天降るお伽噺〜国一番の魔法使いは超絶美形の侯爵様に溺愛されています〜

15 北の館の一匹の豚

「きゃ〜〜！！！」

　サッシャの甲高い叫び声がヴェーヌの北の屋敷中に響いた。

「どこですの、ここは？城へ返して。城へ帰してちょうだい！」

「サッシャ・ハウンゼン侯爵夫人、応接間へご案内致します」

　北の屋敷の無駄に広い玄関ホールで叫ぶサッシャに、猫頭の使い間マルスが丁寧にお辞儀をし、敬意を払った。

「きゃ〜〜！猫の化け物！！」

「おい、きゃあきゃあとうるさい」

　サッシャは、声のした方に振り返る。

　サッシャの後ろにヴェーヌがいた。サッシャのわあきゃあ言う声に呆れ、憮然とした表情で立っている。

「きっ…北の魔女様！早く早く城へ帰して下さいませ」

「城に帰ってどうする？」

「もちろん、ユリウス様と結婚します！」

「違うだろ。ホワイエ侯爵と結婚するんだろう」

「そうですわ！ユリウス・ホワイエ侯爵と結婚しますわ」

「ユリウスは侯爵にはならない」

「何を仰いますの？」

「だから、ユリウスは侯爵にはならない。侯爵家の為とお前が言うなら、お前はユリウスとは結婚出来ないよ」

「まさか！そんなはずがありませんわ。貴女は、わたくしとユリウスの結婚に嫉妬していらっしゃるのね。見苦しいですわ」

「見苦しかろうが何だろうが、お前は正直になった方がいいぞ。建前で話していたら、自分で自分の首を絞めることになる」

「何を仰いますの。わたくしは、ホワイエ侯爵家に嫁ぐのです。建前ではありませんわ。覚悟を持って志願いたしましたのよ」

「じゃあ聞くが、ユリウスが侯爵にならずに、アリタ村に帰ると言ったらお前はどうする？」

「説得しますわ」

「説得？何をだ？」

「ユリウス様に侯爵家を継ぐよう、説得しますわ」

「つまり、お前は侯爵でないユリウスは不要と言うわけか」

「いいえ、ユリウス様が侯爵になるべきだと思っているだけですわ」

「ユリウスは侯爵の器じゃない」

「いいえ、あの方ほど領民の上に立つに相応しい方はいらっしゃいませんわ」

「ユリウスは、口は上手いが怠け者だ」

「自らが汗水垂らし働かなくて良いのです。ただ、そこにいて下されば、領民は彼のために働きますわ」

　ヴェーヌは、思わずサッシャの言葉を肯定しそうになるが、それではサッシャを止められない。こいつは、アイズ・パーリッシュとやらと結婚してもいいのか。もういいか。サッシャが誰と結婚しても、わたしには関係ない。

　ヴェーヌは、何のためにサッシャをここへ連れて来たのか分からなくなった。

「……」

　ジール王もユリウスもサッシャをアイズ・パーリッシュと結婚させようとしている。もちろん、サッシャの主張を信じれば、サッシャも嫌と言うわけがないはずだが。

「好きにしろ。わたしは、知らん」

　ヴェーヌは、十七年前のユリウスの結婚がわだかまっていることに気付いた。

　もしも、ユリウスが再び誰かと結婚するなら、今度はもっと幸せな結婚をして欲しい。

「わたくしを城に戻して下さいな」

「ああ、うるさいな。檻に入るか？豚にでもなるか？どちらか選べ」

「えっ？どちらもいやですわ」

「どちらか選ぶんだ」　

「豚はイヤですわ」

「そうか」

　ヴェーヌはそういうと、短い呪文を唱えてサッシャの姿を豚に変えた。

「あら、あら、あら、ヴェーヌ様。ハウンゼン夫人が豚に…」

　マルスがヴェーヌを嗜める。

「罰だ。ワガママが過ぎる」

「この方は素直なだけですわ。お嬢様も見習わなくては」

「お嬢様はやめろ」

　マルスは、いつものヴェーヌの台詞を軽く無視して、慣れた足取りでテーブルの前まで進んだ。

「お茶を淹れました。どうぞ」

　マルスは、二人分のお茶を手際よくテーブルに並べた。無論、豚には飲めないから、1人分はただ冷めるだけだ。もう1人分はもちろんヴェーヌが頂く。

「マルスの淹れたお茶は美味いな。ありがとう。」

「恐縮でございます」

　豚の姿になったサッシャの耳元に、マルスは囁く。

「明日になればヴェーヌ様の機嫌も治りますから、それまでその姿で我慢下さいまし」

　マルスには、豚に人語が解せるか分からなかったが、言わないよりはマシという気持ちだった。サッシャが賢い豚でありますように。

　サッシャは、ブヒッと応じたから、恐らくは通じているのだろう。ヴェーヌはお茶を飲みながら、サッシャを観察する。

「お前、ホワイエ侯爵家を他の誰かが継いでも、そいつと結婚するのか？」

　ブヒッ

　……豚のサッシャに聞いても、その返事が何を意味するか分からなければ意味がない。

「お前はユリウスが好きか？」

　ブヒッ

「ユリウスの顔が好みか？」

　ブヒッ

「人間の時のお前は美人で、さぞやモテただろう」　

　ブヒッ

「ハウンゼン侯爵は良い夫だったか」

　ブヒッ

「本当は、ユリウスなんか全然好きじゃないのか」

　……

　サッシャが黙ると、ヴェーヌは、やはり豚でも人語を解すのかとため息が出た。

「うーーっ」

　しかし、そう易々と元の姿に戻すのも癪だ。

「お前、わたしの言葉が分かるか？」

　ブヒッ

「この屋敷の玄関ホールを真っ直ぐ奥に行って突き当たりを左に曲がると勝手口がある。勝手口の扉は、ホワイエ侯爵邸のユリウスの部屋に通じている。扉を開けて侯爵邸へ行け。ユリウスに会えるだろう」

　豚は、ヴェーヌをじっと見る。

「その姿のまま、行くんだ。もしも、ユリウスが豚の姿をしたお前に気付き、お前への愛をこめてお前にキスをしたら、お前は人間に戻れるだろう」

　ブヒッ

　この鳴き声は、肯定の鳴き声というより、驚きの鳴き声のようだった。

「行かないのか？」

　……

　サッシャは微動だにしない。

「ユリウスの花嫁になりたいなら、愛を試せ。自信があるんだろう」

　……

　サッシャは泣きそうな顔だ。実際は豚だから、表情はあるのかないのか分からないが、ヴェーヌには泣きそうに見えた。

　サッシャはヴェーヌを見つめたまま後退りし、そのまま踵を返して応接間を出て行った。

　目指したのは、北の館の勝手口だ。ユリウスに会いに行くのか？

　しかし、サッシャは、勝手口の扉の前で止まり、そのまま勝手口の前をうろうろするばかりだ。扉を押し開けて向こう側に行く気配はない。

　そんなサッシャをヴェーヌは離れて見ていた。

　そのとき、勝手口の扉がガチャリと開いた。