【１−１０】 女の子は大変なんです
早朝、トモカ以外いないはずの部屋にメイド姿の女性がいる。その人物は、どこから持ってきたのか、食事を載せたワゴンを押して、トモカの寝室に入る。そして、ベッドの前に立ち、フライパンとレードルを構える。その後はもちろん。レードルをフライパンに叩きつける。鐘を鳴らすように。
カンカンカンカンカンカンカンカン
「おはよーございまーす！トーモカちゃーん！」
「ぬわぁぁぁぁ！耳がぁ！」
布団の中に潜り込んでいたトモカは、一瞬で飛び起きた。そして、目の前にいるメイド姿の人物を睨みつける。
「エレナ！一体、私になんの恨みがあるっていうのよ！」
「寝起きでもわかるのか」
メイド姿の女性の輪郭は、ゆらゆらと揺らぎ、形が変わっていった。そこに現れたのは密偵用のスーツを身にまとった銀髪の美女。エレナ・ミネルヴァだった。
「トモカ、寝起き悪いから、起こすための丁度良いものを探して。で、見つけたのがフライパンとレードルだった」
「私、あと一時間寝たいんだけど」
トモカの本来の起床時刻まであと一時間ある。
「あぁ、寝ないで。ちゃんと用があるから来たの」
エレナは、ワゴンに乗せたクローシュの一つをパカっと開ける。その中には、一通の手紙が入っている。
「国王からの招待状。明日、王太子妃のお披露目パーティー。ミネルヴァ家からは、スカルノ伯父様、トモカ、パパ、ユリカ、そして、私が参加することになった」
昨日のユリカの成果は、これのことだろうか。国中大騒ぎ。見事に有言実行している。
「．．．わかった。じゃあ、また明日」
トモカが再びベッドに戻ろうとする。
カァンッ！
「だぁ！！！」
今度は、トモカの耳元で盛大な音が鳴り響いた。トモカは、その場でうずくまる。
「だから、今日からドレスや装飾品を仕立てるために、一緒に屋敷に帰ることを伝えに来た」
トモカの耳の奥では、まだわんわんと音が反響しているので、エレナの言葉は聞こえていない。
「心配しないで良い。ちゃんと学園には、申請した」
まだ呆然としているトモカをエレナがひょいと抱きかかえる。
「え？なんて？」
「今日から３日間、お休みだ」
「．．．イチョウ．．．みかん団？」
トモカの鼓膜は、まだ正常ではないようだ。
「．．．」
エレナは、申し訳ないと思いつつ、トモカを馬車まで連れて行った。馬車の中には、ユリカがウトウトと舟を漕いでいる。馬車の出発後、やっと鼓膜の振動が収まったトモカは、キャンキャンとエレナに文句を言い続けた。そして、そんな中でもユリカは、すよすよと寝息を立てていた。エレナは、そんな妹を横目にぼんやりとすることにした。
＊ ＊ ＊
「「おかえりなさいませ。お嬢様方」」
ミネルヴァ家本邸に到着すると、使用人一同が一斉に挨拶を始める。
「ただいまー」
「みんな、毎度しなくていいよって言ってるのにね」
「お祖母様から何か言われてるんだろう。’そのほうが面白いし、仕事サボれるぞ’みたいな」
「「あー」」
トモカとユリカは、ケラケラと軽快に笑うお祖母様を思い浮かべる。
「三人娘ー。早く来なさーい」
大広間から女性の声が聞こえてくる。トモカたちは、ぱたぱたと急ぎ足で向かう。大広間は、色とりどりの布地で埋め尽くされ、ドレス職人や仕立て屋、宝飾師たちが休む間もなく動き回っていた。あちらでは裾を縫い、こちらでは宝石を並べ、誰もが時間との戦いを繰り広げている。その中には、ユリカとエレナの母・マリーもいた。
「おはよう。みんな、思ったより遅かったわね。何かあったの？」
「特に何も」
「そう。なら早く、服を脱いでちょうだい。急ぎだから、ドレスのサイズを合わせて、靴とかアクセサリーとかも組み合わせるだけだからね」
「「はーい」」
それから、三人はされるがままのお人形のように、着て脱いでを繰り返した。何回やったのかなんて数えられないほどに。途中、ユリカがブローチに要望を付けてみたが。
「今日は、時間がないからわがまま言わないの」
と、マリーに注意された。
外はとうに暗くなり、月が出始める頃、ようやく一段落したようだ。
「奥様、これでいかがでしょうか？」
「．．．そうね。これが一番可愛いわ。三人、並んでもいい感じのバランス。これで行きましょう」
「それでは、翌朝までに仕上げてまいります」
「えぇ。お願い。ご苦労さま。食事とか用意してるから、休憩できるときに摂ってちょうだい」
「ありがとうございます。それでは、失礼いたします」
そして、大広間の扉は、閉じられた。
「あの人たち、まだ寝れないのか．．．」
「大変だねー」
「それがあの人たちの仕事だから」
エレナがげっそりした様子で扉を見つめる。三人娘唯一の成人は、自分の境遇でも重ねているのだろうか。
「まぁ。エレナちゃん、そんな事言わないで。今でもまだまだ軽い方なのよ。お仕事」
ユリカは愕然とマリーの方を見る。エレナは、そんな気はしていたと、言わんばかりにため息を吐く。トモカは、大変そうだなとどこか他人事のように三人を眺めていた。と、廊下から話し声が聞こえてきた。
「あ、パパたちじゃない？」
「男性陣もようやく終わったのね」
ユリカとマリーが声のする方へ体を向ける。足音が近づくとともに、姿を表したトモカの父・スカルノとユリカとエレナの父・ダルク。
「おや、レディたち。お疲れ様」
「．．．遅かったな」
彼らは寝間着姿だった。
「パパたち．．．もうお風呂入ったの？」
「ん？そうだが」
「ずるい！」
「するい！不公平だ！」
ユリカとトモカは、ダルクたちを非難する。
「俺たちは、子どもと違うからな。いちいち、サイズを測らなくていい」
「いや、それ、パパだけでしょ！伯父様は、パパより体格が良いから、絶対毎回サイズ合わせしてるでしょ！」
「いや、ユリカ。兄さんは、確かに俺よりガタイが良いが、別に鍛えているわけじゃないから、サイズの変動なんて滅多に起こらない。でしょ？」
「．．．まぁ」
スカルノは、ただ淡々と答える。だが、トモカは知っている。もうすぐ四十代に差し掛かろうとしている父が体の衰えを危惧し、密かに、体力トレーニングをしていることを。だが、本人は筋肉がつきにくい体質なのか、娘のトモカから見ても、あまり変わっているようには見えない。
．．．言わないでおこう。
トモカは、父の尊厳のために静かに口を閉じた。
＊ ＊ ＊
本日、朝早くからハーレースリス学園の正門には、貴族の馬車でごった返している。その理由は、ただ一つ。学園に通う子供たちのお迎えである。先日、王太子妃の決定が国中に知れ渡った。そして、今日の午後から王宮で王太子妃のお披露目パーティーがある。そして、国中の貴族が招待されており、多くが王宮へ向かうため、急いで支度を整えようとしていた。そんな数多の馬車の一つ。黒髪の青年たちが乗っている馬車の中。
「．．．」
「どうした。凛。体調が優れないのか？」
「．．．ほんとに、俺がパーティーに出るのか？兄さん」
凛は、兄の光柱秦を訝しげに見つめる。
「別に、いいじゃないか。こんなこと滅多に無いぞ。大丈夫だって、俺の知り合いもいっぱいいるからさ」
相変わらず、いい意味でチャラい秦を凛は言い負かすことができない。凛は、窓の外を見つめる。
「．．．嫌な予感しかしない」
凛はボソリと呟いた。
