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フラットダート

「♪ダートは続くよどこまでも～とくらぁ」

　国境を抜けて山地にさしかかったところで、ハイウェイは途切れた。

　しかも、簡易舗装にも似た雑な舗装になっちまった。

　さらに時々、唐突にフラットダートまで混じりだした。

「これじゃまるで酷道だな」

「こくどう？」

「酷な道と書いて酷道ね。

　国の道、つまり国道とひっかけたシャレなんだけど、要は国道のくせにひどい道ってことだな。

　同様の言い方に、険しい県道って意味で険道ってのもある」

「……」

「ははは、くだらないシャレだろ？

　けど音は同じの上に、文字を見れば意味も一発でわかる。

　表意文字である漢字をうまく使ったシャレだと思うよ」

「うん、そだね」

　ん？

　何かアイリスの笑顔が、ちょっと大人びてないか？

　ま、いっか。

「しかしま、ちょっと予想はついてたけどね」

「何が？」

「道が悪くなるってさ。

　アイリス、地図を拡大してごらん」

「あ、はい」

　アイリスはナビを操作し、マザーが更新してくれた最新の地図を拡大した。

　……あ、一応念の為にいっとくけど、うちのナビはマザーの手が入ってるから、運転中の操作不能装置がついてないんだよ。

　だけど、運転中はマザーへの電話以外、俺は操作しないように心がけてる。

　皆も安全のために気をつけてくれよ？

　さて。

「山道を見てごらん。

　このあとの道、曲がりくねってるだろ？」

「うん。

　曲がりくねってるから道が悪くなるって？」

「いや、決め手はそれじゃないよ。

　アイリス、地図の等高線の見方は覚えてるよな？」

「うん、パパに教わった」

「オーケー、いい返事だ。

　じゃあ地図の等高線とよく見比べてごらん。

　道が曲がりくねってるのはなんのためだ？

　地形にそって走ってる、そうだろ？」

「そうだよ……！！」

　うんうんアイリスも理解したな。

「アイリスもわかったみたいだな。

　俺たちが走ってきたハイウェイは、ある意味地形を無視してまっすぐのびていた。

　だが、この道は細いだけでなく、元の地形に添う形で作られてるわけだ」

「うん。

　これはつまり……違う人たちが作った道ってこと？」

「あるいは、作られた時代が違うか、だ。

　どちらにしろハイウェイのようにまったりとは走れない。

　要注意ってことだ」

「わかった」

　アイリスは、ちょっと神妙な顔で大きくうなずいた。

　しばらく走ると、つながって走るキャラバンに追いついた。

「国境で前にいた人たちだね」

「そのようだな……速いな、もうこんなに離れてたのか」

　小編成で、しかも馬車……じゃないな、引いてるのが馬じゃない。

「あれはなんていう魔物なんだろう？」

「んー……わかんない、お館様のデータにもないよ」

　へえ。

「しかし、なかなか速いな……おいおい」

　追い越しながらスピードメーターを見た俺は、わが目を疑った。

「ずいぶん速いな、ファンタジーな馬車もどきの速度とは思えないな」

「お館様に報告しとく？」

「おう、アイリスが伝えてくれるか？

　これは結構、馬鹿にならない速度出てるって」

「わかった」

　とりあえず、あまり驚かせないのが一番だろう。

　アイリスに窓をあけさせ、挨拶しながら追い抜いていく。

「や、すみません通ります～」

　追い越す時は、ひと声かけて。

　最後に最も前の車を追い抜いてから、ウインカーを出して左寄せ。

　ついでにハザードをつけて、さらに窓をあけて手をふっておく。

「よしよし、手をふりかえしてくれたな」

　少なくとも、好意的なサインとは受け取ってくれたようだ。

　魔獣が引っ張る馬車、いや魔獣車のキャラバン。

　それを追い抜く俺たちの軽四。

　ふふふ、いいねえ。旅って感じだ！

　ん。

　だけど、だけどさ。

「パパ、どうしたの？」

「いや……魔獣車のキャラバンってのは、やっぱりファンタジーだろ？

　魔法のある世界だし、やっぱりな」

「？」

「だけど俺たちの車は日本の軽四ベースの改造車だ。

　いや、車だけじゃない。

　俺たち自身の体だって、マザーが作った、つまり宇宙文明の作品だ。

　これってつまり」

「えすえふってやつ？」

「ああ、それだ。

　ファンタジー、なのにＳＦ。

　いったいどっちなんだろうね、この状況ってさ」

「パパ……」

「アイリス？」

　俺が悩んでいると、アイリスがクスクス笑い出した。

「パパは勘違いをしてるよ」

「勘違い？どこが？」

「ＳＦ」

「ＳＦが？どういうこと？」

「ＳＦとはサイエンス・フィクション。

　つまり、科学的な考証に基づいたおとぎ話。間違いない？」

「ああ、間違いない……アイリス？」

「だから、それがまちがい」

　ふるふると、アイリスは首をふった。

　そして。

「お、おい、変なとこ触るなって……アイリス？」

　なんだ？

「……」

　なんか、アイリスが急に大人になったような気がするんだが？

　どういうことだ？

「お、おい」

　運転している俺に、横からアイリスが抱きついてきた。

　あ……なんか、あたたかい。

　そして。

「わたしたちはサイエンスかもしれない。

　だけど夢物語(フィクション)ではない」

「……俺たちは作り話でも白昼夢でもない、現実だって言いたいのか？」

「でしょ？パパ？」

「ああ、そうだな」

　ああ、まったくだ。

　そのとおりだよアイリス。