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視察旅行

　４月になって、紫は、俺を連れてあちこち出歩いた。

　いや、そういう言い方は語弊がある。俺にあちこち連れて歩けと指示を出したのだ。

　この場合、連れて歩くのは、あくまでも俺（！）だ。紫ではない。だが、紫の命がなければ、断じて連れて歩くことはない。

　光は紫の外出を好まない。紫の指示に従えば、ボスの光の機嫌を損ねるのは目に見えている。

　だが、紫は光の思惑なんか頓着しない。州の施設をその目で見たいという。

　俺はボスと上司の間に立って、ハラハラした。

　この日も、松嶋執事に車を準備してもらって、北部の自然運動公園に出掛けた。もちろん、運転手は俺だ。

「あっちこっち行ったけど……ジュニアは、知ってるのか？」

　ハンドルを握りながら、訊いた。

「知ったら反対する。だから、言ってない」

　助手席で、すましたものだ。

「また、叱られるぞ」

「良いんだ。

　だって、資料だけ見てても仕事ができないじゃないか。

　ヒカルは、ボクが仕事をすることを望んでる」

　やれやれ。言い出したら、聞かないのだ。

　叱られるのは俺なのに。

　頭が痛い。

「ここの工事総額は、いくらだっけ？」

　紫は、意味のない心配はしない主義のようだ。というか、叱られる気が毛頭ない。

　何せ、叱られるのは俺なんだから。

　何ちゅう、上司だ。

　これって、パワハラの一種じゃないか？

　こっちの気持ちをスルーして、早速仕事に取りかかる。

　ノートパソコンで何やら調べている。

「広いんだな。一山、公園にしたんだ。

　こっちから向こうが野球場や競技場になってて、そっちが子供の遊ぶスペースらしい。

　どんなところだろ？」

「せっかく来たんだ。一回り歩いてみれば良い」

　毒を食らわば、皿までだ。

　俺が言うと、嬉しそうに笑った。

「でも、こんな田舎に何人の人が来ることを想定してたんだろう？」

「多分、近隣の町中の人が来ることを想定してたんだろう」

「近隣の住民の人口を合計しても、利用者数が知れている。車で1時間以内の圏内の人々が利用することを考えても、大きすぎるんだ。

　国体かなんかで、全国から人が来ることを想定してたかな。

　でも、それって、一回で終わる。その後、誰が使うと思ったんだろ？

　維持費だけでも、結構かさむだろうに」

　十六の小娘の台詞じゃない。

　子供のためのエリアに着くと、子供達が歓声をあげていた。

　何となく、懐かしさを感じた。

　子供の頃、ここまで立派なものじゃなかったけど、よくこういうところで遊んだものだ。

　ふと、紫が体をこわばらせているのに気が付いた。

「どうしたんだ？」

「……何でもない」

　ジッと子供達を見つめる。

　子供達とそこにある遊具を見つめている。

「珍しいのか？」

「……う、うん」

「アスレチックって言うんだ。俺も子供の頃、よくやった」

「そう……なんだ」

「もうすぐ昼どきだ。ガキンチョがいなくなったら、あんたもやってみれば？」

「ボクが？」

「ああ、やったことないって顔に書いてある」

　紫の顔がパッと輝いたように見えた。

　子供達が消えた公園で、恐る恐る遊具に進む。

　体中を緊張させて、でも、嬉しそうに。

　この子は天才だったから、周りが遊ばせなかったのだろう。

　遊具の中に五メートル近い高さの大きな滑り台があった。

　紫は、そこに登ってはみたものの、足がすくんで動けない。

　真っ青な顔をして、下にいる俺を見おろした。

「そこに座って、滑って降りれば良いんだ。

　大丈夫。さっき、子供がやってただろ？怖くない」

　ゆっくり腰を下ろし、足を揃えて座る。

　だが、しばらく待っても動く気配がない。

　昔、近所の女の子が、同じようにすくんで動けなかったことを思い出した。

　やれやれ。世話の焼ける子だ。

　そう思いながらも、何となく不憫になった。

　この子は、こういう経験をしたことがないのだ。

　階段を登って、ゆっくり紫の後ろに回る。

　足を開いて、後ろから抱え込む。

　紫を包み込むようにしてズイと前に進み、抱きかかえたまま二人一緒に滑り降りた。

　アッと言う間だった。

　滑り台のてっぺんが後ろに見えた。

　俺達は、滑り台の下にいた。

　腕の中に、興奮状態の紫がいた。

　美しい顔が満面の笑みで輝いた。

「惟光！ありがとう！

　面白かった。怖かったけど……面白かった」

「もう一回、やるか？」

　コクリと頷く。

　結局、１０回も付き合わされた。

　こっちの身にもなってくれ。

　滑り台を滑るには、階段を上らなければならないのだ。上がっては下り、上がっては下りして、都合１０回も階段を上ったのだ。

　さすがに申し訳ないと思ったのだろう。

　１１回目からは、一人で滑っていた。

　ご苦労なことだ。

　明日は、筋肉痛になるんじゃないだろうか？

　紫と、民間の施設も隣の州や市町村の施設も覗きに行った。

　利用者にとっては、運営主体がどこであろうが関係ないと言うのだ。

　要は、近隣の似たような施設を比較して回ったのだ。

　このところの視察で、紫と二人っきりのピクニックが続く。

　光が知ったら、どんな反応を示すだろう？

　努めて気にしないことにした。

　こういう場合は、上司の対応を真似よう。

　仕事を覚えるには、模倣から始まるのだ。

　南部の自然公園に行ったときのことだ。

　春霞にけぶるような景色の中で、紫は静かに瞑目した。

　春の気配を体中で感じている。

　心地良い風が花の香りを運んで来る。

「ふぅ……気持ち良い」

　紫は、満足そうに息を吐いた。

「そうか？良かったじゃないか」

「これって、そう言うことかも知れない」

　幸せそうに喉を鳴らす。

　おいおい、お前は猫か？

「こんな自然公園を民間で造ることなんかできない。

　商売にならないからだ。

　でも、こうやって行政が造った。造ってここに存在する。

　かけたお金や維持費なんか考えないで、ここに座ると、ああ良かったって思うんだ」

　禅問答のような話に付いていけない。

　紫には、時々、これが出る。

　頭が良すぎるのだ。

　話がＡからＢ、Ｃ、Ｄをすっ飛ばしてＥへワープする。

　他人には付いて行けないことが、分からないのだ。

「分かるように言ってくれ。俺は、あんたほど頭が良くない！」

「だから、これは、これで、意味があったってこと。

　民間にこんなもの造ってって言っても、絶対に造らないし……ある意味、贅沢な施設だ。

　でも、こういう施設があることで人々が幸せになる。

　だったら、税金を使う意味があるんだ」

　絶句した。

「そんなこと考えるために、ここへ来たのか？」

「悪い？それだけじゃないんだけど……」

　後でジュニアに怒られる俺の身にもなってくれ！　

惟光は、紫に振り回されています。彼は、光（ボス）にばれたら叱られるのが分かっていても、上司に逆らえない気の毒な下っ端です。

がんばれ、惟光！

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