飢えた孤児100人を育てた俺、20年後に英雄たちから「父さん」と呼ばれています

第十七話 英雄たちが剣を抜かなかった理由

偽慈愛院の院長が拘束された翌日、王都の広場には人々が集まった。

「牢を開けろ！」

「子供を閉じ込めた男を、ここへ連れてこい！」

石を握る者もいた。

ガイアの兵は列を作り、牢へ向かう道を塞いでいる。

若い兵士が尋ねた。

「閣下、剣を抜きますか」

ガイアは首を振った。

「まだ誰も襲っていない。盾を前に。槍先は下げろ」

広場の端では、寄付者たちが自分の名前の書かれた帳簿を見つめていた。

「私は孫の服を渡したんです」

老婦人が泣きながら言った。

「寒い子に着せてほしかった。それが、どこへ行ったのかも分からない」

マリナは老婦人の話を記録した。

「寄付品の行き先は調査中です。判明した分から、お知らせします」

「いつまで待てばいいの？」

「日付を決めて、進捗を掲示します。分からないことは分からないと書きます」

群衆の前へ、ライアンが歩み出た。

ガイアが腕を伸ばす。

「父さん、危険だ」

「分かってる。でも、ここにいる人の話を聞きたい」

ライアンは壇上に上がらず、人々と同じ地面に立った。

「怒って当然だと思う。俺も腹が立っている」

男が叫んだ。

「だったら、なぜ牢から出さない！」

「牢から引きずり出したら、何をしたのか確かめる前に終わってしまう。寄付金がどこへ行ったか、誰が手を貸したか、まだ分かっていない」

「裁判なんて信用できるか！」

「信用できない理由があるなら、聞かせてほしい」

男は一歩前へ出た。

「前にも同じことがあった。役人は書類を隠して、責任者だけ別の町へ逃がした！」

マリナが答えた。

「今回は押収品の一覧を作り、保管者を複数に分けています。公開できる記録は、日付を決めて掲示します」

「子供の名前も出すのか？」

「出しません。子供を守る記録と、責任を調べる記録は分けます」

群衆の中から、別の声が上がった。

「俺たちの寄付が盗まれたのに、被害者の名前を隠してどうする！」

セーラが進み出た。

「子供の名前が知られれば、後から責められるかもしれません。

誰がどれだけ寄付したかは調べられます。でも、子供にもう一度怖い思いをさせる必要はありません」

人々はすぐには納得しなかった。

ガイアは兵に、広場から帰る道を空けるよう命じた。

「怒っている人を囲むな。帰りたい人が帰れるようにしろ」

夕方、牢の前に石が一つ投げ込まれた。

兵士たちが身構える。

ガイアは投げた少年を見た。

少年は震えていた。

「弟が、あそこにいたんだ」

「弟は今、どこに？」

「病院だ。まだ熱がある」

ガイアは剣から手を離した。

「それなら、病院へ一緒に行こう。弟のことを聞かせてくれ」

少年は石を拾おうとしたが、ガイアが止めた。

「それは置いていこう」

二人は広場を離れた。

夜になっても、すべての怒りが消えたわけではない。

けれど、牢の扉は壊されず、帳簿は燃やされなかった。

ガイアは若い兵士たちを集めた。

「今日、俺たちは剣を抜かなかった。しかし、何もしなかったわけじゃない」

「もし襲われていたら？」

兵士が尋ねた。

「人を守るために必要な力は使う。でも、怒りを晴らすためには使わない。相手が誰でも同じだ」

ガイアは父の方を見た。

昔、ライアンが木の棒を取り上げたとき、ガイアは弱くなった気がした。

今は分かる。

武器を持ったまま踏みとどまるには、別の強さが要る。

ライアンは広場に残った椅子を片づけていた。

「父さん、俺がやるよ」

「じゃあ、頼む」

ガイアは椅子を重ねながら尋ねた。

「今日は、正しかったと思う？」

ライアンは少し考えた。

「少なくとも、子供たちの話を聞ける明日は残った」

翌朝、広場の掲示板には調査の進捗が貼られた。

『確認済みの寄付品』『所在調査中の寄付品』『子供の保護状況』

その前で、昨日石を握っていた男が立ち止まった。

「……明日も、ここに来れば分かるのか」

マリナが頷いた。

「はい。変わったことがなくても、そのことを書きます」

男は紙を読み、ゆっくり立ち去った。

ガイアは報告書の「完了」という文字を消した。

現場の仕事は終わっていても、修理後の確認はまだだった。

次に来る者のために、確認する日付と担当を追記した。

休憩の合図が出ても、若い兵士の一人は食事に手をつけなかった。

失敗したら仲間が傷つくと思うと、喉を通らないのだという。

ガイアは隣に座り、自分も初めて部隊を預かった夜は眠れなかったと話した。

「怖くない者を探しているんじゃない。怖いと分かって、それでも確かめる者が必要なんだ」

兵士はようやく水を飲んだ。

帰還する者の数を数えるとき、ガイアは名簿を一度読み上げるだけでは済ませなかった。

負傷者を運ぶ者、途中で合流した者、別の道を選んだ者。

それぞれの所在を確認する。

ライアンは昔、子供たちが外へ出るたび、帰ってきた足音を聞いていたことを思い出した。

英雄になっても、帰る人数を確かめる手間だけは省いてほしくなかった。

兵士たちが命令を待つ間、避難する家族は何を持って行けばよいか分からずにいた。

ライアンは持ち物を減らすよう強く言う代わりに、運べる荷物の量を確かめた。

子供が古い木の人形を抱いているのを見ると、誰かが「置いていけ」と言いかけた。

「それを手放せない理由があるんだろう」

ライアンが言うと、兵士は人形を荷袋に収める場所を作った。

地図の上では一本の道でも、実際には荷車がすれ違えない細い場所があった。

ガイアは偵察の報告を聞き、先頭だけでなく最後尾の安全を確かめさせた。

ライアンは「一番強い者が前に立てば済む話じゃないんだな」と言った。

「前だけ守っても、後ろにいる者が帰れなければ勝ちではありません」

ガイアは地図の端に小さな印をつけた。

広場の端で、一人の少年が石を握っていた。

偽慈愛院へ寄付した父親が、怒りのあまり家を出たまま帰らないのだという。

「悪いやつを許すのかよ」

ガイアは少年の前でしゃがんだ。

「許すかどうかを、俺が決めることはできない」

「じゃあ、どうして剣を抜かない？」

「ここで誰かを斬れば、お前の父親が知りたかった金の行き先も、子供たちが閉じ込められた理由も、分からなくなる」

少年の手から石が落ちた。

ガイアは拾わなかった。

「怒りを捨てろとは言わない。その怒りで、誰を守りたいのかを忘れないでくれ」

やがて広場には、証言を受け付ける机が置かれた。

人々は列を作り、石の代わりに領収書や手紙を差し出した。

避難所に到着したあと、ガイアは兵士たちを集めた。

「今日は誰も剣を抜かなかった。だが、だからといって危険がなかったわけではない」

見張りを担当した若い兵士が一歩前へ出た。

「私は、道を塞いだ男を脅して退かせようとしました」

「なぜやめた？」

「その男が背負っていた袋から、赤ん坊の泣き声が聞こえたからです」

男は荷物を盗もうとしていたのではない。

避難の列に入れず、子供を抱えて途方に暮れていたのだ。

ガイアは兵士に、男を探して事情を聞くよう命じた。

叱責のためではない。

次に同じことが起きたとき、どこに案内役を置けばよいか知るためだった。

「命令を守っただけで満足するな。守れたはずの者が取り残されていないか、最後に確かめろ」

その夜、避難所の入口には剣を持つ見張りの隣に、案内板を持つ兵士が立った。

道を尋ねる人が来るたび、兵士は膝を折って子供の目線に合わせた。

ガイアは剣を鞘に収めたまま、その背中を見送った。

広場で石を握っていた男が、翌朝、兵舎を訪ねてきた。

「昨日は、投げるところだった」

ガイアは椅子を勧めた。

「怒る理由はあった。だが、石が当たる相手を選べたか？」

男は黙り、やがて首を振った。

「子供たちの証言を聞く場を作ってほしい。ただし、本人が望む場合だけだ」

男は石を机に置き、証言を守るための見張り役を申し出た。

「ただし、証言する子の顔を見物人に見せるな」とガイアは言った。

男は驚いた顔をした。

「俺は、みんなに真実を知ってほしいだけだ」

「子供が話す相手を選べなければ、院長の命令と変わらない」

翌日、証言室の前には二本の列ができた。

被害を届ける大人の列と、希望する子供だけが入る短い列。

後者には兵士ではなく、救護所の職員が付き添った。

ガイアは剣ではなく、避難所への道順を書いた紙を渡した。