飢えた孤児100人を育てた俺、20年後に英雄たちから「父さん」と呼ばれています

第四十八話 消えた三十人の子供を追って、国境の雪原へ向かった

北街道の終わりで、雪は車輪の跡を飲み込んでいた。

出発前、エマは救護袋の中身を三度確かめた。

乾いた布、湯を入れた革袋、予備の手袋。

以前なら、救助の現場へ一番に駆けつけることだけを考えていた。

だが今は、戻ってきた子をどこで温め、誰が名前を聞き、誰が家族を探すのかまで決めておかなければならない。

「三十人を見つけても、連れ帰れなかったら救助じゃない」

弟のエルが荷車の車輪を叩いて答えた。

「だから帰りの馬も休ませてる。姉さんは先へ行くことばかり考えるから」

エマは言い返しかけ、笑った。

二人が同じ方向を向くために、同じことを考える必要はなかった。

「三台とも、ここを通ったはずです」

案内人マーヤが雪を掘ると、鉄の縁が欠けた車輪の跡が現れた。

救済本部で記録した荷車の傷と一致する。

ガイアは手帳に時刻を書いた。

「ここから先は、二人一組。帰還時刻を越えたら追跡を打ち切る」

エマが顔を上げた。

「打ち切る？　三十人が向こうにいるのに？」

双子の弟エルが答えた。

「救助隊まで遭難したら、明日探す人がいなくなる」

エマは唇を噛んだ。

「分かってる。でも、あと少しで追いつけるかもしれない」

「だからこそ、戻れる道を残そう」

ガイアは二人に縄を渡した。

雪原へ出る前、マーヤは宿場の壁に一枚の紙を貼っていた。

追跡隊の人数、帰還予定、最後に通る道。

どれも敵に知られたくない情報だったが、救助隊が戻らないとき、探す側に必要な情報でもあった。

「隠すべきことと、残すべきことは違います」

マーヤは地図の写しを宿場の責任者へ渡した。

エマはその紙を見て、昔の自分なら笑っていたと思った。

勇敢なら必ず帰れる。

そう信じたかった。

だが、雪に埋もれた子供たちも、きっと帰るつもりで家を出たのだ。

「私が戻らなかったら、弟を一人で行かせないで」

エマが言うと、エルは顔をしかめた。

「姉さんも同じ。僕が戻らなくても、一人で探しに来ないで」

二人は互いの手袋を引っ張り、結び目を確かめた。

その約束は臆病だから交わしたのではない。

助けるために、助ける人間が生きて帰る必要があった。

一行は風下の尾根を進んだ。

途中、崩れた小屋で母子が震えていた。

子供は靴を失い、母親は足をくじいている。

エマが雪原の先を見た。

「荷車はまだ遠くへ行ってない。ここで止まれば……」

エルは母子に毛布を掛けた。

「置いていけない」

二人の意見は割れた。

ガイアは捜索隊を分けた。

救護班は母子を宿場へ運び、追跡班は定めた帰還時刻まで先へ進む。

「誰かを助けるために、別の誰かを見捨てたことにはしない」

ガイアはそう言っても、全員を救えると約束はしなかった。

夕刻、雪に埋もれた荷車が一台見つかった。

車内は空だった。

座席の下には子供用の手袋があり、荷台には青い鳥の印が描かれている。

フィルが描き直した、ネルの服の印と同じ形だった。

「ネルがここにいた可能性が高い」

エマは手袋を握りしめた。

「まだ近い！」

ちょうどそのとき、山の向こうで黒い煙が上がった。

マーヤが顔色を変える。

「この風で火を使うのは危険です。雪の下に古い炭坑道があります」

ガイアは追跡を続けるか迷った。

帰還時刻まで、あと四十分。

ガイアは砂時計を裏返し、マーヤへ渡した。

「風向きが変わったら、この時刻より前でも撤退を知らせてくれ」

「見つけた子がいたら？」

「安全に運び出せる人数と道を確かめる。間に合わなければ位置を残して援軍を待つ」

エマは悔しそうに顔を伏せた。

だが、標識を立てるための杭を自分で握った。

「煙の位置を確かめる。救出できるなら救出する。ただし、全員で突っ込むな」

彼らは標識を立て、宿場へ伝令を走らせた。

煙の近くには二台目の荷車が横転していた。

周囲に小さな足跡が散っている。

何人分かは分からない。

火は荷台へ燃え移り始めていた。

エマが叫んだ。

「誰かいる！」

車輪の下から、かすかな声が返った。

「……助けて」

ガイアは膝をつき、火の回り方を確かめた。

「エル、消火班を呼べ。エマ、声をかけ続けろ。板を外す前に、中に何人いるか聞くんだ」

雪が強くなった。

追っていた三十人が全員ここにいる保証はない。

それでも、目の前の一人を救う手順だけは、間違えたくなかった。

ガイアが荷車の下を覗くと、少年の声は途切れがちだった。

「名前を言えるか」

「……リオ」

エマが思わず前へ出たが、エルが腕をつかんだ。

燃えている板を不用意に引けば、荷台が崩れて子供を押しつぶす。

「先に支える。姉さん、こっちの梁を見て」

二人は荷車の傾きを確かめ、持ってきた短い丸太を支えに差し込んだ。

雪の中で何度も練習した作業だった。

けれど本番では、指先が震えた。

「大丈夫、聞こえてるよ」

エマは板越しに声をかけた。

「返事できなくてもいい。こっちはずっと話してるから」

少年は小さく咳をした。

「女の子が……寒いって」

「毛布を持ってる。少し待って」

消火班が雪と水を運び、火の勢いを弱めた。

エルは板の釘を抜く位置を一つずつ指示した。

力任せにこじ開けるより時間はかかる。

しかし、その時間を惜しんで子供を傷つけるわけにはいかない。

やがて隙間が広がり、小さな手が見えた。

エマはその手を握りたい衝動をこらえた。

引っ張れば、狭いところで肩を痛めるかもしれない。

「もう少しで通れる道ができる。今はそのままでいて」

救護班が担架を並べるころ、マーヤが谷の向こうを指した。

雪の上に別の車輪跡が残っている。

「一台じゃない。もう一台、北へ向かった」

ガイアは跡を見つめた。

ここで追えば、目の前の救助に必要な人手が減る。

「場所を記録して、宿場へ伝令を出せ。追跡隊は交代要員が来てから動かす」

エマは悔しさを飲み込んだ。

追いたい気持ちは誰より強い。

だが、目の前の子供を運び出す手を離すわけにはいかなかった。

「姉さん、支えをもう一本」

エルの声で、彼女は我に返った。

「分かった」

二人は肩を並べて板を支えた。

英雄の名を呼ばれるようになっても、誰かを救うのは地味な作業の積み重ねだ。

釘を一本抜き、支えを一本増やし、次の人が安全に手を伸ばせるようにする。

板の向こうから、かすかに声がした。

「……まだ、いる？」

「いるよ」

エマは今度こそ、迷わず答えた。

エマは救助用の縄を結び直し、弟エルに端を持たせた。

「この結び目が緩んだら、合図して」「姉さんが先に飛び込まないならね」軽口に二人は短く笑った。

だが板の下から二度目の声が聞こえたとき、笑みは消えた。

声は一人分しかない。

「ほかの子は？」エマが問うと、長い沈黙のあとに「眠ってる」と返ってきた。

エマは焦りを押し込み、声を落とした。

「今から板を動かす。音がしても、そこにいてね」エルが支えを固定し、兵士が雪を掘り下げた。

誰かを安心させる言葉と、実際に安全な出口を作る仕事。

その二つを同時に進めなければ、約束は空っぽになる。

「ここにいる。置いていかない」