【完結】夜の庭にサファイアは咲く～冷徹な魔女は、拾った幻獣にだけ様子がおかしい～

最終章：夜の庭にサファイアは咲く

最終話：蒼き角の魔女

　冬の凍てつく吐息が去り、禁忌の森には、微かな春の予兆が漂い始めていた。

　ドラクロワ城の修復は、牛歩の如き歩みではあるが、着実に進んでいる。

　激戦で無残に崩落した外壁には、新しい石と古びた石が、斑模様の修復痕を晒している。

　前庭の隅には、白銀の輝きを放っていた魔導兵器の残骸が、錆びた亡骸となって積み上げられていた。

　その鉄の山を覆うように、生命力に満ちた名もなき蒼い花々が、根を張りつつある。

　このドラクロワの始祖の城は、死と静寂が支配する完全な廃墟だった。

　しかし今のこの場所を、廃墟とは呼べないだろう。

　そこかしこに、自分たちの居場所を力強く取り戻そうとする、生活の呼吸が満ちているからだ。

「まったく、壊すのは一瞬かもしれないけどさ。直すほうの身にもなってほしいよ、ほんと……」

　石畳の上、ピピが独り言をこぼしながら右手を振り、指先で魔力を操る。

　彼は浮かせた巨大な石畳を、パズルの欠片を嵌めるように、慎重に繋ぎ直していた。

　不満を露わにしながらも、ピピの横顔には瑞々しい熱があった。

　文句は止めどなく零れてくる。だが、彼が繋ぎ直しているのは、自分たちが今日を生き、明日を眠るための確かな居場所だった。

　帰ってくる家族を迎え入れるための、確かな体温を持った家なのだ。

　その視線の先、焼け落ちた森の境界では、アマンダが静かに祈りを捧げていた。

　彼女が土に触れるたび、炭化した地面から淡い緑の燐光が立ち昇り、菌糸が脈動を伝えていく。

　その魔力は森の深淵を、霧を透かしたような静寂へと変えていた。

「春の匂いがします。……森も、呼吸を思い出したみたいです」

　顔を上げたアマンダの瞳には、再生を始めた世界が優しく映り込んでいる。

　彼女は土に触れたまま、柔らかく微笑んだ。

　髪が春の風に揺れ、森全体のざわめきが、彼女の言葉を肯定するように響く。

　テラスに立つベルローズは、森から吹き抜ける風に髪を遊ばせていた。

　彼女の頭上に誇らしく聳(そび)える角は、今や左右で異なる相貌を見せている。

　漆黒の表面を侵食するように結晶化した、蒼いサファイアの輝き。

　ルシアンの魔力を受け止める新たな器官となったその角は、かつての彼女を苛んだ致命的な熱暴走を、劇的に抑え込んでいた。

　独りで灼熱の苦しみに悶え、孤独な死を待つ夜はもう来ない。

　だが、長時間にわたる森の再生作業は、繊細な魔力の均衡を僅かに揺らしていた。

　蒼い結晶の部分が、熱を逃がそうとする生き物のように静かに明滅し、ベルローズの白い頬を微かに上気させている。

「……また無茶しただろ。あんた、一度集中すると周りが見えなくなるからな」

　背後から響いたのは、呆れを含んだ、けれど心地よく低い声だった。

　振り向かなくてもわかる。

　ベルローズは小さく唇を綻ばせ、隣に並んだルシアンを見上げた。

「平気よ。前ほどじゃないもの」

　以前の彼女にとって、誰かに弱みを見せることなど、何よりも難しいことだった。

　しかし今、彼女の声には隠しきれない疲労が滲んでいる。

　それは、隠す必要がなくなったことの証左でもあった。

「黙って甘えときゃいいのによ」

　ルシアンは短く吐き捨てると、当然のような動作で彼女の蒼角に指を伸ばした。

　結晶部分に、彼の大きな掌が触れる。

　心地よい冷気と共に、蒼い魔力がベルローズの体内へと流れ込んだ。

　滞っていた熱が氷解し、彼女の四肢から強張りが抜けていく。

　ベルローズは陶酔したように目を閉じ、彼の肩に小さく頭を預けて、息を吐いた。

　ルシアンは、その甘えた様子に微かに口角を上げ、そっと彼女の肩を抱き寄せる。

　本当は、一人で耐えようと思えば、耐えられる程度の熱だった。

　けれど、彼の冷たい指先が自分に触れること。

　魔力を分かち合うその瞬間の、言いようのない充足感。

　自分を冷やしてくれるこの指先の、無骨な感触を。

　自分の中に流れ込んでくる、彼の体温を。

　ベルローズは何よりも欲していた。

　必要だからではなく、触れられたくて甘える。

　そんな、少女のような特権を、彼女は今ようやく享受していた。

「いちゃつくなら、仕事が終わってからにしてくれないかな。こっちは腰が痛いんだけど」

「……俺だけのせいじゃねぇだろ」

　石畳を運び終えたピピが、じっとりとルシアンを睨みつけている。

　ルシアンは耳を伏せ、ピピに向けて不満げに尾を振ってみせた。

　主であるベルローズにとっても、この時間が尊いものであることは、ピピも充分理解できている。

　だが、ピピの矜持がルシアンを責めることをやめられなかった。

　その後ろから、森との境界から戻ってきたアマンダが顔を出す。

「でもピピ？　ベルローズ様、さっきよりずっと楽そうな顔をしていますよ。角の光が、穏やかになっています」

「それは、そうだろうけどさ……。ほらルシアン、ベルローズ様も行きますよ。アマンダが前庭の新しい花、見せたいんだって」

「わかったよ、今行く」

　ルシアンはベルローズの肩を力強く引き寄せ、腕の中に彼女を包み込む。

　彼の命を繋ぎ留め、ベルローズと繋がった証である紫の薔薇のチョーカーが、首元で誇らしげな光を放っている。

　ベルローズは呆れたように小さく笑ったが、その腕を振り払うことはなかった。

　◆

　四人は連れ立って、再生途中の前庭へと足を進めた。

　かつて凄惨な戦場となり、黒茨と白銀の火花が散ったその場所には、今、新しい命が芽吹いている。

　ドラクロワを象徴する黒紅の薔薇の間に、見たこともない蒼い花が、混じりあって咲いていた。

　ルシアンの魔力が大地に遺した痕跡が、結晶のような花弁となって揺れ、春を祝っているのだ。

　夕闇が迫り、修復途中のドラクロワ城が、燃えるような橙色の光に包まれる。

　壊れたままの尖塔、失われた美しい回廊。

　それらは完全には、元に戻らないかもしれない。

　ヴィクトルが求めた完璧な調和からは、程遠い不格好な風景だ。

　だが、今のこの城には、完璧さよりも尊い温度が宿っている。

　ルシアンは、傍らに立つベルローズを夕暮れの冷たい風から守るように、そっと寄り添った。

　サファイアの結晶を宿した角を指先でなぞりながら、彼は静かに目を細める。

「……見るたびに思う」

　この漆黒の角に混じった蒼は、彼女を救うために、命を削って流し込んだ魔力の証だ。

　自分がこの誇り高い魔女の中に遺した、消えない痕跡。

　その事実に、深い愛着が、胸の奥で静かに牙を立てる。

　誇り高い獣の本能が、彼女は自分のものだと、そして自分は彼女のものだと、魂の最深部で宣言していた。

「なに？」

「……綺麗だな。その角も、あんたも」

　ルシアンの目は、どこまでも真剣だった。

　その短い言葉にベルローズは目を丸くし、慈しむように微笑んだ。

「……ええ」

　蒼い結晶に触れながら、ベルローズは目を細める。

「私も、……この角を見て、この角に触れるたびに……、あなたを想っているわ」

　ルシアンは何か返そうとして、結局言葉を失った。代わりに、優しく彼女の頬へ手を添える。

　ベルローズは何も言わず、ただ目を閉じ、その手の温度を受け入れた。

　ルシアンは慎重に重心を傾け、静かに唇を重ねた。短く、穏やかな口づけだった。

　もう確かめる必要も、理由を問う必要もない。

　互いの日常となった、ごく自然な愛情表現だった。

　ルシアンの尾が、甘い喜びを隠しきれないまま揺れる。

　ベルローズはそっと、彼の胸に身を委ねた。

　角を隠すためのヴェールも、彼女を押し込めるための白い部屋も、もうどこにもない。

　この角は、愛する者と共に生き抜いた、この世界で最も美しい勲章だ。

　ルシアンもまた、壊れ物を扱うような繊細さと、離さないという強引さで、彼女を抱きしめ返す。

「まったく……、またサボってるよ」

「まぁ、いいじゃありませんか。ほらピピ、風が気持ちいいですよ。甘くて、暖かい匂いです」

　遠くでピピが小さく声を上げ、アマンダが春の風に混じる森の息吹を、深く吸い込んでいる。

　かつて、孤独を飼いならしていた魔女と幻獣は、もう独りでは生きていけない。

　ひとつの器を分かち合うように、互いの魔力を巡らせ、傷を抱えて生きていく。

　長く暗い荒野を抜け、血と泥にまみれてようやく辿り着いた。

　不器用で何よりも尊い、穏やかな共生がここにはある。

　風が、薔薇と蒼い花々を揺らしながら、吹き抜けていく。

　孤独を焼き尽くした蒼い角は、春の光を浴びて、どこまでも穏やかに輝いていた。