【完結】夜の庭にサファイアは咲く～冷徹な魔女は、拾った幻獣にだけ様子がおかしい～

最終章：夜の庭にサファイアは咲く

第81話：黒薔薇の魔女

　世界から、音が消えた。

　そう錯覚するほど、ベルローズの意識は狭窄(きょうさく)し、一点へと収束していた。

　膝の上で横たわる、急速に熱を失いゆく身体。

　愛しい、蒼い幻獣。

　指先に触れるルシアンの肌は、分かち合っていたあの柔らかな体温を裏切るように、無機質な温度へと変じつつある。

　――彼の肌が、冷たいはずがない。

　つい先程まで、彼は自分の前に立っていた。

　低い声で憎まれ口を叩き、あの蒼い瞳をこちらに向け、当然のように自分の隣を選んでいた。

　そう、だからこれは、一時的な錯覚で。

　指先の感覚が狂っているだけで。

　もう一度名前を呼べば、いつものように面倒そうな表情で、目を開けるはずだ。

　視界の端では、白銀の装甲を纏った王都兵たちが恐怖に顔を歪めて後退し、ピピやアマンダが何かを叫んでいるのが見える。

　けれど、その声は水底深く沈んだような、ぼんやりとした輪郭となり、彼女の鼓膜には届かない。

　脳裏を過(よぎ)るのは、呪詛のようにこびりついた過去の断片だった。

　外界から隔絶された、白すぎる実験室。

　角という異形を隠すためだけに与えられた、重苦しいヴェールや飾り。

　ヴィクトルから日々繰り返される「正しく在れ」という、個を否定する調律。

　ドラクロワの地に独り降り立ったあの時、城を満たしていた、吐き気がするほどの静寂。

　誰も、私に触れなかった。

　誰も、私の体温を欲しなかった。

　けれど、彼だけは。

　許可も遠慮も踏み越えて近づいてきて、勝手に隣に居座り、当たり前の顔でベルローズの世界に体温を残していく。

　彼女の空虚を、泥と血に塗れて倒れていたあの蒼い幻獣が、傲慢なまでに踏み荒らして埋めてくれた。

「……ルシアン」

　震える唇でその名を呼ぶが、返事はない。

　彼を蝕む触媒の燐光が、その胸元で嘲笑うように明滅している。

（嫌、……嫌よ。そんなの、認めない。この温もりを失うなんて、……絶対に、嫌）

　ぶつりと、ベルローズの中で何かが切れる。

　恐怖でも怒りでもなく。

　もっと静かな、生存の諦めにも近い断絶だった。

　ベルローズの願いが、あるいは世界を呪う想いが、臨界点に達した。

　玉座の間に安置されている『始祖の涙』が、血のような赤黒い光を放ち、彼女の魂と完全な共鳴を起こす。

　ドラクロワの城が、悲鳴を上げている。

　前庭の石畳が、内側から爆ぜた。

　鋼よりも鋭く、夜よりも深い漆黒の茨が、地底から噴き出していく。

　それは、もはや魔法という技術の範疇を超えた、感情の具現化そのものだった。

　ベルローズを中心に、城壁を、塔を、そして周囲の森を。

　黒い茨が猛烈な速度で覆い尽くす。

　茨の節々からは、業火のような熱を帯びた黒薔薇が、次々と開花した。

　花弁の縁には赤紫の光が脈打ち、中心には血を凝固させたような艶が宿っている。

　美しさと悲しみ、そして憎悪。

　それらを、無理矢理一つの形に縫い合わせたような花だった。

　その花弁が舞い散るたび、大気は歪み、吸い込むだけで肺が焼けるような死の熱気が、戦場を支配する。

　王都から逃げ出したあの日の魔力暴走にも似ていたが、それとは比にならない出力だった。

　ベルローズ自身に、敵を討とうという明確な殺意はなかった。

　ただ、彼女の魂が「これ以上、自分の領域を侵すな」と世界を拒絶し、排出しているのだ。

　黒茨は、ルシアンへと近づこうとする存在を無差別に、かつ執拗に排除する。

　逃げ遅れた兵士たちは、意志を持つかのように動く茨に貫かれ、黒薔薇が放つ熱に焼かれ、地獄へと叩き落とされた。

「魔女だ……」

「ドラクロワの魔女だぞ！　逃げろ、化け物に殺される！！」

　白銀の軍勢が恐慌状態に陥る中、ヴィクトルだけは、一歩も引かずにその惨状を見つめていた。

　頬を掠めた茨が肉を削り、血が流れても、彼は恍惚とした笑みを崩さない。

「素晴らしい……。実に、素晴らしいよ。やはり君は、愛するもの、信じるものを全て叩き壊された、その絶望の極限でこそ完成する。これこそが、私が求めていたものだ」

　ベルローズは、ルシアンをそっと傍らに横たえ、暴走の中心で立ち上がった。

　血に塗れたドレスの布地を固く握りしめ、彼女はもはや、言葉を失っていた。

　喉の奥から漏れるのは、掠れた嗚咽(おえつ)と、咆哮に似た魂の叫びだけ。

「……森が、泣いています。ベルローズ様が、壊れてしまう」

　アマンダが、虚ろな瞳で空を仰ぐ。

　彼女の足元の菌糸は熱に焼かれ、森の木々は黒茨に締め上げられて、赤黒く染まった空の下で火柱を上げていた。

「ベルローズ様！　お願い、止まってください！　このままじゃ城まで……、あなたの居場所まで壊れてしまう！」

　ピピが必死に叫ぶが、その声もまた、黒薔薇の爆ぜる音にかき消されていった。

　このままでは、彼女の自死にも等しい暴走に、ルシアンまでもが焼き尽くされる。

　そう直感したピピは、顔を覆うほどの熱気の中、アマンダの手を引いて暴走の渦中へと走り出した。

「アマンダ、行くぞ！　あいつを回収しないと、ベルローズ様は止まらない！」

　ルシアンの周囲は、暴走した魔力が物理的な防壁となって渦巻いている。

　近づくだけで肌が焼け、結界が軋む。

　このままここに留まれば、ドラクロワの眷属である自分たちですら、例外なく排除される。

　そんな予感が、ピピとアマンダを貫いていた。

「あっつ……！　何なんだよ、この出力は……。これじゃ、ルシアンより先に僕たちが蒸発しちゃうよ」

　ピピは魔力を絞り出し、自身とアマンダを包むように幾重もの多重結界を張る。

　アマンダも無数の菌糸を盾のように広げ、熱気を逸らしながら、ルシアンの元へと辿り着いた。

　横たわるルシアンは、ぴくりとも動かない。

　胸元では、聖銀の毒と触媒の共鳴が荒れ狂っている。

　その魔導回路は、過電流を流されたように、内側から焼き切られようとしていた。

「起きろよ……。起きろ、ルシアン！　君が止めないと、ベルローズ様が本当に壊れちゃうんだよ」

　ピピが叫びながらルシアンの肩を揺さぶるが、返事は返ってこない。

　瞼は固く閉じられ、力強い意志が宿っていた瞳の光は隠されている。

　アマンダが静かに、震える指先でルシアンの胸元へと触れた。

「……大丈夫、消えていません。微かな灯火が残っている。ルシアンさんはまだ……、生きようとしています」

　その言葉にピピはほんの一瞬だけ安堵し、膝を折りそうになった。

　だが、すぐに歯を食いしばり、自分よりも遥かに大きなルシアンの腕を担ぎ上げる。

「死ぬな。今ここで勝手に死んだら、絶対許さないからな……」

　ピピが隆起させた石畳の上にルシアンを慎重かつ迅速に載せ、アマンダが彼の身体を蔦(つた)で固定する。

　アマンダは、この防衛戦で取り込んだ生命力を、蔦からルシアンへと送り込んでいた。

　春の陽光にも似た温かな光が、ルシアンの身体を包み込んでいく。

「これで、少しは持つはず……、ピピ、急ぎましょう」

「……くそ、またこいつを運ぶことになるなんて……。重いん、だよ……！」

　精霊たちは、これまでルシアンと共に過ごし、幾度となく彼を救い、救われてきた。

　彼を、自分たちの主(あるじ)を救う楔(くさび)として生かす、という事実を抜きにしても。

　ピピとアマンダの内には、ただ彼を死なせたくないという、単純で固い意志が宿っている。

　二人は命懸けで、黒茨がのたうつ暴走域の外部へと、沈黙したルシアンを運び出した。

　ルシアンが自分の傍らから回収されたことにすら、ベルローズは気づいていなかった。

　彼女の周囲だけが、理性を欠いた災害となっていく。

　黒薔薇の蔓は空へと伸び、ドラクロワ城の優美な尖塔を侵食し、空を赤黒い闇で塗り潰す。

　燃え盛る禁忌の森が放つ火の粉が、雪のように舞い散っていく。

　ヴィクトルは、その破滅的な美しさを歓喜に満ちた表情で見上げ、両手を広げた。

　かつて彼女が王都から逃げ出した日に、自分の前で見せた暴走よりも、遥かに強大な魔力。

「美しいよ、ベルローズ。それでこそ、ドラクロワの名を冠するに相応しい」

　その声に反応し、ベルローズが顔を上げた。

　溢れ出た涙は、頬を伝う暇もなく熱に蒸発し、白い肌に薄く跡を残している。

　ようやく愛を灯しはじめた深紅の瞳は、今はただ、絶望と空虚に塗りつぶされていた。

「大丈夫だ、君はまた正しく整うよ。私がすべて元通りにしてあげるから、安心してこちらへ来なさい」

　ドラクロワ城の背後で、あまりにも巨大な漆黒の薔薇が開花する。

　薔薇はまるで、世界そのものを閉じ込める檻の如く、ゆっくりと鎌首をもたげ、花弁を広げていく。

　その花弁が閉じる時。城も王都も、そして自分自身さえも、全てを無へと帰してしまおうとするかのようだ。

　空を覆い尽くした、黒い茨。

　慟哭(どうこく)の色に満ちたそれは、静かに地上を見下ろしていた。

　あらゆるものを拒み、跪かせるように。