魔王を倒した翌日、勇者の俺が世界から指名手配された ～裏切った王国を追われたので、魔王の娘と戦争を終わらせます～

（第三章）第四十一話 歴代勇者の名前が刻まれた地下室

（第三章） 最後の勇者召喚 ～勇者が必要なくなる世界へ～

橋の完成式から三日後、俺たちは王都の地下へ戻った。

かつて恐怖収集炉があった部屋は、今では封鎖されている。

石壁には停止した装置の跡が残り、床には魔力の焼け焦げた線が走っていた。

「ここへ戻ることになるとはな」

俺が呟くと、スーシャは封筒を開いた。

「白狼砦で見つかった記録には、炉の設計図に存在しない通路が描かれています」

ヴォルマが持参した測量図と重ねる。

地下の西壁だけ、厚さが不自然だった。

グレンが壁を叩いた。

「空洞がある」

「壊すな。支柱だったら上の建物が落ちる」

俺が止めると、リリスが壁際の石を一つずつ調べた。

最後に、彼女の指が小さな窪みに触れた。

黒い結晶に刻まれていた紋章と同じ形だ。

「父が残した印です」

俺は懐にしまっていた結晶の欠片を取り出した。

魔王ゼルガディスが最後に託したもの。

その欠片を窪みに当てると、壁の内側で錠が外れる音がした。

開いたのは、人が一人通れるほどの狭い扉だった。

階段を下りると、円形の地下室に出た。

壁一面に、名前が刻まれている。

『勇者エルド』『勇者マリア』『勇者ダリオン』。

名前の横には、召喚された日と帰還予定日があった。

だが帰還の欄には、ほとんど斜線が引かれている。

「こんなにいたのか」

俺は息を呑んだ。

スーシャが数え始めた。

百を越えたところで、声が震えた。

「神殿では、勇者は数世代に一人しか現れないと教わりました」

「その説明が嘘だったんだな」

「少なくとも、すべては語られていませんでした」

リリスは壁の奥へ歩いた。

一つの名前の前で足を止める。

『勇者ゼルガディス』。

その下に、小さく『帰還拒否』と刻まれていた。

「父は……帰らなかったんですね」

「帰れなかったのかもしれない」

俺が言うと、彼女は首を振った。

「今は、まだ決めつけないでください」

その通りだった。

俺は彼女の父を斬った。

だからこそ、都合のいい理由で過去を説明してはいけない。

壁の中央には、文字のない石板があった。

ヴォルマが灯りを近づける。

「ここだけ、名前を削り取った跡があります」

石の粉が床に落ちている。

古い傷ではない。

「誰かが最近ここへ来たのか」

グレンは剣に手をかけた。

そのとき、階段の上で靴音がした。

俺たちは灯りを消し、壁際へ身を寄せた。

降りてきたのは、王都の記録官だった。

灰色の髪の男で、手には封印用の道具を持っている。

「ここは立ち入り禁止のはずですが」

男は驚きもせずに言った。

「俺たちは共同調査団だ。名を聞かせてくれ」

「記録官オルフェン。先王の時代から地下文書を管理しています」

「名前を削ったのはあなたか」

男は石板を見た。

「削ったのではありません。名前を守ろうとしたのです」

「どういう意味だ」

オルフェンは手袋を外した。

右手の甲に、古い召喚紋があった。

「私もかつて、勇者と呼ばれました」

地下室が静まり返った。

彼は壁の名前を見回し、苦い顔で笑った。

「ここに刻まれた者が、全員魔王になったわけではない。そのことだけは、先に知っておいてください」

俺は剣から手を離した。

壁の名簿は、俺たちが知っている歴史の何倍も長かった。

だが、この男の言葉が本当なら、そこにはまだ別の結末がある。

「話を聞かせてほしい」

オルフェンは石板の前に小さな灯りを置いた。

「ここで名前を消すよう命じられたとき、私は断れませんでした。だから代わりに、別の帳面へ写しました」

「誰が命じた」とゾイド。

「先王の記録官です。ですが、命令を出した者はもう亡くなっています」

「なら責任を問えないのか」

「死者には問えません。でも、隠された記録を公開することはできます」

俺は壁に触れた。

冷たい石の向こうに、名前を残したかった人がいた。

「公開する前に、本人が生きているか確かめたい」

オルフェンは頷いた。

「家族に知られたくない者もいるでしょう。本人の意思を無視して公表すれば、また同じ過ちです」

リリスは父の名前を見た。

「父の記録は、私が引き受けます。父を英雄にするためではありません」

「分かってる」と俺は言った。

彼女はゆっくり頷いた。

「父が何を望み、何をしてしまったのか、両方残したいんです」

地下室の出口へ向かう途中、俺は床に落ちた古い名札を拾った。

『セリア。

召喚時十五歳』。

その下には小さな字で『帰還希望』とある。

「この子はどうなった」と俺が尋ねると、オルフェンは目を伏せた。

「帰還を願い続けました。王国は戦力になるまで帰さないと言い、彼女は神殿を逃げ出した」

「見つかったのか」

「分かりません。公式記録では失踪です」

スーシャは名札を受け取った。

「神殿には失踪者の捜索記録があります。名前を照合してみます」

「その記録も消されていたら？」

「だから複数の場所に写しを残します」

彼女はきっぱり答えた。

リリスが壁の傷を指した。

「ここだけ新しい。最近削られた名前は誰のものですか」

オルフェンはためらった。

「生きている人です。本人から、名前を消してほしいと頼まれました」

「どうして」

「勇者だった過去を知られれば、今の家族が危険にさらされるからです」

俺は石板を見た。

歴代勇者の名簿には、帰還を望んだ者と、残ることを選んだ者の区別すらなかった。

俺は欄外に「本人の意思は未確認」と書いた。

隠すことと守ることは、同じではない。

だが公開することが、いつでも正しいとも限らない。

「その人の名前は聞かない。必要になったら本人に尋ねよう」

オルフェンの肩から、わずかに力が抜けた。

「ありがとうございます」

地上へ戻ると、王都の朝日が眩しかった。

地下に刻まれた名前を、俺たちはすぐには公表しなかった。

まず生存者の確認と、遺族へ知らせる方法を考える。

「急がなくていいのか」とグレン。

「急ぐべきことはある。でも、名前を勝手に使うことは急がない」

俺が答えると、彼は腕を組んだ。

「戦いより面倒だな」

「そうだな」

俺は苦笑した。

魔王を倒すより、ずっと時間がかかる仕事が始まろうとしていた。

調査を終えて地下室を閉じるとき、スーシャは扉に新しい封印を施した。

「封印の鍵は二本にします。王国と魔王領で一本ずつ保管し、開くときは共同調査団が立ち会う」

「神殿だけで決めないんだな」と俺。

「はい。以前は神殿の判断が絶対だと思っていました。でも、その結果がこの地下室です」

オルフェンは古い鍵を机に置いた。

「私も立会人になります。隠してきた者には、隠さずに見届ける責任がある」

地上へ出ると、王都の広場では朝市が始まっていた。

魚を売る声、パンを焼く匂い、荷車の軋む音。

地下で百人以上の勇者の名前を見たあとでは、その何気ない音が妙に大切に思えた。

リリスが尋ねた。

「この街の人たちに、いつ話しますか」

「生きている人の安全を確かめてからだ。けれど、いつまでも黙ってはいられない」

「ええ。父の名も、いずれ公にしましょう」

俺は頷いた。

歴史を正すのは、敵を倒すより難しい。

だが、今日ここで見た名前を、もう一度消すわけにはいかなかった。

俺はその夜、名簿の最初の頁に日付を書いた。

誰かの名を消すためではなく、これから調べるための記録だ。

ページを閉じると、地下室の冷たさがまだ指先に残っていた。

オルフェンは頷いた。

「長い話になります。そして、聞いたあとでは、勇者という言葉を以前と同じ意味では使えなくなるでしょう」