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第85話：長い夜の終わり

　ドラクロワ城に、静かな夜が戻ってきた。

　戦いの喧騒は遠のき、壊れた壁の隙間からは、星々が寒々しく瞬いている。

　あたりには、燃え残った木々の焦げ付いた匂いが、微かに漂っていた。

　崩れた回廊の奥で、砕けた石材が遅れて崩落する音が響く。

　ルシアンは、ベルローズの私室にある寝台へと運び込まれ、深い眠りについていた。

　ベルローズは、彼の手を一度も離さずに指を絡め、その微かな拍動を確かめる。

　彼女の蒼い角は暗闇の中で、ルシアンと呼吸を合わせるように、小さく、優しく共鳴し続けている。

　その光が、彼の壊れた内側をゆっくりと繋ぎ直していた。

　ピピは唇を固く結び、その様子を見守っていた。けれどやがて、窓際の椅子に腰かけたままで、力尽きたように窓枠に突っ伏して眠りについた。

　アマンダもまた、壁際で小さく丸まり、うとうとと舟を漕いでいる。

　誰もが限界だった。それでも、誰もこの部屋から出て行こうとはしない。

　孤独な魔女の寝室は今や、不器用な家族たちが寄り添う場所へと変わっていた。

　ベルローズは、ルシアンの手を握りしめたまま、眠れずにいた。

　少しでも眠りに落ちてしまったら、その間に彼が遠くへ行ってしまう気がする。

　ルシアンの呼吸がほんの僅かに浅くなるだけで、ベルローズの指先から血の気が引く。

　彼の名を呼び、怯えたように頬へ触れ、胸元へ耳を寄せる。

　規則的な鼓動を確認して、ようやく息を吐く。

　蒼角へ触れるたび、あの瞬間の冷たさが蘇る。

　腕の中で失われていこうとしていた体温と、弱々しい呼吸。

　今も消えない、もう二度と目を開けないのではないかという恐怖。

　それでも、今はこの角だけが彼と繋がっている証だと思うと、角に触れた手を暫く離せない。

　微かな冷気と熱が、まだ見慣れぬ蒼い角から、指先へと伝わってくる。

　ルシアンの魔力が、自分の中で息をしているかのようだ。

　眠ったままのルシアンは、驚くほど静かだった。

　いつもなら鬱陶しいほどに感じる尾は少しも動かず、耳も微かに伏せられたままだ。

　規則正しい呼吸だけが、辛うじて彼の生を証明している。

　ベルローズは、眠るルシアンの横顔を幾度も見つめ、彼と過ごしてきた日々を反芻していた。

　朝、欠伸をしながら窓辺へ寄りかかっていた、眠たげに目を細めた表情。

　訓練後、濡れた髪を乱暴に掻き上げながらこちらを見た、獰猛さを残した眼差し。

　それから、彼女の角の熱を冷まそうとする手。あの労わりと愛情に満ちた、真っすぐに見つめてくる蒼い瞳。

　そんな何気ない断片が、硝子片のように胸へ刺さっていく。

　ベルローズは結局、一睡もせずに夜を過ごした。

　外が白み始め、夜の終わりが告げられる。

　彼女はルシアンの呼吸が乱れるたびに身体を強張らせ、その名を小さく呟いた。

「……私を、置いて行かないで。ルシアン」

　その祈りに、夜明けが応えた。

　朝日が窓の隙間から滑り込み、寝台を淡い黄金色に染め上げていく。

　彼女の蒼角が、朝露のように澄んだ光を放った瞬間。

　ルシアンの指先が、ぴくりと跳ねた。

　ベルローズは音を立てぬよう、静かに息を呑む。

　はじめ彼女は、彼に目覚めてほしいという自分の願望が見せた、ただの幻覚であると考えた。

　だが、絡めた長い指が、確かに彼の意志で握り返される。

　ゆっくりと、重そうに瞼が開き、サファイアブルーの瞳が彼女を見据えた。

　ルシアンが最初に感じたのは、庭園から漂う薔薇の香り。

　そして、冷たくも温かい、愛しい彼女の匂いだった。

　次に、指先へ絡みつく柔らかな体温と、聞き慣れた呼吸音。

　瞼の向こう側には、確かなドラクロワの朝があった。

「……そんな顔してんな。ちゃんと帰ってきただろ」

　掠れた、けれど確かに聞き覚えのある、ぶっきらぼうで傲慢な声。

　ルシアンの言葉に反応して、ピピが跳ね起きた。

　彼はふらつきながら椅子から立ち上がり、転がるようにして寝台に近寄ってくる。

「この馬鹿！　本当に、なかなか……、死なないんだから……」

　ピピは小さな拳を握りしめ、溢れだす涙をぬぐった。

　アマンダもゆっくりと目を開け、眩い朝日に目を細めながら、穏やかに微笑む。

「……おかえりなさい、ルシアンさん」

　ベルローズは息を詰め、震える両手で口元を覆った。

　彼女の中にあった魔女としての理性が、音を立てて決壊していく。

　言葉にならない嗚咽が喉の奥で詰まり、肩が激しく波打つ。

　抱き締めたくなるのを、彼の傷を案じて必死に堪えるが、握り締めた手には、指が白くなるほどの力がこもる。

「……しぶとい、わね。……本当に、……っ」

　限界だった。みるみるうちに顔が歪み、ベルローズの紅い瞳から、堰(せき)を切ったように涙が溢れていく。

　棘のある言葉に反して零れ、止まることのないその涙に、ルシアンは面食らったように耳を伏せる。

「……悪かった」

　彼は眉を寄せ、ベルローズだけに聞こえる程の声でぼそりと呟くと、繋がれていない方の手で彼女の涙を拭い続けた。

　ベルローズは、その指先の不器用さと優しさに、更に涙が溢れるのを抑えられなかった。

　心から求めていた、ルシアンの温もりがそこにある。

　ルシアンは、ベルローズと繋がれた自らの手を見つめ、それから彼女の頭上に輝く蒼い角を見やった。

　朝日を受けて輝くその角は、もはや忌むべき呪いではなく、二人が共に生き抜いた証そのものだ。

　窓の外では、アマンダが育てた花々が朝日に照らされ、破壊された魔導兵器の残骸を覆い隠すように開花していく。

　傷跡はすぐには消えず、城壁も崩れたままだ。

　けれど、その廃墟の上に新しい命が芽吹いている事実に、ベルローズの心は震えた。

　部屋の中には、穏やかな沈黙だけが満ちていた。

　ルシアンの確かな呼吸音が、夜明けの清浄な空気へと溶け込んでいく。

　その静寂を、不意にどこからか聞こえた、ぐぅ、という、妙に間の抜けた音が破った。

　眉を顰(ひそ)めてなんとか上体を起こし、周囲を見回すルシアンに、アマンダが小さく手を挙げる。

「すみません。……わたしのお腹の音です」

「お前な……」

　ルシアンはアマンダを黙って見つめていたが、やがて気の抜けたように耳を下げ、警戒を解いた。

「安心したら、お腹が空いてしまって。ピピ……、なにか作ってください」

　ピピは頬に残った涙の痕をなんとか隠そうと、頬を執拗に擦り続けていたが、諦めたように手を止めた。

　そして、アマンダを呆れた表情で睨みつける。

　だがその瞳には、日常の空気が微かに戻ってきたことへの安堵が、確かに滲んでいた。

「アマンダ、君ってやつは……。あぁもう、わかったよ。ルシアンにも、水粥でも作ってやるか」

「……粥？　肉にしてくれ」

「さっきまで死にかけてたやつが何言ってるんだよ。頼むから、大人しくしといてよね」

　不満そうに尾を振りながら要望を述べるルシアンに、ピピが呆れながらも笑みを浮かべて返す。

　アマンダは穏やかに、食事を催促する。

　ベルローズはその光景に、涙を拭いながら笑い声を漏らした。

　戦いの果てにようやく辿り着いたのは、傷だらけで不格好な、けれど二度と手放したくない、愛おしい日常だった。

　崩れた城壁や、荒れ果てた森は、今すぐには元に戻らない。

　失ったものはあまりに多かったが、窓から差し込む光は、かつてないほどに温かい。

　孤独ではない朝が、そこにはあった。

　ドラクロワの長い夜が、今ようやく明けていく。