12/65

第12話うさぎは人間関係に悩む。

　白と黒の車体が、石畳の街道を低く唸らせながら走っていく。

　甲高い排気音。

　路面を擦るような低いエンジン音。

　猛獣が喉を鳴らしているような振動が車体越しに伝わっていた。

　運転席では、白いうさぎ――佐伯優兎(さえきゆうと)が前足でハンドルを握っている。

「うおぉぉ……マジで慣れてきた……！」

　足元には大量に積まれた木箱。

　後部座席には缶詰、保存食、毛布、工具、謎の便利グッズ。

　完全に夜逃げスタイルだった。

　助手席には、先ほど拾った謎の王女。

　いや。

　“拾った”と言っていいのかすら怪しい。

　地面に埋まってたし。

「―――うさぎさん、もう少し先を右です」

「お、おう」

　聞き取れない。

　相変わらず名前も国名もノイズみたいに消える。

　だが会話自体は成立していた。

　意味がわからない。

「……」

　うさぎはちらりと隣を見る。

　綺麗な銀髪。

　上品なドレス。

　整った顔立ち。

　絵本の王女様みたいな見た目。

　なのに。

　時々。

　視界の端で輪郭がブレる。

　服の色が変わった気がする。

　今一瞬、軍服じゃなかったか？

「……気のせいだよな」

「はい？」

「いやなんでもない」

　怖ぇんだよ。

　しかも本人は一切気付いてない。

　余計怖い。

　その時だった。

「……あれ？」

　うさぎは眉をひそめる。

　おかしい。

　景色が違う。

　さっき通った道のはずだ。

　森。

　街道。

　石畳。

　そのはずなのに。

「……村？」

　前方。

　森の奥に。

　小さな集落が見えた。

「は？」

　思わずブレーキを踏む。

　車体が低く唸りながら減速した。

「こんなの……あったか？」

　確実に無かった。

　一本道だった。

　分かれ道も無かった。

　だが。

　今は。

　普通に村へ続く道が存在していた。

「魔法とかで侵入者対策……？」

　いや違う。

　よく見ると。

　石畳の劣化具合そのものが違う。

　道が変わっている。

「……なんだこの世界」

「―――私が向かっていた街です」

「そうなんだ……」

　もうツッコむのも疲れてきた。

　車を進める。

　村の入口には木製の看板。

　だが。

　文字は読めない。

『―――王国』

『―――領』

『―――市』

『―――の街』

「また文字化けかよ……」

　車はそのまま村へ入っていく。

　のどかだった。

　畑。

　井戸。

　木柵。

　農園。

　……農園？

「……ん？」

　うさぎは耳を動かした。

『めぇぇぇぇぇぇ』

　羊みたいな鳴き声。

　だが。

　周囲に羊はいない。

「……」

　畑から聞こえる。

　だが見ない。

　絶対見ない。

　嫌な予感しかしない。

「―――あちらが領主さんのお宅です」

「掘っ建て小屋じゃん」

　思わず本音が出た。

　目の前にあったのは。

　木の枝を雑に組んだだけの何か。

　家というより。

　失敗した自由研究。

「安全基準どうした？」

「はい？」

「いやなんでもない」

　だが姫は気にせず話を続ける。

「この街は一年中気候が安定しているので、作物が豊富なんです」

「作物って何育ててるんだ？」

　姫は満面の笑みで答えた。

「ボレムチチです！」

「え？」

「ボレムチチです」

　満面の笑み。

「……」

　意味がわからない。

　名前から物体が想像できない。

「ぼれむちち……」

「はい！」

　異世界怖ぇ。

　その時だった。

「姫様ー！！」

　突然。

　周囲に人影が集まり始めた。

　うさぎは反射的に身構える。

「よくぞご無事で！」

「お待ちしておりました！」

「―――姫様ー！」

　歓迎ムードだった。

　だが。

　住民を見て。

　うさぎは沈黙する。

「……ゴリラじゃん」

　毛皮。

　筋肉。

　ドラミング。

　顔面。

　いや。

　ギリ人間。

　たぶん。

　でも九割ゴリラ。

「歓迎いたします―――姫殿下！」

　領主らしきゴリラが頭を下げる。

　すると。

　姫が車から降りようとして。

　うさぎは固まった。

「……は？」

　すり抜けた。

　ドアを開けていない。

　なのに外に立っていた。

「……」

　見なかったことにしよう。

　うん。

　疲れてるんだ。

「今年も豊作ですね」

「えぇ！　元気に育っております！」

「さっきの鳴き声か……」

　嫌な予感しかしない。

「歓迎の席を用意しております！」

「騎士様もぜひ！」

「騎士ってなんやねん……」

　流されるまま。

　うさぎも後を追う。

　そして。

　枝小屋の裏へ回った瞬間。

「……？？？」

　思考が止まった。

　そこにあったのは。

　豪華絢爛な大理石の円卓。

　金の装飾。

　赤いクッション。

　銀食器。

　高級ホテルの晩餐会みたいな光景。

　背景だけ原始時代なのに。

「脳がバグる……」

　青空。

　草原。

　枝小屋。

　超高級円卓。

　意味がわからない。

　次々と料理が運ばれてくる。

　どれも妙に美味そうだった。

「……うま」

　普通に高級料理。

　なんで？

　領主が誇らしげに胸を張る。

「こちらは今年最初のボレムチチでございます！」

　運ばれてきたのは。

　山型の鉄板。

　肉。

　野菜。

　湯気。

「……」

　見覚えがある。

　めちゃくちゃある。

「ジンギスカンじゃん」

　その瞬間だった。

　うさぎの脳裏に電流が走る。

　羊みたいな鳴き声。

　植物。

　肉。

　鉄板。

　そして。

　ボレムチチ。

「……あ」

　思い出した。

「バロメッツか！！」

　一文字ズレてる！

　伝説上の羊植物！

「名前バグってんのかーい！！」

　思わず叫ぶ。

　だが周囲は普通に拍手していた。

　怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

「―――ボレムチチです！」

　姫は満面の笑み。

「はいはいボレムチチですね……」

　うさぎは半分諦めながら肉を口に運ぶ。

「……羊肉うまぁ」

　普通に美味い。

　悔しい。

　その時だった。

　領主が笑顔で宣言する。

「続きまして！　本日のメインイベント！」

「ボレムチチ解体ショーです！」

「……は？」

　次の瞬間。

『めぇぇぇぇぇぇぇぇ！？』

　悲鳴。

　吹き出す赤い樹液。

　蠢く植物の肉。

　鉄の臭い。

　切断されても動く果肉。

　うさぎは真顔になった。

「……」

「この世界の人間との関わり無理かも」

―――続く