魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第五十一話 魔王になった勇者たちの記憶

谷に集まった記録係たちが手分けして名前を読み上げ、百三十七番目の記録に差しかかったとき、門の向こうから声がした。

『私の名前は、もう誰も覚えていないと思っていた』

オルフェンが帳面をめくる。

そこにあったのは勇者レイナという名だった。

召喚から七年後、魔王討伐に失敗し、行方不明。

王国の記録にはそれだけしか書かれていない。

「レイナ。あなたの意思を確認したい」

俺が問いかけると、門の表面に景色が映った。

雪の中を歩く少女。

剣を引きずり、背後には焼けた村がある。

少女は人間の兵士に助けを求めたが、彼らは槍を向けた。

『魔王を倒せなかった勇者に、帰る場所はない』

次の景色では、少女の頭に角が生えていた。

彼女は魔族の集落で傷を治療され、いつしか魔王と呼ばれていた。

「勇者が魔王になったという記録は、こういうことだったのか」

俺は唇を噛んだ。

オルフェンが首を振る。

「全員がそうではありません。追放された者も、自ら魔族側へ渡った者も、帰還した者もいます。ただ、王国は都合の悪い結末を一つの言葉で隠した」

『魔王』。

それは敵の名前であると同時に、捨てられた勇者をまとめて呼ぶための名前でもあった。

リリスはゼルガディスの記録を探した。

「父の名はどこですか」

オルフェンが指を止めた。

「ここです。ただし、帰還希望の欄がありません」

門に映ったのは若いゼルガディスだった。

まだ角はなく、剣を握る手も今の俺と変わらない。

彼は王宮で訴えていた。

『戦争を続けるために次の勇者を呼ぶな。

今いる人々を救え』

だが玉座の男は答えた。

『勇者は戦うために召喚された。

役目を拒むなら、魔王として討たれるだけだ』

映像はそこで途切れた。

リリスは膝をついた。

「父さんは、最初から魔王だったわけじゃない……」

俺は彼女の隣にしゃがんだ。

「だからといって、父さんが戦争で傷つけた人が消えるわけではありません」

記録の照合を続けるうちに、俺は一つの奇妙な空白を見つけた。

歴代勇者の死亡欄には、死因が書かれている者と、ただ『処理済み』と記された者がいる。

「処理済みって、どういう意味だ」

スーシャは答えられなかった。

オルフェンが苦しそうに言った。

「神殿では、契約から外れた者をそう呼んでいました。帰ったのか、死んだのか、誰も調べなかった」

俺は帳面を閉じた。

「これからは使わない言葉にしよう」

「記録そのものを消すのですか」

「違う。昔そう呼んでいた事実は残す。でも、新しい記録には人の名前と確かめたことを書く」

リリスは一枚の紙を持ってきた。

そこには、レイナが魔族の村で薬草を育てていた記録があった。

魔王と呼ばれた後も、彼女は病人のために畑を耕していたという。

「この人は、戦うことだけで生きていたわけじゃないんですね」

「ああ」

俺はその紙を名簿へ挟んだ。

レイナの人生を『魔王』の二文字に閉じ込めないために。

しばらくすると、門から別の声が聞こえた。

『私は、故郷の海が見たかった』

俺たちはその名を探した。

勇者ハル。

召喚されたのは十六歳。

故郷には妹がいたと書かれている。

「帰還希望」とオルフェン。

「本人の言葉を記録して」と俺。

スーシャは丁寧に書いた。

名簿の一行が、初めて一人の人生に見えた。

彼女は自分で言った。

「分かっています。それでも、父さんが何を恐れていたのか、少し分かりました」

門の光が激しく揺れた。

スーシャが叫ぶ。

「記憶を読み出すたびに契約が反応しています！　全部を一度に解放すれば、門が崩れます！」

「どうすればいい」

「意思が確認できた人から順に、契約の拘束だけを外します。帰還の希望が未確認の人は保留します」

俺は帳面を閉じた。

「記録がない人を、勝手に帰したことにも、死んだことにもしない」

オルフェンは頷いた。

「それが、最初の契約に書かれていた手順です」

俺たちは名前を呼び続けた。

歴代勇者の名前を読む仕事は、いつしか四人の手だけでは足りなくなった。

王都から届いた書記たちが、写しを作る。

魔王領から来た老人は、昔の魔王の名前を見て涙を流した。

「この人は、うちの村で井戸を掘ってくれた」

「魔王だったのに？」

若い書記が思わず尋ねる。

老人は首を振った。

「魔王だったから、井戸を掘ったわけじゃない。水がなかったから掘ったんだ」

書記は恥ずかしそうに筆を持ち直した。

俺はその会話を聞き、最初にゼルガディスを斬ったときのことを思い出した。

彼が誰を守ろうとしていたのか、俺は聞かなかった。

記録に残った肩書より、その人が何を望んでいたかを知りたい。

俺は勇者だったころ、そんな当たり前の問いを一度も自分に向けなかった。

魔王だから倒す。

それが正しいと思っていた。

「ユリウス」

リリスが声をかけた。

「また、自分を責めていますか」

「少しな」

「あなたが父を倒さなければ、戦争が終わらなかった可能性もあります」

「だからって、正しかったと簡単には言えない」

「ええ。私も、簡単には言いません」

彼女は帳面を開いた。

「でも、今は次の人を同じ目に遭わせないことを考えましょう」

俺は頷いた。

一人の過去を変えることはできない。

けれど、次の名前が『処理済み』と書かれる未来は、まだ変えられる。

俺たちは残りの頁を読み始めた。

谷へ向かう前から各地で進めていた調査の一つが、ようやく届いた。

レイナの村に住んでいたという老女の証言だ。

村の記録係が夜のうちに聞き取り、王都で照合を済ませていた。

『彼女が育てた薬草は、今も村で使っています』。

俺はその一文を名簿に加えた。

戦った日だけが、勇者の人生ではなかった。

レイナの名が光る。

『私はもう戻れない。

でも、次の子を連れてこないで』

「分かった」

光は門から離れ、空へ消えた。

リリスはその光を見送った。

「父の声も、聞けるでしょうか」

「分からない。でも、記録が残っているなら探そう」

俺は答えた。

記録の確認がひと区切りついたところで、オルフェンは一冊の空白の帳面を机へ置いた。

「これは何だ」

「これから見つかる人のための名簿です」

彼は静かに答えた。

「記録がないから存在しなかった、とはもう言いたくありません」

俺は表紙に題名を書いた。

『まだ名前の分からない人々』。

リリスがその下へ、小さく一文を添えた。

『見つけたら、ここへ記すこと』。

俺たちは帳面を閉じずに置いた。

過去を全部知ることはできない。

でも、知らないことを隠さない選択はできる。

門の向こうから吹いた風が、白い頁を一枚めくった。

夜明けが近い。

「残りの頁は別の担当が照合しています」

オルフェンが通信石を掲げた。

「ここにいる全員が同じ名前を読み続ける必要はありません。未確認の記録だけをこちらへ回してもらいます」

だが、焦って名前を飛ばすことだけはしない。

剣で魔王を倒した日には分からなかった。

戦いのあとに残る名前を、一つずつ取り戻すことが、こんなにも難しいとは。