「治すだけのくせに、なぜ私より褒められるの？」と刺し殺されたので、この女の体で前衛に出ます 〜手柄はぜんぶ、その場で取り返します〜

1. 刺した女の腕

　ズスッと鈍い音を立て、レジーナの剣が魔王の心臓を深々と貫いた――――。

　黒い血が刺し口から激しくほとばしり、彼女だけでなく、後ろで控えていたわたし【聖女アデーレ】も飛沫を浴びてしまった。焦げた蜜のように甘く、それでいて喉の奥へこびりつく匂いだ。ほかの三人は、まだ後方で四天王たちに止めを刺している最中である。

　五年、この人たちと、笑いも傷も分け合って歩いている。最後の一年は、この魔王を倒すためだけに費やした。

「やっと……終わり、ましたね」

「ああ。終わったな」

　レジーナは崩れかけた魔王の胸から、ずるりと剣を引き抜いて振り返る。しかし、返り血に濡れたその琥珀の瞳には、まだ殺意が宿ったままだ。

　え……？

「もう用済みだ……」

　レジーナはわたしの肩をすり抜けざま、そのままわたしの胸を一突き――。

　え……？

　燃えるような痛みが全身を貫き――意識が薄れていく。

「ど、どうして……？」

「治すだけのくせに、なぜわたしより褒められるの？」

　耳のすぐうしろで囁かれたそれは、わたしの口調をそっくりなぞった口真似である。

「アンタばっかチヤホヤされてムカつくのよね。後ろでお気楽に治してるだけなのにね？」

「そ、そんな、わたし、は……」

　わたしは慌てて治癒魔法を唱えようとする。けれど、薄れていく意識の中では、たった一節の呪文さえとても無理だった。

　ズルリ、と剣が肉をこすって抜ける。背中に、風の通る空洞だけが残る。

「聖女は魔王に胸を突かれ殉死――――盛大な葬式を開いてあげるわ。ふふふっ」

　膝から力が抜ける。石の床が、冷たい色を広げながら迫ってくる。

『その体で、もう一度やってみろ』

　死にゆく魔王のひび割れた口から、息にまぎれてそれだけがこぼれる。意味は分からない。

　　　　　　　◇

　目が覚めた――――。

　見覚えがあるケーレンの三本橋(さんぼんばし)亭。節穴から差す朝の光が三筋、色あせた毛布へ細長く落ちている。討伐の旅に発つ朝、確かに見上げた天井である。

　起き上がろうとした途端、手が勝手に動く。枕元に在るはずのものを、迷いなく掴んでいた。鞘である。わたしは杖しか握ったことがないのに、掌はその重みを知っている。

　鏡台へよろめき寄り、映った顔に息が止まる。黒に近い赤毛。短く整えた襟足。琥珀の目。頬を斜めに走る古い傷。

　え……？

　なんとレジーナがぽかんと口を開け、鏡の中からこちらを見返しているではないか。

　そして頭の奥には、知っていることが一つだけ沈んでいる。教わったのでも、調べたのでもない。血そのものが置いていったのだ。

『魔王の血を、二人でもう一度浴びれば戻る』

　血が教えたのは、それだけである。いつ浴びられるかは、血ではなくわたしの記憶が知っている――一年後の、あの魔王の部屋で。

　階下から、匙が皿に触れる乾いた音がした。

「おはようございます、レジーナさん。よく眠れました？」

　わたし【聖女アデーレ】の顔が、わたしに笑いかけているではないか。

「……眠れましたよ」

　彼女はアデーレの両手で椀を包み、目をやわらかく細めて。でも――――私の笑顔ってこんなのだったかしら？

「あら。今日はずいぶん、言い方が丁寧ですね」

「……そ、そうかな？」

「そっちの方がいいですよ。丁寧な人、わたしは好きですから」

　厨のほうで、ガシャン、と皿の割れる鋭い音が響いた。

　気がつくと、椅子を蹴って立ち上がっている。右手は剣のない腰の高さ。左の肘が卓を払い、頭より先に体が戦いの構えを取っている。それは聖女だった頃では考えられない反射神経だった。

「シビラさん、困ります。それ、レジーナさんの椀です……」

「しーらない。あなたがそんな所にいるからじゃん」

「言い逃れはダメです。片付けといてくださいよ？」

「まぁまぁ。つまりですね、旅の初日というのは緊張で反射が過敏になるのです。学術的には、戦場帰りの兵に多く見られる症状でして」

「出たぁ、ヨアヒムの『つまり』」

　斥候のシビラが、麺麭(パン)をくわえたまま寄ってくる。鼻先が首筋へ触れそうに近づき、空気をすうと吸われる。

「あれっ……？　レジーナ、なんかあった？　匂いが……」

「……匂い、ですか？」

「んー……ま、いっか。賭けにはなんないし」

「なにを賭けるつもりだったのですか？」

「言ったら賭けになんないっしょ」

　ジルヴィオが大きく息をつくと割れた皿を拾いに立つ。何も言わず、こぼれた粥を静かに片づけていく。

　　　　　　　◇

　殺されたらレジーナになって、過去に飛ばされていた――。

　この意味の分からない事実に混乱してる暇もなく、一行は討伐へと出発してしまう。

　『自分は未来から戻ってきたアデーレだ』などと言っては狂人扱いされてしまうし、人々の暮らしを守るため、もう一度魔王を倒さねばならないのは変わらないのだ。

　はぁぁぁ……。

　仕方なくみんなについていく以外ない。

　　　　　　　　◇

　その日の昼、ケーレンの西門に牙持(きばも)ちが三体出る。

　知っている。一度目のレジーナは、この門でためらいもせず三体とも斬っている。

　だからわたしも、記憶に追いつこうと誰より早く駆け、誰より早く剣を抜く。

　しかし――――怖い。

　今まで後衛で、見守ることしかやってこなかったのだ。

　殺意に塗れた光る牙に狙われ、平常心など保てるわけがない。

　それでも身体は自然と剣を振るう――。

　一体。二体。

　だが、三体目で、腕が止まった。

　恐怖で半歩踏み込みが甘かったのだ。届かない――――。

「門番のゼルプですっ！　援護します！」

「来ないでっ！」

　若い男が、槍を構えたまま踏み込んでくる。止める間もなく、牙持ちの顎がその腕へ横ざまに食らいついた。ゴキッ、と鈍い音がする。

「うわっ、あ、ああああっ！」

「離れてっ！　伏せて！」

「う、腕……自分の、腕がっ」

「見ないでください。息をして――吸って、吐いて」

　三体目は口をゆるめて首を振ると、門外の藪へ跳び、枝葉を激しく揺らして消える。

　わたしは剣を下ろす。

　やってしまった。

　聖女アデーレが神聖魔法で怪我を直していくのを見ながら、わたしはうなだれた。

　いきなり実戦で、レジーナと同等の剣さばきなどできる訳がない。

　頑張ってみても知っていたはずの未来にさえ、届かない。

　一度目のこの日、この門で腕を折られた者はいなかった。

　　　　　　　◇

　夕方、門の脇に卓が出る。討伐帳である。

　傾いた西日が、帳の紙だけを白く浮かび上がらせる。街の代表のゴートが、通りの人々へ高らかに告げる。

「みなさん、ご安心を。聖女様のおかげです」

　書記の筆が、〈聖女アデーレの加護により、牙持ち三体を退く〉と紙の上を走る。

　通りから拍手が湧き起こる。一度目のわたしは、この輪の真ん中で、拍手を自分のものだと信じて頭を下げていた。前で剣を振っていた人の顔を、見ようともせずに。

　なるほど、これがわたしの死因なのだ。襲い来る恐怖に命がけで戦った者の名が、無くていい訳がない。

「お待ちください。二体を斬ったのは女剣士レジーナ、そこは記載してもらわないと」

　書記が顔を上げ、わたしの腕を上から下までなめるように眺めて、鼻で笑う。

「女ひとり、この腕で二体も？」

「魔王も聖女も殺せる腕です。よく斬れますよ」

「……え？　……はっは、剣士どのは冗談がお上手だ」

　書記が吹き出し、ゴートもつられて笑う。誰も筆を止めようとはしない。

　わたしは震える指で、卓の縁を押さえる。

「斬ったのはこの腕です。名前を書き直していただきます」

　声が、思ったよりも低く出た。笑い声が、波を引くように止む。

　討伐帳は、その日のうちなら書き直せる。翌朝には写しが王都へ発つ。だから今日でなければならない。

「し、しかし、その、慣例というものが……」

「慣例は、腕を折られません。ゴートさん、あなたの口で読んでください」

「わ、わたしが、ですか？」

　ゴートの喉が、ごくりと鳴る。

「あなたが言ったことです。あなたが読んでください」

「……三体目は、逃げた、と？」

「ええ。逃がしたのはわたしです。そう書いてください」

「……逃がした、と、書けと？」

「はい。書けと申し上げています」

　街の代表は口を開けたまま、書記とわたしを見比べている。

　ゴートが書記の筆を取り上げ、その行を黒く消して下へ書いた。

「……剣士レジーナ、牙持ち二体。三体目は逃げた。ならびに、門番ゼルプ、負傷」

「逃げたぶんも書いてくださって、ありがとうございます」

　名が載れば、見舞金が出る。ゼルプは折れた腕を胸にかばいながら、左手で銀貨を受け取る。

「あ、あの……ありがとうございます」

「順番が逆です。わたしが三体目を逃がしたせいで、あなたの腕が折れた」

「でも……自分の名前、帳にあります」

「……それが、なにか？」

「父も、門番でした。父の名前は……どこにも残っていません」

　銀貨を握った左手が、痛みだけではない震え方をしていた。

　　　　　　　◇

　その夜――。

　灯が消えていく街を、宿の窓辺から見下ろす。

　この一年を、わたしはもう知っている。どこに罠があり、どうすれば楽に攻略できるかも。

　剣士としての腕の足りないところは知識でカバーするしかない。

　しかし、このままでいいのかしら？　いったいこの二度目の生は何なのか――――？

　いくら考えても何も分からない。ただ、魔王を倒せるのは自分たちしかいないだろう。覚悟を決めるしかない。

　――前に出ます。今度は、わたしが。