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第79話：部品ならざる者たち

　白銀の軍勢が包囲する、ドラクロワ城の前庭。凍てついた空気と、硝煙が入り混じる。

　ヴィクトルの声だけが、冬の静かな湖面に波紋を広げるように。

　滑らかに、そして恐ろしいほど穏やかに響き渡った。

「安心したまえ、蒼い幻獣。君にまで手を上げるつもりはないよ。むしろ、私は君を歓迎しているんだ」

　ヴィクトルは、自身の白手袋の指先を愛おしげに見つめながら、ルシアンへと一歩歩み寄った。

　その瞳には、路傍の石を眺めるような冷たさではなく、極上の宝石のカットを吟味するような、狂気を含んだ称賛が宿っている。

「君はベルローズの出力補助ユニットとして、極めて優秀だ。……素晴らしい。君にもベルローズと揃えて、新しい真っ白な首輪を用意しよう。そうだ、君たちで対になるように設計しようか」

「てめぇ……」

「君が今付けている、そんな粗末な首輪より、ずっと高精度な制御装置だ。王都の最新鋭、白金の意匠を凝らしたものが似合うと思うよ」

　それは、ヴィクトルなりの最大級の親切であり、善意であった。

　彼にとってルシアンは、ベルローズを完成させるための予備パーツであり、機能美に優れた道具に過ぎない。

　その言葉には、相手をひとつの生命として尊重する意志など、塵ほども含まれていなかった。

　ベルローズが与えてくれたチョーカーまでをも侮辱され、ルシアンの足元の氷が一際、深く軋んだ音を立てる。

　彼は牙を食いしばり、激昂するよりも先に、隣に立つベルローズを見た。

　彼女は、かつてその白に塗りつぶされ、心を殺されていた日々の記憶に、指先を凍らせるように硬直していた。

　ヴィクトルの言葉が、彼女の尊厳を無意識のうちに侵食していく。

　その瞬間だった。

「……ふざけるのも、大概にしなよ」

　怒りに震える声が、ドラクロワの陣営から響いた。

　ピピだった。

　城の管理と結界の維持に全神経を注ぎ、常に冷静沈着であろうとする。

　そんな彼が今、その小さな肩を怒りに震わせ、ヴィクトルを睨みつけていた。

「こいつを、部品扱いすんな……！」

　ルシアンの前まで飛び出したピピの叫びは、静まり返った前庭に、鋭く突き刺さった。

　ヴィクトルは心から不思議そうな表情を浮かべ、僅かに首を傾げる。

「……部品？　しかし、彼は実際、彼女の魔力を補完する存在だろう。機能的に見れば、それは自明の理だ。何をそんなに憤ることが――」

「黙れ！　機能とか理屈とか、そんなの知るか！」

　ピピが、自身の本能を爆発させるように怒鳴り散らした。

　その瞳からは、城の魔力回路が逆流したような、激しい火花が散っている。

　ピピの背後では、城の石壁が彼の怒りに共鳴し、重低音を立てて振動を始めていた。

「こいつは……。こいつは、僕の……、喧嘩相手なんだよ！」

　風の音さえ、その言葉の重みに止まったような気がした。

　ルシアンの、獲物を狙う野性的な動きが止まる。

　アマンダが瞳を瞬かせ、ベルローズもまた、目を見開いてピピの小さな背中を見つめた。

　誰よりも不器用で、誰よりも傷だらけで。

　それでもこの城へ、居場所を作ろうとしていた幻獣。

　泥だらけの足で廊下を歩けば怒鳴り、顔を合わせれば嫌味の一つは飛んでくる。

　それでも、ルシアンとの口喧嘩やその騒がしさが、ピピにとってはもう、日常の一部になっていた。

　精霊である彼にとって、仲間や家族という概念はあまりに人間臭く、口にするのが面映(おもはゆ)いものだったのかもしれない。

　だからこそ、彼は日々の些細な口論や、反目し合う日常の積み重ねを表した。喧嘩相手という言葉が、彼の魂の底から絞り出されたのだ。

「……なんだ、それ」

　ルシアンは、呆れたように鼻を鳴らした。

　だがその唇の両端は、隠しきれない歓喜に、僅かに持ち上がっている。

　彼は耳をほんの僅かに伏せ、静かに呟いた。

「……ありがとうな、ピピ。……死ぬなよ」

　隣へと進み出たルシアンの尾が、ピピの怒りに燃える背を、優しく撫でた。

　その仕草は、獣が群れへ向ける信頼そのものだった。

　ピピは目を見開いて、彼を見上げた。

　いつものように「君こそ足を引っ張るなよ」と返そうとする。だが、その言葉は震える唇から零れ落ち、形にならなかった。

　代わりに彼は、ただ力強く頷いた。

　ヴィクトルはまるで理解が出来ないと言いたげに、黙ってそれを眺めている。

　だが、やがて見世物でも見るように肩を揺らして笑い、口を開いた。

「ベルローズ、なかなか愉快なお仲間を、たくさん飼っているようだね。……野良犬の次は、自意識過剰な精霊か」

「……なんとでも言いなよ。僕が続きを黙って聞いてるって保証はないけどさ」

　ピピが今にも飛びかかろうとするのを、傍らにいたアマンダが、そっと手を出して制した。

「ピピ。待ってください。……こんな人に何を言ったって、無駄です」

　アマンダの、感情を削ぎ落としたような静かな声。

　だが、彼女の足元からは、王都の軍勢が青ざめるほどの怒りが噴出していた。

　森のざわめきが激しさを増す。

　彼女を中心に、極彩色の胞子が霧のように立ち込める。地面に這い回る菌糸が、心臓の鼓動のように脈動を始めた。

　周囲の花々が一斉に開花し、その芳香は、意識を刈り取る死の香気へと変わる。

「この人は、命を数でしか見ていない。……とても、寂しい香りに満ちている」

　アマンダの異能が、王都兵たちの恐怖を煽る。

　ヴィクトルは逆に、その不気味な光景に深い興味を抱き、目を細めた。

「面白い精霊だね。ドラクロワの土地そのものが、一つの個として意思を持っているというのか。実に興味深い観察対象だ」

　ヴィクトルは満足そうに口角を上げると、それ以上前へ出ることはなく、後方へ退いた。その碧い瞳だけが、なおも戦場全体を観察している。

　彼を守るように、兵士たちが壁を作る。

　ヴィクトルとの距離は、ルシアンの爪を届かせるには僅かに遠い。

　間には白銀の兵士たちが幾重にも立ちはだかり、飛び込めば背後のベルローズたちが無防備になる。

　喉の奥では低い唸りが燻(くすぶ)っていたが、それでもルシアンは、一歩も踏み出さない。

　今優先すべきは、目の前の男を噛み裂くことではない。この城と、ここに息づく者たちだ。

「そろそろ黙っとけよ。お前の話は、地獄で聞いてやる」

　ルシアンの呟きを合図に、総力戦が幕を開けた。

　ドラクロワ城そのものが一つの巨大な生命体となり、四人がその臓器や四肢のように噛み合って動き始める。

　ピピが城の石畳を波打たせ、王都軍の足元を崩す。

　バランスを崩した兵士たちの隙を突くように、アマンダの菌糸が装甲の隙間から侵入し、その動きを止める。

　身動きの取れない白銀の兵士たちは、霧の中から伸びる蔦によって、次々と闇へ引きずり込まれていった。

　ベルローズは前線に立ち、自ら敵を焼き払いながらも、ルシアンに膨大な魔力を送り込み続けた。

　ルシアンはその魔力を力へと変換し、行使する。

　ピピが隆起させた石畳を、ルシアンが蹴って跳び、空中から放たれた氷槍が白銀の魔導兵器を串刺しにする。

　凍てつく爪が重装甲を切り裂いたと思えば、蒼い炎が燃え上がり、残骸さえも塵へと変えていく。

　王都の兵士たちは、自分たちが相手にしているものの正体に、初めて気づき始めていた。

「違う……。ここはただの魔窟なんかじゃない……」

「こいつら、命令で動いているんじゃないのか？　まるで、互いの背中を守っているみたいに……」

　王都の正義は、常に支配と管理に基づいていた。

　力ある者が弱き者を統制し、正しい形に整える。

　それが彼らの世界の理だ。

　だが、今目の前にあるのは、異形同士が誰に強制されることもなく自発的に結びつき、互いの存在を肯定するために戦う姿。

　それこそが、王都が最も恐れ、そして排除しようとしてきたもの。調和の真実だった。

「これじゃ、俺たちの方が侵略者じゃないのか……？」

「おい！　もう無駄な考え事はやめろ！　足を止めた奴からやられるぞ！」

　ドラクロワの陣営の結びつきは、より精度を増していく。

　ルシアンが跳躍するよりも早く、ピピの石壁が隆起して足場を作る。

　アマンダの菌糸が兵士の視界を塞いだ次の瞬間には、ベルローズの茨がその喉元へと深く食い込んでいた。

　言葉を交わす必要もない。

　まるではじめから一つの生き物であったかのように、誰かが動けば、残る三人がそれに続いていく。

　戦場が阿鼻叫喚に包まれる中、ヴィクトルだけが、一歩も動かずにその光景を眺めていた。

　自分の精鋭たちが無惨に敗れ去っていく様を、彼は舞台の演出でも確認するように、冷ややかに測り続けている。

「なるほど。これがドラクロワの『調和』か。互いの欠損を、感情という不確かなもので埋め合わせる。……非常に非効率的だが、生存本能としては面白い最適解だね」

　ヴィクトルは、懐から一つの輝くアンプルを取り出した。

　ルシアンが数十人の歩兵を氷の柱へと変え、戦場の優位を決定づけた時。

　ヴィクトルの瞳に宿った不気味な光が、ドラクロワの面々を射抜いた。

「だがね、ベルローズ。調和というのは、たった一つの異物が混じるだけで、容易に崩壊するんだよ。……実験を、次の段階へ進めようか」

　ルシアンが次の一歩を踏み出そうとした瞬間、彼の本能が死の臭いを嗅ぎ取る。

　ヴィクトルが浮かべた、不穏な笑み。

　それが夕闇に溶けゆく戦場を、より深く出口のない、絶望の色へと塗り替えていった。