魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第四十九話 最後の勇者召喚が始まった

王都へ戻ったとき、空には青い輪が浮かんでいた。

神殿の尖塔を中心に、光がゆっくり回っている。

街の人々は広場へ集まり、祈る者も逃げる者もいた。

「門が開きかけています！」

スーシャが叫んだ。

俺たちは神殿へ急いだ。

内部では、召喚紋を持つ人々が床に座り込んでいた。

手の甲が光り、痛みに耐えている。

ルカもいた。

「どうしてここに！」

俺が駆け寄ると、彼は歯を食いしばって答えた。

「僕だけじゃない。みんなが痛いって聞いて……手伝いたかった」

「無理をするな」

「無理してない。自分で来たんだ」

俺は彼の目を見た。

怖がっている。

それでも、誰かに命じられたからではなく、自分でここへ来たのだ。

「分かった。だが、危なくなったら下がってくれ」

「うん」

セヴランが祭壇の前で古い書物を開いていた。

「召喚術を止める手順は分かった。しかし、古塔の中継点が命令を送り続けている」

「古塔を壊せば？」

「契約の魔力が王都へ集中します。門が一気に開くでしょう」

ヴォルマが地図を広げた。

「なら、中継点の魔力を一度谷へ戻し、そこで契約の更新を止めるしかありません」

「時間は？」

「遅くとも夜明けまでです。青い輪が閉じた時点で召喚が成立します。中継塔の動き次第で早まるため、谷で輪の状態を確かめながら進めてください」

俺は時計を見た。

鐘楼の記録では、夜明けまでおよそ六時間。

だが門の進み方によって、猶予は短くなる。

スーシャは召喚紋を持つ人々へ向き直った。

「皆さんに選んでほしいことがあります。召喚を続けたいか、止めたいか。帰還の可能性を残したいか」

一人の女性が手を挙げた。

「帰りたい。でも、今ここにいる家族も置いていけない」

「選ぶのは今夜でなくていい」と俺。

「新しい人を勝手に呼ばないことと、今いる人が帰るか残るかを決めることは、別の話だ」

オルフェンが頷いた。

「同意の記録を残します。名前を伏せたい人は伏せても構いません」

人々は順番に意思を伝えた。

『新しい召喚を望まない』。

『帰還門は残してほしい』。

『ここに残りたい』。

意見は一つではなかった。

それでよかった。

全員が同じ答えを出す必要はない。

同じ時刻、古塔ではグレンとゾイドが中継装置の周囲を守っていた。

暴走する魔力に引き寄せられ、石の守護像が動き出している。

「壊すな！　塔ごと崩れる！」

ゾイドが叫ぶ。

グレンは守護像の足元を払い、通路を塞いだ。

「壊さず止めるのは苦手なんだがな！」

「今日だけは覚えろ！」

二人は息を合わせて守護像を押し戻した。

王都では、ルカの紋様が急に強く光った。

「痛い……！」

スーシャが彼の手を支えた。

祭壇の上に、人影が浮かぶ。

小さな子供だった。

声が聞こえる。

『帰りたい』。

俺は祭壇へ近づいた。

「聞こえるか。君はここへ来なくていい。誰も君に命令しない」

人影が揺れた。

セヴランが書物を読み上げる。

「召喚の同意を確認する手順を復元します！」

スーシャが祈りの印を描き、ルカが自分の意思で紋様へ手を重ねた。

「僕は、誰かを無理やり連れてこないでほしい！」

青い輪が一瞬、止まった。

だが次の瞬間、空に亀裂のような光が走った。

「谷の本体が反応した！」

オルフェンが叫ぶ。

「ここで止めるだけでは足りません。契約の本体へ、意思の記録を届ける必要があります！」

俺はリリスを見た。

「谷へ戻ろう」

「はい」

神殿を離れる前、セヴランは俺たちに頭を下げた。

「私は長い間、守るべきものを取り違えていたのかもしれません」

「まだ終わっていない」と俺。

「分かっています。だから神殿に残り、倒れた人々の治療と記録を引き受けます」

スーシャは彼を見た。

「神殿が再び命令だけを優先するなら、私は止めます」

「そうしてください」

セヴランは静かに答えた。

「誰かが止められる仕組みが必要だったのでしょう」

空に浮かぶ輪は、夜が深まるほど明るくなった。

俺たちに残された時間は、誰かが決めた期限ではない。

目の前で減っていく魔力の量が示していた。

外では、王都の人々が空の青い輪を見上げていた。

俺は一人の少年が母親の手を握っているのを見た。

あの子が明日もここで目を覚ませるように、俺たちは谷へ向かう。

神殿の広場では、召喚紋を持つ人々のために臨時の休憩所が作られた。

王都の医師と魔王領の薬師が、同じ机で薬を分けている。

「この薬は魔族にしか効かないのでは？」

若い神官が尋ねた。

「症状が同じなら、まず成分を確かめよう」と薬師。

医師は頷いた。

「分からないことは、分からないと記録する」

スーシャはその様子を見て、少し安心した顔をした。

「私たちが谷へ行っても、ここは大丈夫そうですね」

「皆が仕事を覚えている」と俺。

「以前なら、勇者に全部任せていたかもしれません」

俺は笑った。

「俺には薬の調合なんてできないからな」

外では、鐘番が手で鐘を鳴らしていた。

青い輪の下でも、人々は夕食を作り、怪我人を運び、子供を寝かせている。

今夜必要なのは、称号ではなく、確かな手順だった。

神殿を出るとき、ルカが俺の前に立った。

「僕も谷へ行きたい」

「危険だ」

「分かってる。でも、僕の紋様が鍵なら……」

俺はしゃがんで彼と目を合わせた。

「君の力が必要になるかもしれない。でも、必要だから連れていく、とは言いたくない」

ルカは唇を噛んだ。

「僕が行くって決めたら？」

「そのときは、安全に行ける方法を考える。でも今夜は、王都に残って記録を守ってほしい」

「それも大事な仕事？」

「ああ。君が教えてくれたことを、ほかの人に伝えてくれ」

ルカはしばらく考え、頷いた。

「分かった。僕はここで手伝う」

俺は彼の肩に手を置いた。

「ありがとう」

彼は少しだけ誇らしそうに笑った。

王都の門前では、元反乱軍の兵士たちが避難の誘導を引き受けていた。

歩けない人を荷車へ乗せ、御者は車輪を確かめる。

誰も勇者の命令を待ってはいない。

「出発しよう」とリリスが言った。

俺は頷いた。

今夜守るべきものは、新たな勇者の称号ではなく、この街の人々が自分たちで迎える明日の朝だ。

俺たちは記録を抱え、谷へ続く夜道を走り出した。

王都の灯りが遠ざかる。

俺は背後を振り返らなかった。

残った人たちが自分の仕事を続けていると知っていたからだ。

今度は、俺たちが約束を守る番だった。

空の青い輪は、閉じるどころか、夜空を押し広げるように大きくなっていた。

馬の蹄が石畳を打つ音が遠ざかる。

夜明けまでの残り時間を、俺は声に出さず数えた。