけ稼ぐ。姫様、先へ」追っ手が体当たりするたび、鉄の軋む音が水路に響く。

十呼吸目に蝶番が砕けた。

「もう持たん！」

俺たちの背後へグレンが飛び込み、扉の破片を盾にして追撃の矢を受け止めた。

リリスが鎖から手を離すと水門が落ち、追っ手の先頭を水しぶきが押し戻した。

だが俺たちも出口へ向かう細い通路に閉じ込められた。

「礼拝堂の通気口へ！」

図面を思い出した俺が叫ぶと、グレンが天井の古い格子を押し上げた。

まずスーシャを上げ、次にリリス、最後にグレンが這い上がる。

俺は格子を戻し、水路に流れ込む足音を聞きながら、四人で外壁の隙間を進んだ。

「グレン、無茶はしないで」

「無茶をするのは勇者の役目だと思っていましたがね」

冗談めかした声の奥に、疲れがあった。

俺たちは彼を信じて走った。

水路の出口が見えたところで、スーシャは手首の焼け跡を袖に隠した。

「聖女の印を消されたんです。もう神殿には戻れません」

「印がなくても、お前はお前だ」

「それを、神殿の子供たちにも言ってあげてください」

彼女は笑わなかった。

そのとき、礼拝堂の鐘が鳴り響いた。

水路の出口に仕込まれた警報が作動したのだ。

先回りした審問隊が、退路を塞ぐ。

「反逆者三名と背教の聖女を確認！」

俺はスーシャを背負い直し、グレンが後衛を守った。

リリスは闇の魔法で追っ手の視界を奪う。

出口まであと少しというところで、宰相ベルガンの声が響いた。

「勇者よ。お前は地下で何を見た？」

「まだ何も。だが、これから見る」

「見る前に死ね」

床から槍が突き出した。

俺はスーシャをリリスへ預け、左足で槍の軌道をずらした。

右腕が痛みで痺れ、聖剣を振り抜けない。

そこへグレンが横から槍の柄を断ち、四人は崩れた壁の隙間へ転がり込んだ。

脱出した先で、スーシャは俺の手を握った。

「地下には、勇者の墓があります」

「墓？」

「そして、墓の奥に召喚記録がある。私が見た名簿には、あなたの次に召喚される勇者の名まで記されていたんです」

リリスが息を呑んだ。

「次の勇者……？」

スーシャは震える声で答えた。

「現勇者はユリウス。そして次期勇者は、ルカ・アルディア」

俺は勇者という称号を、初めて恐ろしいものだと感じた。