第181話 開かれた黄金の扉
パリの平野を猛スピードで駆け抜け、馬車組合の妨害という旧時代の残骸を木っ端微塵に粉砕した『ベルサイユ・エクスプレス』。
黒煙を吹き上げ、大地を揺るがしながら進む鉄の巨獣の視界に、ついにその目的地——幾何学模様に整えられた広大な庭園と、太陽の光を反射して白く輝く、壮麗なる宮殿の姿が飛び込んできた。
かつてフランス絶対王政の最高傑作であり、王室の居城であった場所。
ベルサイユ宮殿である。
「……なんという音だ。地震か？」
その頃。宮殿のテラスでは、優雅なお茶会が開かれていた。
彼らは、王室がパリのチュイルリー宮殿へ遷都して以来、泥臭いインフラ改革や平民との労働を嫌い、旧態依然とした特権にすがりついてこの空っぽの宮殿に「引きこもっていた」保守派の貴族たちだった。
政治の中枢から見捨てられ、ただ昔の栄華の幻影の中で生きている彼らは、遠くから近づいてくる未知の地鳴りに、怪訝な顔でティーカップを揺らした。
「それに、あの黒い煙はなんだ？ まさか、パリの暴徒どもが火を放ちながらここまで攻めてきたのでは……」
プァァァァァァァァァンッ！！！！
突如、宮殿の庭園の静寂を切り裂いて、空から降り注ぐような巨大で美しい和音が轟き渡った。
「ひっ！？」
「な、なんだあの鉄のバケモノは！！」
貴族たちが悲鳴を上げて立ち上がる。
彼らの視線の先、宮殿の敷地のすぐ外側に新設された真新しいプラットホームへ向けて、シュゥゥゥゥッ！ と大量の白い蒸気を吐き出しながら、巨大なベルサイユエクスプレスが滑り込んできたのだ。
キィィィィィン……！
鉄の車輪とレールが摩擦音を立て、機関車は計算し尽くされた位置でピタリと停止した。
「と、到着だぁぁぁぁっ！！」
「本当にベルサイユまで来ちまったぞ！！」
客車から、煤と汗にまみれたジャンやカトリーヌたち労働者が、歓喜の雄叫びを上げながら次々とプラットホームに降り立つ。
「ば、馬鹿な！ なぜあのような薄汚い平民どもが、我々の神聖なるベルサイユの敷地に足を踏み入れているのだ！ 衛兵！ 奴らを叩き出せ！！」
保守派の重鎮貴族が顔を真っ赤にして怒鳴り散らした、その時。
プシュゥゥッ！ と機関車の運転台の扉が開き、そこから一人の女性が優雅な足取りでホームへと降り立った。
「……誰を叩き出すって？」
純白のドレスの裾には油とススが少し跳ねていたが、その立ち姿は誰よりも気高く、圧倒的なカリスマを放っていた。
「お、王妃殿下……！？」
「それに、国王陛下まで！ なぜそのような、鉄のバケモノの腹の中から……！」
貴族たちが信じられないものを見るように後ずさる中、私は扇子をパチンと開き、彼らを冷ややかに見据えた。
「ご機嫌よう、引きこもりの皆様。時代遅れのティータイムはおしまいよ」
私は、背後にそびえる黒鋼の機関車を誇らしげに指し示した。
「この鉄の馬は、パリの中心からたったの数十分でここまで到着したわ。……これがどういう意味か、分かるかしら？」
「意味、ですと……？」
「物理的な距離がゼロになったってことよ。もう、このベルサイユ宮殿は『手の届かない雲の上の神殿』じゃない。パリの市民が、お休みの日にふらっと遊びに来れる、ただの『ご近所のリゾート地』になったのよ！」
私の宣言に、貴族たちは白目を剥いた。
「そ、そんな馬鹿な！ 宮殿を平民の遊び場にするなど、王族としての尊厳が……！」
「尊厳？ 民衆の生活から逃げて、空っぽの宮殿の中で幻影を拝んでいるだけのプライドなんて、カビの生えたパンより価値がないわ」
私は彼らの反論を冷酷に切り捨て、高らかに引導を渡した。
「今日から、ベルサイユ宮殿の庭園および一部の施設を、市民向けの『一大観光エンターテインメント施設』として一般開放します！ 入場料を取って外貨を稼ぎ、それをさらにインフラへ投資する！……あなたたちも、いつまでも幻の既得権益にしがみついてないで、お土産用のマカロンでも焼いて売りなさい！！」
「お、お土産のマカロン……っ！？」
貴族たちは、もはや反論する気力すら失い、圧倒的な未来の暴力の前に、バタバタと気を失ってその場に倒れ込んだ。
「……見事な制圧ですね、マリー」
ナポレオンが、呆れたように、しかし感嘆の笑みを浮かべて懐中時計を閉じた。
「ええ。これにて、最終試運転と『古き亡霊たちへのトドメ』は完璧に完了よ！ さあ、パリへ戻って、いよいよ歴史的な『開通式』の準備よ！！」
＊ ＊ ＊
それから数週間後。
ついに『ベルサイユ・エクスプレス・グランドオープン』の前夜。
チュイルリー宮殿の財務監査局は、とんでもない熱気と歓喜の悲鳴に包まれていた。
「やりましたわ！ やりましたわ王妃様！！」
ジャンヌが、机の上に積み上げられた金貨と札束の山を抱きしめながら、狂喜乱舞していた。
「明日の『記念すべき第一便』の乗車チケット、販売開始からわずか三分で売り切れですわ！！ パリ中の市民はもちろん、イギリスやオーストリアの富裕層からも購入希望が殺到し、すでにとんでもない額の外貨を獲得しております！」
「ふふっ、予想通りね。観光ビジネスのポテンシャルは計り知れないわ」
「ええ！ しかも、高値で売り抜けようとした転売ヤーどもには、事前に導入した『身分証連動・記名式チケットシステム』で完璧なダメージを与えてやりましたわ！ 払い戻し不可の不良債権を抱えて、今頃裏路地で泣いていることでしょう！」
悪魔の金庫番は、資本主義のバグを絶対に許さない。その徹底したシステム構築により、純粋な利益だけが国家の金庫へと吸い上げられていた。
「……アントワネット」
そこへ、明日の本番に向けて最終メンテナンスを終えたルイが、少し緊張した面持ちで入ってきた。
「いよいよ、明日だね。……なんだか、信じられないよ。僕が子供の頃に図鑑で見て、一人で空想していただけの夢の機械が、本当に明日、何千人もの人を乗せて走るなんて」
ルイの震える手を、私は優しく両手で包み込んだ。
「あなたの夢は、もうあなた一人のものじゃないわ、ルイ。フランス全土の希望よ。……明日は、胸を張って操縦桿を握りなさい。世界で一番かっこいい『機関士』としてね」
「……うん！！」
ルイは力強く頷き、オタク王としての絶対の誇りをその瞳に燃やした。
そして——。
歴史の夜が明け、輝かしい新時代の太陽がパリの街を照らし出した。
ベルサイユエクスプレスの始発駅となる、『パリ中央ターミナル駅』。
そこは、スミートンのコンクリート技術と、最新の製鉄技術を駆使して造られた、巨大な『ガラス張りのドーム屋根』を持つ、圧倒的に近代的な大建築であった。
朝の光がガラス屋根を透過し、プラットホームに停車している黒鋼の機関車『ベルサイユエクスプレス』を、まるで舞台の主役のように神々しく照らし出している。
「うおおおおおっ！！ でけえええっ！！」
「あれが、王様が作った鉄の馬か！！ ピカピカに光ってやがる！！」
駅の周辺には、チケットを手に入れた幸運な乗客たちだけでなく、この歴史的瞬間を一目見ようと、数万人のパリ市民が押し寄せていた。
かつての暴動の殺気など微塵もない。
そこにあるのは、純粋な好奇心と、自分たちの国が成し遂げた偉業に対する爆発的な熱狂だけだった。
「パパ！ 機関車さん、シューッて息をしてるよ！！」
特等客車に乗り込んだ五歳の王太子ジョゼフが、窓にへばりついて目を輝かせている。
「フフッ、そうだねジョゼフ。今、ボイラーの中で蒸気の圧力が最高潮まで高まっているんだ。いつでも飛び出せるように、準備運動をしているのさ」
運転台から顔を出したルイが、息子に向かってウインクを飛ばす。
プラットホームには、この巨大プロジェクトを成功に導いた天才アベンジャーズたちの姿が揃っていた。
「私の計算した熱効率が、ついに実証される時です。……美しい」
ラプラスが、銀縁眼鏡を拭きながらボイラーの圧力計を見つめる。
「軍隊の行軍速度を覆す、歴史の特異点。……この瞬間に立ち会えたことを、誇りに思います」
ナポレオンが、懐中時計の秒針を見つめながら静かに敬礼する。
「アーサー！ さあ、私たちも乗り込みますわよ！ スリや不審者がいないか、車内の最終監査ですわ！」
「……了解しました。ジャンヌ殿の手は、私がしっかりとホールドしておきます。群衆の圧死リスクを回避するために」
ジャンヌとアーサーも、手を繋ぎながら（名目上は警護として）客車へと乗り込んでいく。
そして。
出発の時刻を知らせる大時計の針が、頂点を指し示した。
「——パリの市民たちよ！！」
私は、運転台のデッキに立ち、数万の群衆に向けてメガホンを構えた。
「泥と悪臭にまみれ、迷信に怯え、既得権益に苦しめられた古い時代は、今この瞬間、完全に終わりを告げるわ！！」
私の声に、数万人の市民が水を打ったように静まり返る。
「今日から、私たちは新しいレールの上を走るの！ 貴族も平民も関係ない！ この鉄の馬は、フランスに生きるすべての人々を、豊かで幸福な『未来』へと連れて行くための箱舟よ！！
さあ、新しい時代の幕開けを、盛大にお祝いしましょう！！」
私が右手を高く振り下ろした瞬間。
プァァァァァァァァァァァンッ！！！！！！！
モーツァルトが調律した、希望に満ちた黄金の長三和音の汽笛が、パリの青空に高らかに鳴り響いた。
マリー・アントワネット、２７歳。
彼女の不屈のサバイバルが産み落とした『黒鋼の革命』が、数万の歓声に見送られながら、いよいよ輝ける未来へ向けて力強く走り出そうとしていた。
