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第84話：合理の果て

　狂乱の終わりは、唐突だった。

　天を衝(つ)くほどにのたうち回っていた黒い茨が、まるで根を失ったかのように力を失い、砂のように崩れて消えていく。

　後に残されたのは、深々と降り積もる蒼い粉雪と、静まり返った禁忌の森。

　赤黒かった空から熱が引き、燃え盛っていた木々も、その蒼い結晶のような雪に触れるたび、熱を失っていった。

　ドラクロワ城の前庭はもはや、庭と呼べる姿を留めていなかった。

　砕け散った石畳、ひしゃげた白銀の装甲。

　そして機能を停止した魔導兵器の残骸が、骸のように幾重にも積み重なっている。

　焼け焦げた薔薇の花弁が、静かに雪へと埋もれていく。

　その破滅的な、静寂の中心で。ルシアンはベルローズを抱きしめたまま、雪の上に膝をついていた。

　だが、彼を支えていた強靭な精神の糸は、今や限界まで細り、千切れようとしていた。

　ルシアンの呼吸は浅く、喘ぐたびに血の混じった白い息が漏れる。

　聖銀の毒は、今もなお神経を焼き続けている。ヴィクトルの放った触媒が引き起こした、魔力回路の崩壊は、彼の内側を執拗に蝕んでいた。

　もはや、意識を保っていることさえ奇跡に近い。

　指先には、既に力が入っていなかった。それでも彼は、ベルローズを抱く腕だけは決して離さない。

　視界は白く霞み、執念だけで彼女を繋ぎとめている。

　ベルローズは、漆黒の闇に蒼い炎を閉じ込めたような蒼角に、震える指先で触れ、事態の深刻さに気づいた。

　自分の中に流れ込んできたのは、平穏だけではないのだと。

　彼女が感じ取ったのは、ルシアンが代償として支払った、命の火が消えゆく間際の絶望的な冷たさだった。

「……嫌！　ルシアン、目を閉じないで」

　先刻まで世界を壊しかけた魔女の威厳は、そこにはなかった。

　彼女はただ、愛する者を失うことを恐れる一人の人間として、彼の手を必死に握りしめた。

　もはや幼さすら感じるほどに、彼女の剥き出しの感情が溢れ出る。

「お願い……、行かないで」

「……泣きそうな顔、してんじゃねぇよ。……あんたには、似合わねぇ……」

　ルシアンは、凍てついた唇を微かに動かして、薄く笑った。

　自分の喉から絞り出された力ないその声に、誰よりも彼自身が、肉体の限界を感じ取っていた。

「……だから、そんな顔すんな。……俺が、帰れなくなるだろ」

　死を目前にしてもなお、彼は自分の命ではなく、彼女の孤独を恐れていた。

　その傲慢なまでの献身を最後に、ルシアンの意識は、深い雪の下へと沈んでいった。

　彼の身体が、ベルローズの方へと大きく傾(かし)ぐ。

　咄嗟に抱き留めようと腕を伸ばしたが、その体重の全てを支えきることはできない。

　彼女はルシアンをなんとか膝の上へと横たえ、時間そのものが凍り付いたような錯覚に囚われた。

「だから言っただろ！　無茶したら死ぬって、あれほど！！」

　背後から響いたのは、怒鳴り声と、どうしても隠しきれない泣き声だった。

　ピピとアマンダが、満身創痍の状態で駆け寄ってくる。

　ピピは涙で汚れた顔を歪めて、ルシアンを罵倒しながらも、即座にその身体へ手をかざした。

　ドラクロワ城の残存する魔力経路を引き込み、彼の魔導回路を強引に繋ぎ合わせ、心臓を動かすための動力へと変換する。

「……まだ、繋がっています。急げば、助けられます」

　アマンダが、ルシアンの胸元に耳を寄せるようにして静かに告げた。

　ピピの指先には、ひび割れが走る。アマンダも焦土と化した森から、辛うじて生き残った草木の微かな生命力を無理に集め、苦しげに眉を寄せている。

　それでも、二人は微塵も迷う様子を見せなかった。

　ベルローズは溢れ出す涙を拭うこともせず、促されるまでもなくルシアンの身体へ、己の魔力を流し込んでいく。

（死なせはしない。あなたを、失いたくない……）

　その瞬間、彼女の蒼角が、脈動するかのように淡く輝き始めた。

　黒と蒼の結晶が共鳴し、ベルローズの魔力を、ルシアンの崩壊した回路へと優しく導いていく。

　それは、ただの変異ではなかった。

　不完全な二人の魂を物理的に繋ぎ止め、魔力を循環させるための、新しい生命の器官だ。

　ベルローズが流し込む魔力には恐怖と執着が混じり、ルシアンから巡ってくる魔力には、彼女を安心させようとする静かな温度が残っている。

　ドラクロワの全てが、ルシアンを生かすために、その全存在を賭けていた。

　一方、僅かに離れた戦場では、別の終焉が始まっていた。

　王都側の魔導兵器群が、異様な駆動音を立てて、暴走を始めたのだ。

　ベルローズが引き起こした『始祖の涙』との共鳴。そしてヴィクトルが仕掛けた、過剰な制御システム。

　それらが、許容範囲を超えて衝突を起こしていた。

　白銀の兵器たちは、味方であるはずの王都兵さえも無差別に攻撃し始め、戦場はさらなる混沌へと突き落とされる。

　恐慌状態に陥った兵士たちが逃げ惑う中、ヴィクトルだけは、崩壊してゆく兵器の前に泰然と立っていた。

「停止しろ。……命令だ。聞こえないのか」

　彼は自らの理論が、自らの正義が、暴走という不合理に屈することを、最後まで認めなかった。

　合理性こそが世界を救い、制御こそが愛の完成形であると、信じて疑わない。

「なぜだ……。私は、君を美しく保つ形を選び続けたはずなのに。なぜ誰も、私の正しさを理解しない……」

　ベルローズは、ルシアンを抱きかかえ、その光景を静かに見つめた。

　今なおヴィクトルは、ベルローズへ向けて手を伸ばす。

　救いを求めるような、あるいは支配を確信したような姿だった。

「君はまだ戻れる、ベルローズ。……私は、君を正しく救える。完璧な秩序の中へ……」

「ヴィクトル。……あなたは最後まで、愛し方を知らなかったのね」

　ベルローズの言葉は、冷たく、そしてどこか哀れみに満ちていた。

　今の彼女の隣には、確かな体温がある。

　深く傷つき、それでも自分を抱きしめてくれる存在がいる。

　ヴィクトルの瞳に、理解できないものへの困惑が走る。

　彼にとっての愛とは管理であり、最適化であり、傷つかぬように檻に入れる保護だった。

　それ以外の、泥にまみれて傷を共有し、共に壊れていくような愛の形など、彼の辞書には存在しなかったのだ。

「……不合理だ。実に……」

　直後、臨界点を迎えた白銀の兵器が、純白の閃光を放つ。

　ヴィクトルは、逃げようともしなかった。

　ただ、自らの信じた正しさの残骸に飲み込まれるように、彼は白い光の中へと消えていった。

　ベルローズは、彼を追わなければ、救うための手も伸ばさない。

　代わりに彼女が展開したのは、自分自身と愛する獣、そして城に生きる家族を守るための、茨の防壁だった。

　かつて自分を縛り付けていた鎖が、光の中に溶けていく。

　ベルローズは深紅の障壁越しに、それを静かに見送った。

　彼女の長い悪夢の終わりを告げるように、蒼い雪が静かに降り続いていた。