【現役料理人が執筆】名を呼ばれた日、進化が始まった 〜召喚レッサーパンダの魔獣物語〜

幕間 『アルクトス・ベア解体』

1時間半前

食堂には、朝の柔らかな光が差し込んでいた。

いつも通りの時間、いつも通りの朝食。

ベルモットはスープの匙を口に運びかけ

ふと手を止めた。

「……そういえば」

何気ない調子で、向かいに座るサンへ声をかける。

「今日の作業は、露天風呂の掃除だと言っていましたね」

サンが、ぴたりと動きを止めた。

「……えっ？」

顔を上げる。

「露天風呂の、掃除？」

その瞬間、サンの表情が目に見えて強張った。

「……あそこ、最近」

一拍、間が空く。

「アルクトス・ベアが出るって噂ですよ」

ベルモットの顔色が、すっと変わった。

「……それは」

スプーンを皿に置き、静かに立ち上がる。

「園長に、すぐ伝えます」

椅子を引く音が、食堂に響いた。

周囲が何事かと視線を向ける中、

ベルモットは足早に食堂を後にした。

⸻

園長室の扉が、勢いよく開く。

「園長！」

息を切らしたベルモットがノックもせず駆け込む。

「今日、露天風呂の清掃作業が入っています」

園長は書類から視線を上げた。

「……続けろ」

「最近、その周辺で

アルクトス・ベアが出没しているという噂があります」

一瞬。

園長の目が、わずかに細くなる。

「それは確かな情報か？」

「否定はできません」

園長は椅子を押し、立ち上がった。

「分かった」

それだけ言うと

園長は椅子を押し戻し、外套を掴み

廊下へ出る。歩幅が速い。迷いがない。

ベルモットが追いすがる。

「園長、護衛を――」

「要らん」

短い拒否。

その言い方が、“いま護衛を集める時間が惜しい”のではなく

“必要ない”と言っているのが分かった。

園長は裏手の中庭を抜け、柵の並ぶ一角へ向かう。

そこは普段、鍵が掛けられている厩舎だ。

⸻

厩舎。

園長が、厩舎に駆け込み声を張る

「アルヒッポスを出せ」

周囲が一瞬ざわついた。

ヒッポスの上位種――

通常のヒッポスよりも一回り大きく、

筋肉の密度がまるで違う魔獣。

白銀がかった体毛。

蹄が地面を踏み鳴らすたび、低い振動が伝わる。

首筋から肩にかけて、ヒッポスの線を保ちながらも

明らかに“上位”の圧がある。

「――アルテミス」

園長が名を呼ぶ。

その一言で、魔獣は静かに頭を上げた。

耳がぴくりと動き、視線が園長に合う。

鳴き声はない。

ただ、“理解している”という沈黙があった。

園長は手早く馬具を通す。

革の擦れる音が乾いた空気に響き、金具が噛み合う。

「出るぞ」

アルテミスの蹄が、床を一度だけ鳴らした。

ドン――。

重い音。

「急ぐぞ」

園長の合図と同時に、アルテミスが走り出す。

常のヒッポスとは比べものにならない加速。

体がが跳ね、風が裂ける。

園長は前方を見据えたまま、短く息を吐いた。

「……間に合えばいいがな」

⸻

「……今の、何……？」

誰かが、かすれた声で呟いた。

その場にいた全員の視線が、

ゆっくりと園長へ集まっていく。

ニコは、何も言えなかった。

言葉が浮かばない。

喉が、ひくりと鳴っただけだ。

クレイグが、地面に座り込んだまま、

盾と園長を交互に見て、ぽつりと呟く。

「……盾、だよな？」

誰も答えない。

アルクトス・ベアの巨体は、

露天風呂の縁近くに横たわっている。

首は、もうない。

切断面から流れ出た血が、

雪混じりの地面を黒く染めていた。

「……ぼーっとするな」

園長の声で、空気が戻った。

「解体する。

このままにしておくと、肉が傷む」

その一言で、

ようやく全員が“次にやるべきこと”を理解した。

「ガルド、クレイグ」

「はい」

「血抜きだ。

動脈を開いて、完全に出す」

園長は淡々と指示を出す。

「ニコ、お前は見るなとは言わん。

だが、無理だと思ったら下がれ」

ニコは、小さく頷いた。

（……見ないと、いけない）

そう思ってしまった。

ガルドとクレイグが、

園長の指示通りに動く。

刃を入れる位置は迷いがない。

アルクトス・ベアの巨体でも、

“生き物”としての構造は変わらない。

動脈を開いた瞬間、

どくり、と血が噴き出した。

音が、生々しい。

「……すげぇ量だな」

誰かが息を呑む。

血は、ただ流すのではない。

重力に任せて、確実に抜く。

園長が言う。

「血を残すと、臭みが出る。

保存もきかん」

「食う前から勝負は始まってる」

その言葉に、

ニコははっとした。

（……倒す、だけじゃない）

生き物を倒すということは、

その後まで含めての行為なのだ。

やがて血の勢いが弱まり、

滴る音に変わる。

「よし。

吊るすぞ」

太いロープが用意され、

近くの頑丈な木に回される。

アルクトス・ベアの体は重い。

だが、魔獣たちが揃えば問題はない。

「せーの」

掛け声とともに引き上げる。

ずしり、と木が軋む音がした。

巨体が宙に浮き、

四肢がだらりと垂れ下がる。

風が当たり、

湯気とは違う、冷たい空気が肉を包む。

「このまま冷やす」

園長が言う。

「急に切り分けるな。

まずは冷却だ」

「……熟成、ですか？」

クレイグが尋ねる。

「ああ」

園長は短く答えた。

「筋肉が落ち着くまで待つ。

時間を置いた方が、うまい」

その言葉に、

一瞬、場の空気が緩んだ。

「……あんな化け物でも、食えるんだな」

誰かが言って、苦笑が漏れる。

ニコは、

吊るされたアルクトス・ベアを見上げていた。

さっきまで、

命だったもの。

今は、

ただの“素材”になりつつある。

（……生きるって、こういうことか）

怖さもある。

けれど、目を逸らす気にはならなかった。

園長は最後に全体を見回し、言った。

「今日は、ここまでだ」

「掃除は後回しだ

それ以上やると、体が冷える」

「帰るぞ」

その声に、

全員がほっと息を吐いた。

露天風呂の湯気の向こうで、

吊るされたアルクトス・ベアが、

静かに揺れていた。

――この日、

ニコは知った。

強さとは、

倒すことだけではない。

その後まで、責任を持つことなのだと。

⸻

解体が終わり、撤収の準備が始められた頃だった。

森の奥から、軋む車輪の音が近づいてくる。

やがて木立の向こうから、ヒッポスの荷車が姿を現した。

乗っているのはベルモットとサンだ。

遅れて合流した二人は、現場の空気を一目見て――顔色を変えた。

吊るされたアルクトス・ベア。

地面に残る血の跡。

傷を負った者たちが、手当を受けながら座り込んでいる。

ベルモットは喉を鳴らし、震える声で尋ねた。

「……間に合いましたか？」

園長はちらりとこちらを見ただけで、短く答えた。

「ああ。大丈夫だ。怪我はしているが――大したことはない」

そして、すぐに視線をサンへ移す。

「サン。怪我人を荷車に乗せてやってくれ」

サンは返事をする前に、吊るされたアルクトス・ベアから目を離せなかった。

その巨体に、脂の厚みがはっきりと分かる。

冬の空気の中でも、肉の“重さ”が漂っていた。

少し遅れて、サンは我に返ったように答える。

「はっ……はい。分かりました」

――だが、すぐに。

抑えきれない疑問が口をついた。

「園長、これは……？」

園長は盾を背中に戻しながら、淡々と言う。

「ああ。これか？　食べてやらんと申し訳ないだろう」

サンは荷車へ向かいかけた足を止め、思わず笑ってしまいそうな顔で呟いた。

「しかし大きいですねぇ……。こんな大きなアルクトス・ベア、初めて見ましたよ」

そして、ぼそりと。

「……とんでもない脂ののりようだなぁ」

その一言に、園長の口元がほんの僅かだけ緩んだ。

「サン。これ、みんなに食べさせてやってくれ」

サンの目が、料理人のそれに変わる。

「もちろんです。腕によりをかけて料理しますよ！」

「おお。楽しみだな」

園長はそれだけ言うと、すでに次の段取りへ視線を移していた。

森にはまだ冷たい風が吹いていたが、撤収の空気の中に、ほんの少しだけ“生きる匂い”が混じった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

この回では、

「強さとは何か」を、少しだけ別の角度から描いてみました。

倒すこと。

守ること。

そして、その後にどう向き合うか。

命を奪う場面だけでなく、

血を抜き、冷やし、食べ、次へ繋げるところまで含めて

“仕事”として淡々と行われる姿を通して、

この世界の生き方を感じてもらえたら嬉しいです。

また、ニコはこの日、

自分が知らない形の「強さ」と「責任」を目の前で見ました。

それをどう受け止め、どう変わっていくのかは、

まだ先の話になります。

露天風呂の湯気と、森の冷たい空気。

その間に立つ人と魔獣たちの時間を、

少しでも一緒に体験してもらえていたら幸いです。

次は、また違う一面が見えてきます。