イリスと実験！
拙い文章で申し訳ございません。けれど、すぐにでも完成したものを提供させて頂きたかったので投稿しました。前回触れていた、「黒き手」の文の修正と今回の文の修正は後日、平行して行いたいと思います。度々申し訳ございません。
黒い手、オルルは黒手と名付けそう呼ぶことにしたのだが、その機能を明かす前に別の問題が出てきてしまった。黒い鳥。種族、性別、名前、全てが謎の鳥がオルルの体内からあふれだした。《黒手》と同じ物質で構成されていると思しきそれはオルルに懐いているようにも無関心のようにも取れる仕草で肩にとどまる。その鳥がイリスに見られてしまった。警戒心ばかりは人一倍に高いオルルだが、時折、こういった不注意を起こしてしまうきらいがあった。隠しても仕方が無いか、オルルはそう判断するとイリスに小鳥のことを説明することにした。
二人は薄手の服二枚ばかりを重ね着しただけの軽装で向かい合っていた。子どもというのはこんなにも暑いのかとオルルも驚く程に代謝が良い。カラッとした気温と暑さに二人は額を汗で濡らし、上に着た服を放っていた。イリスはようやっと話はじめそうなオルルの様子に身をのりだし、聞き入ろうとする。
「これは俺にもわからないけど、さっき身体から出せるようになったんだ。仕舞い方もわからない」
「オルルくんの身体から？」
そうイリスが尋ねるとオルルは頷いた。詳しいことはオルルでもわからない、これから調べるつもりであっただけに、興味津々と目を輝かせるイリスにオルルは右往左往する。いっそのこと、黒手も見せてしまって、調査に付き合ってもらうのはどうだろうかと考える。イリスがウィリアムやエリシアに黒い鳥のことを話してしまったとしてもオルルなら誤解として説明し直すことができると思っていた。しかし、黒手の身形はあまりに仰々しいため、イリスが怯えてしまうかもしれない。子どもに見せても問題なかろうか。オルルは悩んだ末にイリスの聡さに賭け、試しに黒手を見せてしまうことにした。うまくゆけば能力の解明の手筈となりえる。うまくゆかなければ、それ以降、目の前で出さぬことを誓えばなんとかなる、とオルルは考えていた。唯一の心配はイリスのトラウマを作ってしまう可能性があるということだ。幼少期の恐怖体験や記憶はその後の人生にもの影響しかねない。オルルとしてもそれだけは避けたかった。ならば、黒手をイリスに見せるとしてもそれなりに説明をして敷居を低くしてみるのはどうだろうか。そうオルルの思考がまとまってきたところでイリスから声がかかる。
「この小鳥さんのお名前はなんていうの？」
「名前？」
イリスは首を傾げる。それもそうだろう。イリスはオルルが小鳥を飼い始めたと認識しており、家族ならば名前があると思っているからだ。体から出てきたという説明はイリスの中ではまだ精査がついておらず、とりあえずはペットなのだろうと考えているのだ。オルルとしても名前を付けるという思考はさらさら無かった為に戸惑ってしまった。だが、たしかにという気持ちはあった。この鳥がいつ帰還するのかはまだオルルの知らぬことであったが、これからも付き合いがやもしれぬこの鳥に名前を授けるというのは、よい案だと感心を抱いた。
「折角だし、イリスちゃんと二人で決めようか」
「いいの？」
「もちろん。どんな名前がいい？」
「うーん、じゃあエルファがいい！エルファっていうのはね―」
イリスの言うエルファとはこのイースという世界では著名な神話に登場する鳥の名前である。伝説の冒険者ジルの冒険記に登場する。伝記とされているが逸話の域を出ない話だ。その中で活躍するギルの仲間、アーロと共に旅をしていたのがエルファである。エルファはアーロに召喚された魔物で元は聖獣だったとされている。
聖獣とはある一定の土地を縄張りとした獣のことで、その一帯は聖獣に統治され魔物が活性化せず、人間が住むのに適した環境が作られる。多くの聖獣は高い知能を有しており、意思疎通が図れるものも多い。縄張りを荒らさなければ襲ってくることはないので人間には都合がよく、さらには、気に入った人間と契約を結ぶこともある。それにより聖なる獣として聖獣と呼ばれるようになった。エルファは元星獣である。人間によって引き起こされた事件から人類に対し損害を与えたとして、魔物とされてしまうのだが、後にアーロと契約を果たし、共に旅に出る。契約された魔物は召喚獣と呼ばれ、主人の魂と強く繋がった状態になる。召喚獣となった魔物や星獣は主人の精神を縄張りや住処にできるので、実体をなくしたり、召喚魔法によって転移することが可能だ。また、余談だがこの世界には精霊と呼ばれる存在がいて、これもまた人間と契約を結ぶことがある。
エルファは黒い羽根に王冠の様なとさかを生やした鳥だったといわれている。エルファは特異な鳴き声と能力を持っており、ひとたびアーロと共に戦場に降り立てば敵、味方双方に畏怖を振り巻き、味方の軍を勝利へと導いたという言い伝えがある。アーロとエルファはジルと別れた後に人間に仇名す者たちとして追放されてしまう。故に伝記の中でもアーロとエルファは人気が無い、どころか多くの人間に嫌われている。
「―でも私このエルファとアーロっていう人好きなの！むかし、獣人族の国を命を懸けて救ってくれたんだって！」
魔法とオルルのこと以外にあまり興味を示さないイリスには珍しく、饒舌にオルルに説明する。オルルもこの世界の歴史には全くと言っていいほど詳しくないため、関心深そうに相槌をうつ。
「そうなんだ！かっこいいね。なら僕もお気に入りの名前を提案しようかな。…ジスなんてどう？」
「ジズ……なら二つ合わせてファージスだね！」
「うん、いい名前だね」
イリスはジスという名前も気に入ったようで二つの名前を掛け合わせる。オルルも間を取った名前に納得し、イリスに微笑みかける。名前が決まったファージスの頭を撫でるイリスを眺め、この流れで話すしかないと意気込む。
「それでさっきの話、ファージスには仲間っていうか、同類がいてそれも出せるようになったんだ。そいつは手だけしか出せなくてちょっと怖いかたちをしているんだけど、見てみる？」
オルルはイリスにそう尋ねる。あらかじめ黒手の特徴と印象を伝え、怖さのハードルを下げる作戦にでた。
「オルル君が出せるものなら見てみたい！」
幼さ故か好奇心のままに怖気づくことなく返答してくる。オルルは気持ちが変わらぬ内に見せるべく、わかったと答え、魔力操作を始める。内にある黒い力を魔力で囲って体外へと出す。出てきた黒い球体に向かって黒手を出すように念じる。
黒い球体の中から黒手がゆっくりと姿を現す。予想以上の異形だったのか、イリスは先ほどまでのはつらつとした様子は失せ、緊張した面持ちをしている。オルルはイリスの背中を撫でながら、怖がることはない、イリスには何もしてこないよと宥める。オルルが傍にいることに安心したのかイリスの乱れていた呼吸が安定してくる。
落ち着いてきた様子のイリスにオルルもまた安堵する。慣れてくれば黒手の実験に付き合ってくれるかもしれない。そうすれば今はまだわからない黒手の能力を把握し、なにかしらに使うことができるだろうと考えていた。イリスは意外にも豪胆なのか早速、ファージスの時と同じように黒手に触れようとする。オルルはお手本のように自分自身も黒手に触れて見せる。すると、イリスはオルルを真似て、おそるおそる触れた。感触に驚いたのか一瞬、手を放してしまうが、触れても問題ないことが分かったのか二度目は早かった。
黒手は靄のようなものを常に放っているため、実体に触れるまでに密度の濃く少し弾力のある霧の様な触感がある。またその実態は堅く滑らかで、黒曜石と鉄が混ざったような印象を受ける。初めての感触にイリスの目はまるくなる。不思議、と声を漏らすと、摘まんでみたり軽く叩いてみたり色んな方法で確認する。慣れてきたであろう頃にオルルは黒手の分析の手伝いを頼んだ。イリスは魔法の遊びと似たようなものと受け取ったのか快諾した
その後、オルルは早速とばかりに実験を開始した。先ずはオルルのみでできることをイリスに傍から見てもらいつつ実行し、後にイリスと二人で協力が必要なものを手助けしてもらう。ファージスはイリスに預け、同時に活動限界を調べておく。ファージスはイリスが来る直前に出したとはいえ、黒手の活動限界時間を大きくに越している。魔力も黒い球体から変化させたとき以来消費されていない。もしも、時間制限が無いのなら、能力次第ではあるがとても有用だ。オルルは魔法という神秘を見てしまっているために必ず何かの能力があるのだろうと先入観を持ってしまっているが、この世界においては重要な認識であった。
講究を開始したオルルが一番最初に調べるべきと考えたのは黒手の威力、つまり攻撃力だった。黒手は時間制限はあるものの、その制限時間内であればいくらでも命令が可能だった。なので、もんだいっだったのはその威力だった。仮に、黒手がその三メートルという大きさ通りの質量を持っているのなら、像をも凌ぐ怪力を持っているはず。むしろ、神秘的な存在であることからそれ以上の力を持っていてもいいだろうとオルルは考えていた。冒険者として魔物との戦闘になった際に黒手を自由に扱うことができれば、二体一の構図を作ることも容易である。戦闘を優位に運ぶことができれば生存率も上がる。なので、黒手の攻撃力はオルルにとって重要な要素であった。オルルは黒手に自分を投げさせたり、家の暖炉にくべる用に用意してあった薪を握り潰させたりした。最後に薪を八つほど横に並べて紐で括った物を握らせたのだが、容易にぺしゃんこにしてしまった。恐ろしいほどの握力であった。その次に試したのは移動速度だ。木の枝などを拾うときには根本の球体ごと移動していた。しかし、その動きはゆっくりとしていて、とても実戦向きとは言えなかった。暇そうに見てたイリスに頼み、二人と片手で徒競走を開始した。イリスは内気な性格に反して運動神経が良い。また、性別の差か、年齢は同じなのだが、長はオルルよりもイリスのほうが少し高い。幾度か走った結果、オルルの次にイリス、その次に黒手という順番で移動速度が速かった。けれども、オルルはあることに気がついた。最初は一度命令してから自動で動いてくれる黒手にその後の移動方法は任せていた。あまりにゆったりと動く黒手に何か他の方法は無いのかと模索したところ、念じ続けることで命令を更新できることを知った。それに気づいてからというものの、移動速度は徐々に早くなっていった。また、イメージが強固であるほど速度は上がる。空間把握能力が高ければ環境と共にイメージしやすくなるので慣れにより、更に速度は上昇するだろうとオルルは見込んだ。
イリスが飽きてきてしまったことにより、オルルは実験を終わらせて、黒手とファージス、魔法で遊んだ。イリスも黒手に投げてほしいと言い出したので、黒手を使いトランポリンの様にふわりと投げるとイリスはたいそう喜んだ。副産物として黒手は根本の黒い球体を固定させると肩まで出せることが判明した。全長で十二メートルもの巨大な腕には流石のオルルも驚愕した。予想外の大きさに腰を抜かしてしまったが、直ぐに有用だと判断し、歓喜した。
イリスとの実験の成果は素晴らしいものであった。心底、オルルはイリスに頼んで正解だったと思った。ファージズは調査の間、常に体外に出ていて、制限時間らしいものは無いようであった。そのため、戻し方がわからないことによりウィリアムとエリシアにばれてしまった。外で拾ってきたと嘘を吐いてしまったのだが、ウィリアムには通じなかったのか嘘は良くないと叱られた。
帰宅前におかしな問答があった。イリスとカーティス家の前で別れたのだが、近所に住む年長者の子供が近くの通りを歩いていた。三人組の一人がイリスに気がつき、話かけてきた。オルルは何やら子供にしては悪意のある目に違和感を覚えたのだが、特に気に留めることは無かった。
「お、イリスじゃん！こんなとこで何してんだよ。今日は家に引きこもってないのかー？」
「いつもは引きこもってんのにな！」
三人組の二人はそういうと高笑いする。棘のある言葉にオルルの眉がぴくっと反応する
「化け物は家から出るなよー！」
「……オルル君ごめんね。すぐに帰るから」
更に高笑いを始めた三人組の発言に返事をすることなく、イリスはオルルに申し訳なさそうに謝る。「化け物」という言葉にオルルは引っかかるが、それをほおっておき、顎に手を当て、考え事をする。少し間をおいてから何か感づいたように顔を上げる。なるほど分かった、というと三人組の真ん中のガキ大将に近づき、ニヤけ顔をしながら耳元でこう囁いた。
「お前ら、さてはイリスのことが気になってるな？」
