マリーアントワネットに転生したけど処刑されたくないので、お菓子はほどほどに

第六章

第183話 名もなき英雄の雨

　冷たい雨が、花の都パリを音もなく濡らしていた。

　チュイルリー宮殿の鉄門。

　ずぶ濡れになった十四歳のナポレオンが、重い足取りで帰還した。

「……ナポレオン殿。傘も差さずに、どうされたのですか」

　回廊の入り口で、漆黒のコートを着たアーサーが静かな声をかけた。

「アーサー殿……。いや、少し、パリの街並みを見て回っていただけだ。急な雨に降られてね」

　ナポレオンは、濡れた軍帽のツバを下げ、表情を隠すようにして誤魔化した。

　だが、アーサーの目は誤魔化せない。アーサーは、ナポレオンのわずかな歩幅の狂い、浅い呼吸、そして……雨水とは違う、目元に微かに残る『赤み』を瞬時に看破した。

「……脈拍が乱れ、体温も低下しています。直ちに医務室へ……」

「必要ない。……ただの、風邪だ」

　ナポレオンがすれ違おうとした時、アーサーは静かに道を譲り、ポツリと言った。

「……王妃様の私室は、すでに暖炉が焚かれています。冷え切った体には、温かな火と……同じ景色を知る『理解者』が必要です」

　ナポレオンは一瞬だけ足を止め、「……感謝する」とだけ言い残し、足早に宮殿の奥へと向かっていった。

　一方、その頃。

　私は私室の暖炉の前で、貴族名簿と投資家リストをパラパラと捲っていた。

「ベルサイユエクスプレスの大成功で、王室への投資希望者が後を絶たないわね。……あら？」

　私は、リストの中にある一つの名前に目を留めた。

【アレクサンドル・ド・ボアルネ子爵】

　鉄道事業に対し、多額の資金を提供してくれた自由主義貴族の一人だ。

　私は、その名前を見た瞬間、歴史知識がふと頭をよぎった。

（アレクサンドル・ド・ボアルネ……。たしか、フランス革命で反逆罪を問われ、ギロチンで処刑された貴族ね。そして、残された彼の未亡人こそが……後のナポレオンの最愛の妻、皇后ジョゼフィーヌ）

　私は、温かい紅茶のカップを口に運びながら、ぼんやりと思考を巡らせた。

（史実では、未亡人となり死の淵を彷徨った彼女を、若き日のナポレオンが見初めるのよね。……でも、今のフランスにはギロチンも革命もない。ボアルネ子爵はピンピンしているし、投資家として大成功して家族仲良くやっている……）

　――カチャン。

　カップをソーサーに置いた瞬間、私の背筋に、ゾクリと氷を当てられたような悪寒が走った。

（……待って。革命が起きないということは、ボアルネ子爵は死なない。子爵が死なないということは、彼女は永遠に『ボアルネ子爵夫人』のままだわ）

　それは、つまり。

（ナポレオンとジョゼフィーヌは……この世界線では、絶対に結ばれない……！？）

　私がその残酷すぎる「歴史のバタフライ・エフェクト」に気づき、愕然と目を見開いた、まさにその時だった。

「……マリー。少し、お時間をいただけますか」

　私室の扉が静かに開き、ずぶ濡れのナポレオンが入ってきた。

「ナポレオン！？ あなた、その格好……どうしてそんなに濡れているの！ 早くタオルを……！」

　私が慌てて立ち上がろうとすると、ナポレオンは「構わないでください」と片手で制止した。

　そして、床を濡らしながら私の前まで歩み寄ると、静かに口を開いた。

「今日、パリの街で、ある『家族』を見かけました。……夫と妻と、小さな息子。彼らは、それは幸せそうに、お互いを愛し合いながら笑っていました」

「…………！」

　私は、手元のリストにある『ボアルネ子爵』の名前と、ナポレオンの言葉がリンクし、心臓がギリッと鷲掴みにされた。

　彼は、見たのだ。愛する人が、別の男の隣で、自分がいなくても完璧に幸せになっている姿を。

「……私の記憶にあるその家族は、決してそんなに幸福ではありませんでした。夫は妻を愛さず、妻は孤独に震え……やがて理不尽な暴力によって引き裂かれる運命にあった」

　ナポレオンの瞳は、すべてを燃やし尽くした後の灰のように、ひどく虚ろで、そして深く澄み切っていた。

「前世で、私は世継ぎのために彼女を捨てた。どれほど愛していても、皇帝という野望のために彼女を泣かせ、マルメゾン城の孤独の中で死なせてしまった。……だから、これは当然の報いなのです。私が彼女の隣に立つ資格など、最初からなかった」

　彼は、自らをあざ笑うかのように、薄く微笑んだ。

「でも、今の彼女は違いました。彼女は、この平和な世界で、最高の笑顔を浮かべて生きている。……感謝します、マリー。あなたが、歴史を変えてくれたおかげだ。あなたがこの国を救ってくれたおかげで……彼女は、絶望の淵に立たされることなく、笑顔のまま生きていける。……本当に、感謝しているんです」

　それは、十四歳の少年の言葉ではない。

　かつて全ヨーロッパを支配した『皇帝』が、愛する女の永遠の幸福と引き換えに、自らの運命の恋を泥の中に捨てる、究極の自己犠牲の宣言だった。

「……ナポレオン」

　私は、両手で口を覆い、ガタガタと震え出した。

　なんという残酷な皮肉だろう。

　私が自分の首を繋ぐために必死に書き換えた歴史が、何百万人もの命を救ったこの美しい世界が。

　結果として、私にとって最強の味方であり、最も頼りになる彼の、たった一つの運命の光を、完全に消し去ってしまったのだ。

　彼は、そのことに気づいた上で。

　私を恨むどころか、愛する女性の幸福を守ってくれたと、私に頭を下げているのだ。

（……そんなの。そんなの、あまりにも……っ）

　私は、自分が羽織っていた温かいカシミアのショールを乱暴に床へ脱ぎ捨てると、ずぶ濡れのナポレオンの元へ駆け寄り、彼の小さな体を、両腕で思い切り強く抱きしめた。

「……っ！？ マ、マリー……！ いけません、私は濡れています！」

「黙りなさい！！」

　私は、彼の言葉を怒鳴り声で遮った。

「……バカ。……大バカよ、あなたは」

「マリー……？」

「報いなんかじゃないわ……っ！ 前世のあなたが何をしたか知らないけど、誰よりも彼女を愛していたのはあなたじゃない！ セントヘレナの孤島で、死ぬ間際まで彼女の名前を呼んで泣いていたくせに……っ！」

　私の目から、ポロポロととめどなく涙がこぼれ落ち、彼の濡れた軍服を濡らした。

「感謝なんて、しないでよ……！ 私は、自分の命を救うために必死だっただけ。あなたの『一番大切な人』の運命まで奪ってしまうなんて、思ってもみなかった……っ。ごめんなさい……私のせいで……ごめんなさい……っ！！」

　私は、ナポレオンの背中に腕を回し、子供のように声を上げて泣き崩れた。

　歴史を変えるって、こういうことなのだ。

　悲劇を消し去る代わりに、誰かの『運命の出会い』すらも、容赦なく消し飛ばしてしまう。

　彼は、世界を救うために、自分の『一番欲しかったもの』を永遠に失ってしまった。

「……泣かないでください、マリー」

　ナポレオンは、私の腕の中で、少しだけ戸惑いながらも、その小さな手で私の背中を不器用にポンポンと叩いた。

「あなたが謝ることは何もない。……彼女が、夫と子供の隣で笑っている。その事実だけで、私の魂は救われました。過去の私が、どれほど権力を手に入れても、決して彼女に与えてやれなかった『平穏な幸福』を……この世界の私は、間接的にではあるが、プレゼントすることができたのだから」

　彼は、ひどく穏やかな声で紡いだ。

　けれど、その声は微かに震えていた。

「……ただ。ほんの少しだけ。本当に、ほんの少しだけ」

　ナポレオンの両手が、私の背中のドレスをギュッと強く握りしめた。

「もう一度だけ、彼女を抱きしめたかった。……もう一度だけ、私のローズだと……呼びたかった……っ」

　――ああっ。

　その言葉とともに、彼の中でギリギリのところで張り詰めていた「皇帝の鎧」が、音を立てて崩れ落ちた。

「あぁぁっ……うあぁぁぁぁぁぁっ……！！」

　十四歳の少年は、私の腕の中で、ついに声を上げて泣きじゃくった。

　それは、世界を征服した皇帝の顔ではない。愛する女性を永遠に失い、その喪失感を誰にも言えずに一人で抱え込んでいた、ただの一人の不器用な男の、血を吐くような慟哭《どうこく》だった。

　この世界で、彼の喪失感の『本当の意味』を理解できるのは、同じように歴史の知識を持つ私だけだ。

「……泣いていいのよ。今は、全部吐き出しなさい」

　暖炉の火が、パチパチとはぜる。

　私は母親のように、そして同じ十字架を背負う戦友として、この気高き敗北者を、ただただ強く、強く抱きしめ続けた。

　彼が流す涙の冷たさと、その奥にある魂の熱さを、私は生涯忘れることはないだろう。

　＊ ＊ ＊

　数日後。

　長雨が上がり、パリの街に透き通るような青空が広がった朝。

「……マリー。新しいインフラ計画の最終案です」

　執務室に現れたナポレオンは、いつものようにピシッとした軍服を身に纏い、完全に「いつもの彼」に戻っていた。

　いや、以前よりもさらに鋭く、迷いのない強靭な眼光がその瞳に宿っている。

「見せてちょうだい。……えっ？」

　私は、彼が広げた図面を見て、目を丸くした。

「これは……鉄道網の計画じゃないわ。要塞化の設計図？」

「はい。鉄道網による国内物流の最適化は、すでに軌道に乗りました。次なるフェーズは、この豊かになったフランスを『外敵から防衛する』ための、国家インフラの構築です」

　ナポレオンは、指揮棒でフランスの国境線と海岸線を力強く叩いた。

「イギリス海軍の艦砲射撃を無効化するための『水硬性セメントによる沿岸要塞群』。および、プロイセンやオーストリアの侵攻を水際で防ぐための『国境防衛用・重装甲列車』の開発計画です」

「装甲、列車……！？」

　隣で聞いていたルイが、オタクの血を騒がせて身を乗り出した。

「そうです、陛下。機関車に装甲板を取り付け、大砲を搭載する。これを国境沿いの路線に常時巡回させれば、歩兵の何十倍もの機動力を持つ『移動する無敵の城』となります」

　ナポレオンは、不敵な笑みを浮かべて私たちを見渡した。

「……私たちは、この国から悲劇を消し去った。ならば、二度とこの国を戦火に巻き込むわけにはいきません。イギリスだろうがプロイセンだろうが、この美しいフランスの地を、そして……平和に笑い合う『すべての市民の日常』を脅かす外敵は、私がこのインフラと砲火をもって、粉砕してみせます」

　彼の言葉には、もはや過去への未練は一切なかった。

　愛する女性との未来を永遠に手放し、未練を雨のパリに置いてきた彼は。

　彼女の生きるこの美しい世界そのものを、誰にも傷つけさせない「最強の盾」となることを、自らの新たな『運命』として選択したのだ。

「……ええ。素晴らしい計画よ、ナポレオン」

　私は、頬に伝わりそうになる涙をグッと堪え、誇らしげに微笑んで扇子をパチンと鳴らした。

「さあ、みんな！ 次なる戦いの舞台は、いよいよ世界よ！ 私たちの愛するフランスを、誰の手も届かない『最強の超大国』へと進化させてやりましょう！！」

「「「おおおおおおおっ！！！」」」

　執務室に、熱狂的な歓声が響き渡る。

　マリー・アントワネット、２７歳。

　名もなき英雄の雨と涙を分かち合い、最強の守護神へと覚醒したナポレオンと共に。

　私たちの国家改造プロジェクトは、内政の安定を完全に成し遂げ、いよいよ列強諸国との壮絶なインフラ・ディフェンス戦争へと、その歩みを進めていくのである。