魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

第四十七話 勇者を必要とする人々

誓約の谷へ向かう街道には、人が集まっていた。

俺たちを歓迎するためではない。

「勇者召喚をやめるな！」

「次に魔族が攻めてきたら、誰が守るんだ！」

人々は看板を掲げ、道を塞いでいた。

俺は馬を下りた。

先頭にいたのは、片足を失った元兵士だった。

「勇者ユリウス。あんたのおかげで俺の村は助かった。だからこそ言う。勇者がいなくなったら、次は誰が助けてくれる？」

「今いる人たちで守る方法を作りたい」

「きれいごとだ！」

男は杖で地面を叩いた。

「俺たちには魔王を倒せる力なんてない！」

「そうだ。俺にも、橋を一人で架ける力はない」

男は黙った。

「それでも橋はできた。村の防衛も同じように、皆で準備できる」

「準備している間に襲われたら？」

俺は答えに詰まった。

その心配は、間違っていない。

リリスが前へ出た。

「魔王領にも、勇者がいなくなることを恐れる人がいます。人間の軍が攻めてきたら、誰が止めるのかと」

群衆がざわめいた。

「魔族の言葉を信じろというのか！」

「信じなくても構いません。だから、双方が確認できる仕組みを作りましょう」

彼女は停戦監視団の記録を掲げた。

「国境の見張りは両国の兵が交代で担当しています。補給の数字も公開しています。疑いがあれば、現地で調べられます」

元兵士は紙を見た。

「そんなもの、破ろうと思えば破れる」

「その通りです」とリリス。

「だから、破られたときに誰か一人の英雄へ頼らず、知らせて止める手順を増やします」

俺は頷いた。

「勇者を呼べるから安心だと考え続ければ、誰かが危機を作って勇者を呼ぶこともできる」

ローデンがしたことを思い出した。

戦争が必要だと思わせるために、村を焼こうとした男。

「でも、今すぐ全部なくすとは言わない。召喚された人たちの帰還方法を残し、国境の防衛計画を整えてから止める」

群衆の後ろから声がした。

「それなら、俺たちにも計画を見せてくれ」

農夫らしい男が手を挙げた。

「村の避難路は、俺たちが一番知ってる」

別の女性が続いた。

「薬の備蓄なら、うちの診療所で数えられる」

元兵士はしばらく黙っていた。

「俺にできることはあるか」

「経験を教えてほしい」とゾイド。

「どの道が危険か、どの砦が使えるか。君は戦場を知っている」

男は杖を握り直した。

「勇者を呼ぶより、地味だな」

「地味なほうが、毎日続けられる」

俺が答えると、彼は少し笑った。

群衆はすぐには解散しなかった。

だが、怒鳴り声は質問へ変わった。

その日の昼過ぎ、街道沿いの村で防衛会議が開かれた。

避難路、見張り、備蓄、伝令。

誰が担当するか、村人自身が決めた。

俺は議事録の隅に名前を書いただけだった。

会議が終わると、ルカから手紙が届いた。

『僕は勇者じゃなくても、困っている人を助けたいです。

でも、呼ばれた世界に帰りたい人の気持ちも忘れないでください』。

俺は手紙を何度も読んだ。

「忘れないさ」

誓約の谷は、もう目の前だった。

谷へ続く道の入口には、古い碑文が立っていた。

『守護を求める者は、代償を知れ』。

俺たちはその言葉を読み、足を止めた。

会議のあと、元兵士は俺を呼び止めた。

「俺の名前はダグだ。昔、白狼砦で補給を担当していた」

「ローデンを知っているのか」

「知っている。あの人に命を救われたこともある」

彼は杖を握り直した。

「だから、裁判で有罪になったと聞いたとき、腹が立った。でも、村を焼く命令書を見たら、何も言えなかった」

「過去の功績が消えるわけじゃない」

「そう言ってもらえると助かる」

ダグは谷へ続く道を見た。

「俺は戦えない。でも、避難路なら知ってる。地図を描かせてくれ」

「頼む」

彼は嬉しそうではなかった。

ただ、やるべき仕事を見つけた人の顔をしていた。

俺はそれで十分だと思った。

集会のあと、俺たちは街道沿いの村の仮設教室へ立ち寄った。

教室では、人間と魔族の子供が同じ机で地図を描いていた。

「国境はどこ？」

一人の子が尋ねると、教師は川を指した。

「ここです。でも、橋ができたから行き来できます」

「じゃあ、橋を壊されたら？」

教師は少し考えた。

「直す方法を知っている人がいれば、また架けられます」

子供たちは競うように橋の絵を描き始めた。

俺は廊下でその様子を見ていた。

ダグが隣に来た。

「子供に戦争のことを教えるべきか、迷ってる」

「隠さないほうがいいと思う。でも、怖がらせるためだけに話したくない」

「そうだな」

彼は杖をついた。

「俺は戦場で片足を失った。だけど、子供に覚えてほしいのは、誰を憎むべきかじゃない。どうすれば逃げられるかだ」

「避難訓練を手伝ってくれないか」

ダグは驚いた顔をした。

「俺が？」

「道を知っているだろう」

彼は少し笑った。

「なら、やってみるか」

翌日の午後、子供たちはダグの案内で避難路を歩くことになった。

誰も剣を持っていない。

それでも、守るための準備はできる。

俺はその光景を胸に刻んだ。

その日の夕方、街道の集会に戻ると、反対の声がまだ残っていた。

「俺は勇者召喚をやめることに賛成できない」

年老いた農夫が言った。

「分かった」と俺。

「それでも、意見を記録してくれるのか」

「もちろんだ。反対する人の不安を無視したら、また同じことになる」

農夫は驚いた顔をした。

「勇者なら、皆を従わせると思っていた」

「従わせるために勇者になったんじゃない」

俺は答えた。

「それに、俺だって怖い。召喚を止めたあと、誰かを守れなくなるかもしれない」

「怖いのか」

「ああ」

農夫はしばらく黙り、杖を握り直した。

「なら、一緒に考えるしかないな」

全員が賛成したわけではない。

それでも、反対する人が会議に残ってくれたことを、俺は大切にしたかった。

その夜、村の宿では防衛計画の話が続いた。

見張りに立つ者の交代、子供の避難先、負傷者を運ぶ荷車の数。

ダグは杖で地図を指し、「雨の日はこの道が使えない」と教えた。

若い農夫が別の道を提案し、二人で確かめに行くことになった。

俺は机の端で、その決定を書き留めた。

誰も俺の命令を待っていなかった。

話し合いが終わるころには、皆が自分の役割を覚えていた。

翌朝、谷へ続く道を進みながら、俺は反対者の名前も残した議事録を読み返した。

賛成者だけの名簿ではない。

その事実が、これからの国には必要なのだと思った。

勇者を呼ぶことの代償を、今まで誰が払ってきたのか。

その答えが、谷の奥にある。