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魔物

　ここ最近、イリスがカーティス家に顔を出さない。

　イリスと知り合い、仲が良くなってからは毎日のように顔を見せていたイリスだが、二日ほど音信不通なのだ。過保護ではあるがオルルには気にかかることがあった。それは数か月前にイリスが同じ町に住む者から化け物とののしられていたことだ。あれからも毎日、カーティス家に足を運んでいた為、気に留めていなかったのだと判断していたのだ。しかし、数ヶ月経った今になってそのことが気がかりで仕方が無い。そう、たったの二日家に来なかっただけだ。よくあることだろう。自分が兄ぶって過保護になっているだけだ。自分に言い聞かせてオルルは気持ちを切り替え鍛錬に移る。

　次の日、町長コリングからイリスが行方不明であると知らされた。

　気が動転したオルルはすぐにでも思い当たりのある場所へ向かおうとしたが、一緒に話を聞いていたウィリアムに止められる。

　「オルル待って。外は危ないからここは大人に任せて」

　ウィリアムはコリングに事情を聞き、捜索に繰り出そうとする。そこへエリシアが居間から現れる。同様に事情を聞きウィリアムと手分けをして捜索することとなった。二人はオルルに留守番するように告げて外へ出る。

　オルルは気が気でなかった。家でをするほどに追い込まれているとは思わなかった。それどころか毎日楽しそうに共に遊んでいたことから、イリス自身も気に病んでいないのだろうと考えてしまったのだ。相手が子供であるとも考えずに。配慮が欠けていた。オルルはそう思うと居てもたってもいられなかった。人がいないことを確認するとそのまま外に出る。思い付きで出てきてしまったので、走りながらイリスが行きそうな場所を想像する。そこで発覚したのが、オルルはあまりにもイリスのことを知らない。行きそうな場所と言ったらコリング家や、自分の家など当たり前の場所しか思い当たらないのだ。そんな自分にオルルは苛立つが、ふと、イリスを罵った三人組を思い出した。自分らと同年代の子供なら、もしかしたら何か知っているかもしれないと考えたのだ。

　オルルやコリングの家は町の中心部から少し離れていて、森の近くに位置している。三人組の一人、ガキ大将の名前はゴンゴ。両親のことは知らないが家の位置は大体把握していた。町の中心部まで走って行き、ゴンゴの家の戸を叩く。中からは親ではなくゴンゴ本人が現れた。だが、ゴンゴの様子がおかしい。顔が青ざめていて、オルルを見た瞬間震えだしたのだ。

　オルルはそんなこと構っていられるかと話しかける。

　「ゴンゴ、イリスが行方不明になっているんだ。何か知っていることは無いか」

　「お、俺は何も、知らない」

　「…本当か？今は少しでも手掛かりが欲しいんだ。なんか無いのか！」

　あまりに怪しいゴンゴの様子にオルルは睨みを利かせ凄む。詰め寄られたゴンゴは観念したのかぽつぽつと話し始めた。

　三日前の昼、ゴンゴとその取り巻きの二人はいつものように町の中を歩き回って遊んでいた。そこでカーティス家に向かう途中のイリスと鉢合わせたのだ。イリスのことを忌み嫌う三人組は悪戯をちょっとした悪戯を仕掛けようとした。近頃、森の中にギムベアという凶暴な魔物が発見されたという報告があったそうだ。それを知っていたゴンゴはイリスにある嘘を吐いた。それはオルルがギムベアに咥えて連れ去られ、森の中へ入っていったというもの。イリスはその嘘を聞いた直後、血相を変えてコリング家の裏、つまり森の方へと走っていったという。ゴンゴ達は直ぐに嘘に気が付くだろうと高を括っていたのだが、今日の行方不明の報告を聞いて事の重大差に気づいたのだ。

　「最悪だ」

　そう呟くオルルの顔は怒りに染まっていた。子どもの突拍子もない行動は予想しにくい。だが、オルルはゴング達が目の前でイリスを罵っていたのを知っている。ヒントがあったのにも関わらず、高を括っていたのはオルルも同じだった。オルルは直ぐにその場を離れ、森に向かって走り始めた。イリスは内気で少し臆病な子だが、同時に優しく頭の良い子であった。そのイリスが嘘と疑うこともせず、森に駆け付けたのはそれだけオルルを心配し、勇気を持って助けに行ってくれたということ。そんな子に悲劇があってはならない。オルルは全速力で森の中へと入って行った。

　森の中は暗く険しい。イリスが入って行ったと聞いたが森の中に手掛かりらしいものは無く、虱潰しに探して行くしかない。三日間の間、イリスは食料など持ってきていないだろうから、魔物に襲われていなかったとしても危険な状態である。早急にイリスを見つけ出さねばならない。オルルは森の中心部へと向かって行くが、なかなかイリスは見つからない。森での慣れない捜索、焦り、地面に飛び出した木の根っこに足を取られて転んでしまう。立ち上がり冷静になろうと思うが、イリスのことを思うと焦りは消えるどころか増すばかりだ。オルルは走りながら何かいい方法は無いかと考える。その時、遠くから甲高い叫び声が聞こえた。オルルはきっとイリスのものに違いないと、声のした方向に駆け出す。しかし、叫び声が聞こえたということは誰かに危機が迫ったということ。オルルは全速力で走る。

　やがて見えてきたのは、地べたに座ったイリスと警戒し、威嚇しながらもイリスに近づく大熊。体長は優に四メートルは超えるだろうそれがギムベアだと直感で理解した。鋭利な牙をむき出し、下から睨み、相手の行動を制限するように回り込む狩りの姿勢。確かに凶暴そうだ。だが、オルルはそんなことにも構わずイリスとギムベアの間に割って入る。

　間に合った。手遅れになる前に助けに入れた。少し安堵するオルル。急に敵意を持つ者が現れてギムベアは咆哮し、立ち上がる。巨大な壁。オルルとギムベアでは体格差が三倍もある。

　「オルル君！！」

　イリスの不安と歓喜が混じった声が木霊する。しかし、オルルに返事をする余裕はない。圧倒的な存在感に恐怖していたからだ。こんなにも早く死の恐怖と直面するとは思ってもいなかった。甘く、緩やかな時を過ごしていた過去に平和ボケしていたのである。異世界を見縊っていた、嘗め切っていた、そのことを酷く痛感した。異世界の脅威を前にオルルはあまりのも無力で小さな存在だったのだ。後悔の念に苛まれるオルル。けれども、相手はそんなオルルを待ってくれはしない。

　ギムベアは威嚇の体制から恐ろしい勢いで右足を振り下ろす。予備動作をなんとか見逃さなかったオルルは慌てて、背後のイリスを抱き上げ、間一髪、避けることが出来た。後ろにあった大木は障子を破るように抉られて倒れた。もし反応出来ていなかったら死んでいただろうと分からせられる威力に、オルルは正気に返った。目の前の敵にどう対応するかを考える。オルルが使い慣れていて、攻撃力のある魔法は少ない。ましてや、ギムベアに対して有効そうなものは無い。それならば打てる手は一つ。　

　「黒手！！」

　オルルは体内から魔力で《黒点》をはき出し、《黒手》を呼び寄せる。黒手でギムベアを牽制し、その間に《影》の魔法で自身とイリスの存在感を薄める。そして、イリスを抱え込み、森の外へと向かって逃げ出した。黒手の出現に標的をより大きな黒手に移すしかなくなってしまったギムベアは威嚇と同時に引っかきに出る。その攻撃にびくともしない黒手だが、そこにあるだけしか命令を受けていないが故に反撃に出ることもない。けれども時間稼ぎには十分な働きをした。オルルとイリスはその場を逃げ果せたのだ。

　数分間イリスを抱えたまま走り続けたため、オルルの体力は逃走路半ばで底をついた。これだけ逃げれば大丈夫だろうとオルルはイリスを降ろすと自分も地面に座り一息つく。命からがら逃げきったものの、危うく命を落とすところだった。オルルの心臓が高鳴り、鼓動が森中に響き渡っているのではないかと錯覚するほど興奮にしていた。死を直接肌に感じたのは初めて出会った。そんな今だからこそ生きていることを実感する。オルルは木に背中を預け、口を大きく開き呼吸を整える。

　イリスはというと恐怖に震え腰を抜かしたままだった。気が動転しながらもオルルの存在に安心し、話しかける。

　「オルル君！生きてて良かった……魔物に襲われたって聞いて、私居ても立っても居られなくて」

　「それはこっちの台詞だよ。無事で良かった本当に」

　ギムベアに襲われていたのにも拘らず、自分の心配をするイリスの様子に笑みが零れる。無心にオルルを探していたのだろう。オルルも見たことのある可愛らしいワンピースは所々破れていて、その下の肌にも切り傷が多数ある。転んだのか膝は擦り剝け血が出ている。イリスも自分の傷に気が付いたのか苦笑を浮かべ、お揃いだねと言う。オルルは自分の膝を見ていると同じように擦り剝けていた。オルルもまた苦笑する。

　さあ、返ろう。そうオルルが言い腰を上げる。瞬間、目の端を黒い影が動く。その影はオルルの目の前を通る。ギムベアだと知覚したときには既に遅かった。イリスの脇から咥え、オルルから離れる。ギムベアは衝撃で気絶してしまったイリスを降ろし遠吠えを上げる。後ろ脚で立ち上がり、前足を振り下ろす予備動作を始める。殺す気だ。オルルは確信した。この距離では間に合わない。助けられない。どうする、どうする。泣き叫びたくなる衝動を抑え考える。オルルの頼みの綱は黒手しかない。だが、どう足掻いても、オルルとギムベアの距離(・・)は縮まらない。誰か、何か無いのか。混乱しそうな頭を必死に振り絞り考える。脳が勝手にイリスとの思い出を振り返る。楽しかった日々。初めて出来た異世界の友達。精神年齢は離れていても、支えになってくれた数少ない頼れる人物だった。違う、そうじゃない。イリスはまだ死なない。供養のように思い出せれる記憶を誰かに止めてほしかった。記憶の数々を振り払い、無心でイリスに手を向ける。助けたい。

　「黒手ッ！！！」

　オルルの叫びに応じて現れる黒手。鈍足な手。出てきてもやはりその手は届かない。ダメか。こんなことなら黒手の扱いをもっと訓練しておくべきだった。後悔に染まる頭の中で強く、強く願った。届いてくれ。

　オルルの願いに呼応してオルルの目に変化が現れる。それはオルルが《覚醒》した時と同じ、宙色の瞳。暗く、しかし強く煌めく瞳。それがオルルの気持ちに共鳴したのだ。イリスへと伸ばした手がなにか(・・・)を掴む。その瞬間、瞳の煌めきが弾けた。オルルの手に連動し黒手が動き始める。オルルはそのまま掴んだものを引っ張った。すると、イリスの身体が黒手の方へ吹っ飛んで行き、黒手の手に収まる。オルルは黒手からイリスを受け取ると。興奮した状態のまま、目の前に手を構える。黒手はオルルに連動している。次第にその腕まで開いた《黒点》から現れる。オルルはギムベアに向かい、半身で大きく腕を振りかぶり―――薙ぎ払った。

頑張ったんですが拙い文章になってしまいました…。もしかしたら次からまた時間が吹っ飛びます。