魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第五十六話 世界から勇者が消える日

王都の空に、再び青い輪が浮かんだ。

だが、今度は人々が逃げ惑うだけではなかった。

ゾイドの指揮で避難路が開かれ、ダグが作った地図を手に、村人たちが子供と老人を安全な場所へ運んでいる。

『王都の避難は進んでいます』

通信石から声が届く。

『谷の作業を続けてください』

俺は石を握りしめた。

「分かった」

オルフェンは操作盤の前に立った。

「中継塔が修復を始めています。まず強制召喚の供給を一系統ずつ遮断し、王都から青い輪の縮小を確認してもらいます。三系統の遮断が終わっても、それだけでは契約は消えません。最後に本人の拒否を認める新しい規則を確定します」

「何分だ」

「分かりません。だからこそ、手順を省かず急ぎます」

俺たちは役割を確認した。

スーシャは帰還回路を保護する。

リリスは魔王領の台座を操作する。

俺は勇者の台座で、強制召喚の拒否を確定する。

オルフェンが三つの流れを監視し、ルカは記録を読み上げる。

「準備はいいか」

皆が頷いた。

最初の操作で、門の青い光が細くなった。

二度目で、王都の輪が止まった。

だが三度目の直前、操作盤が赤く光った。

『守護者不在。

世界の安全を保証できません』

低い声が響く。

俺は答えた。

「保証なんて、最初から誰にもできない」

『勇者を失えば、防衛能力が低下します』

「そうだ。危険は残る」

俺は認めた。

「だから、皆で備える。勇者を無理やり連れてきて、代わりに死なせる方法は選ばない」

リリスが続けた。

「魔王の名で人々を従わせることも、もうやめます」

スーシャは祈りの印を結んだ。

「守るという言葉を、命令の言い訳にはしません」

ルカが帳面を開く。

「僕たちは、自分で選びます」

操作盤の赤い光が弱まった。

オルフェンが叫ぶ。

「今です！」

王都から三系統すべての遮断確認が届いた。

青い輪は縮み、帰還門の灯だけが残っている。

これでようやく、強制召喚を復活させないための契約改訂に進める。

俺とリリスとスーシャは、合図を確かめて三つの台座を同時に押した。

石の門から、太い青い鎖が引き抜かれるように伸びた。

鎖は空へ向かい、途中で無数の小さな光へほどけた。

通信石から「王都の青い輪が消えた」と報告が届く。

谷の地面が大きく揺れた。

「帰還回路は？」

スーシャが計器を確認する。

操作盤の切り替えが始まると、谷の外にいた兵士たちも動き出した。

「落石が来るぞ！」

グレンが叫び、避難路へ人々を誘導する。

ルカは名簿を抱え、足の遅い老人へ肩を貸した。

「帳面は置いていけ！」と兵士。

「これには、帰りたい人の名前があるんだ！」

「なら俺が持つ！　お前は老人を支えろ！」

二人は役割を分け、走り出した。

俺は台座に手を置いたまま、その声を聞いていた。

かつては俺がすべてを救わなければと思っていた。

だが今、俺が動けない間にも人々は互いを助けている。

「ユリウス、集中してください」とスーシャ。

「分かってる」

魔力の流れが急に強くなった。

右腕が焼けるように痛む。

俺は歯を食いしばった。

「無理をしないで」とリリス。

「無理をしてるつもりはない」

「それなら、痛いと言ってください」

俺は一瞬、言葉を失った。

「……痛い」

「では、魔力を少しこちらへ逃がします」

リリスが台座を調整した。

痛みが和らぐ。

強がらずに伝えれば、助けてもらえる。

それは、勇者として最後に覚えたことだった。

切り替えが終わったあと、俺は聖剣を地面へ置いた。

以前なら、力を失うことを恐れただろう。

今は不思議と怖くなかった。

剣が重くなっても、俺を支えてくれる人がいる。

俺もまた、別の形で誰かを支えられる。

そう思えたからだ。

「生きています。新しい召喚だけが停止しました！」

俺は膝をついた。

右腕の召喚紋が、ゆっくり薄くなる。

剣を握る力が少しずつ抜けていく。

「ユリウス！」

リリスが駆け寄った。

「大丈夫だ」

俺は立ち上がろうとして、よろめいた。

「勇者の加護が消えているのか」

オルフェンが俺の腕を調べた。

「召喚契約から供給されていた力が失われています。あなた自身が鍛えた技術まで消えるわけではありません」

俺は聖剣を持ち上げた。

以前ほど軽くはない。

だが、持てないわけではなかった。

「これでいい」

リリスが笑った。

「本当に？」

「ああ。俺は、剣を軽く持つために生きてきたんじゃない」

王都から通信が届いた。

『青い輪が消えました！　新しい召喚者は確認されていません！』

召喚の輪が消えたという報告は、すぐに国境へ伝わった。

だが、村の人々は最初、信じなかった。

「本当にもう勇者を呼ばないのか」

「次に魔物が出たらどうする」

「魔王が戻ってきたら？」

俺は通信石を通じて答えた。

「召喚は止まった。魔物への備えは続ける。危険がなくなったわけじゃない」

老人が言った。

「勇者がいれば、安心できたのに」

「安心させるために、知らない世界の誰かを連れてくることはできない」

しばらく沈黙があった。

空から輪が消えても、辺境の魔物や人々の不安は消えない。

だからこそ、俺たちは勝利を宣言する前に、各地の見張りと連絡網が動いていることを確かめた。

やがて、村の鍛冶屋が手を挙げた。

「じゃあ、見張り台の修理を始めるか」

別の人が言った。

「夜の交代表も作ろう」

「薬箱を数え直す」

人々は少しずつ動き始めた。

俺はその声を聞きながら、右腕をさすった。

加護が消えた腕は重い。

だが、世界を守る力が全部消えたわけではない。

帰り道、リリスが俺へ水筒を渡した。

「何を考えていますか」

「俺がいなくても、みんな動いてるなって」

「寂しいですか」

「少し。でも、嬉しい」

彼女は笑った。

「それが、私たちの目指したことです」

俺は頷いた。

勇者を必要としない世界は、勇者を嫌う世界ではない。

誰かが助けを求めたとき、応えられる人が何人もいる世界だ。

その最初の日を、俺たちは確かに迎えた。

歓声が上がる。

俺たちは互いの顔を見た。

オルフェンは泣いていた。

スーシャも目元を押さえている。

ルカは自分の手を見つめた。

召喚紋は、もう光っていない。

「終わったの？」

「強制召喚は終わった」と俺。

「でも、帰りたい人を帰す仕事は残っている」

ルカは頷いた。

「それなら、手伝える」

俺は笑った。

世界から勇者が消えたわけではない。

谷を出る前、俺は守護者の残骸を見た。

最初は俺を攻撃した石の人形。

今は静かに膝をついている。

「壊さないのですか」とルカ。

「動かなくなったなら、急いで壊す必要はない」

オルフェンが頷いた。

「調べれば、ほかの危険な機構を見つけられるかもしれません」

俺たちは周囲を柵で囲み、調査員を配置した。

すべてを終わらせたつもりにならず、残った危険を確かめる。

それも、勝利のあとの仕事だった。

谷の出口で、リリスが空を見上げた。

青い輪のない空は、驚くほど普通だった。

勇者として生きた人々の記憶も、守ってきたものも残る。

ただ、誰かを勝手に勇者にする仕組みが、今日、終わったのだ。