番外編…リヒター家の跡継ぎ候補
ヒナミ・リヒター 19歳。
キャロル・リヒター 18歳。
2人の関係性が大きく変わる。
「ヒナミ、キャロル。お前たちのうち、先に男児を授かった夫婦をリヒター家の次期当主にしようと思う」
「……！」
「はい、分かりました」
ちょっと待てちょっと待て。困る。それは非常に困る。
カナンから聞いた話、カナンの父――フェルナー男爵は政略結婚で権力を得てきたらしい。
つまり五女であるカナンの結婚でさえも、メリットが無い相手とは結婚を許さないだろう。
フェルナー男爵にとってのメリットとは何だ？
……男爵家の次期当主内定が最低条件だろう。
でも、お父様が出した条件は？
先に男児を授かった夫婦？
そんな運とタイミングが絡む条件、『絶対当主になるので、カナン様を私にください』なんてフェルナー男爵に言えるわけが無い。
じゃあ、俺に出来ることはなんだ？
いまここで、リヒター家の次期当主を決める条件を変えてもらうことだ！
「お待ちください！」
「何だ、ヒナミ」
「その、……俺には好意を寄せている令嬢がいます！」
「！」
「……それがどうした」
冷ややかな視線だ。
でも、ここで怯む訳にはいけない。
「だから、その……。その令嬢のお父様は、俺が男爵家の次期当主でなければ、おそらく結婚を許してくださらないと思います！だから……！」
「……それが、私に何の関係がある？」
「っ……」
「ヒナミ。人を愛するというのは良いことだ。だが、身分を考えよ。貴族に産まれたからには、家名を長く続くことを誉とせよ。でなければ、滅びるだけだ」
「……」
……どうしよう。正論だからこそ、何も言えない。
『好きだから結婚させてください』で通用するのは平民だけだ。
いっそ平民であれば良かった。
でもそうしたら、相手は男爵家令嬢だ。出会ってすらいない。
「……。お父様、俺、当主候補の座を降ります」
「！」
「何？」
隣りにいるキャロルが宣言する。
こいつは何が言いたいんだ？当主候補の座を降りる？
「俺には愛する女性もいません。大事な場面で、お父様に対して反抗するなど、いままでのヒナミには無かったものです。その気持ち、汲みませんか？俺にはその思いに賭ける価値があると思うのです」
「……しかし」
……お父様が押されている？
考え方を変えようとしている。
「それに、考えてもみてください。俺、勉強さっぱり出来ませんよ？」
「……！！！！」
「俺がリヒター家を継いでしまったら、俺の代で終わりませんか？」
す、捨て身すぎる……！
キャロル、お前、それは捨て身すぎないか！？
お父様も開いた口が塞がってないぞ！？
「……うーむ。……ヒナミ、その令嬢とは誰だ」
「！フェルナー男爵の五女、カナン・フェルナーです」
「フェルナー男爵か……。うーむ……」
悩んでいる……。お父様が、自分の考えを変えようとしている。
ヒナミは頭を下げる。
「お願いします！お父様！俺には……、俺にはカナン様以外、考えられないのです！」
「……」
しばらく沈黙が続く。
――そして。
「必ず、フェルナー男爵を納得させるように」
「……！はい、ありがとうございます！」
「だがしかし、お前が次期当主として見込みが無いと判断した時には……、分かっているな？」
「はい！ありがとうございます！」
*
「だから？それが弟を特別と思う理由？」
「えっ、納得できませんか？」
「だって実際まだ認められてないんでしょ、お父様に！」
「……！」
な、何にも言えない……。
カナン様が正しくて何にも言えない……。
「それに、『カナンのことずっと見てる』って言ったのに」
「見てます、見てますよ。だからこうして……」
「社交界の時ですら優先しないくせに、何が『カナンのことずっと見てる』よ、嘘つき！」
「えっ、そ、それは……、あの、当主としての勉強を、ですね……」
「カナンとの約束を守れず、何が勉強よ！嘘つき！」
カナンは思いっきりヒナミの頬を平手打ちした。
パァンッという乾いた音は、社交場に響き渡った。
状況を見ていた周りの令嬢や子息は、2人を見守り息を飲む。
「ばいばい、ヒナミ。もう今日は話しかけて来ないで」
「えっ、待って、カナン様、待ってください！」
冷たくされても、カナンを一生懸命追いかけるヒナミが、大きな犬に見えた。そう語った令嬢がいたとか。
そして――。
……俺、あんなのの義理の弟になるのか？
あの日、ヒナミを応援したのは間違いだったのか？
キャロルは自分の言葉を後悔し、頭を抱えた。
