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第78話：王都の正義

　禁忌の森が吐き出す濃霧を、王都の魔導兵器が放つ白銀の閃光が焼き払っていく。

　ドラクロワ城の正門前に設けられた、美しい薔薇が咲き誇っていたはずの前庭。

　今やそこには、踏み潰された薔薇の残骸と、砕けた白銀装甲が無残に散乱している。

　硝煙(しょうえん)の臭気へ混じるように、凍りついた血液の鉄臭さが漂う。

　蒼い氷に閉じ込められた兵士の断末魔だけが、異様な静けさの中へ置き去りにされていた。

　ヴィクトルは、軍靴が泥を噛む感触を楽しみながら、平然と戦場を歩いていた。

　彼の周囲では、恐怖に顔を強張らせた王都兵たちが、震える手で魔導銃を構えている。

「本当に、魔女の住処に……。あんな化け物まで飼ってやがるなんて、どうやって勝てば……」

「ドラクロワの魔女は、死体を操って森を広げてるっていう噂だ。見ろ……、あの不気味な茸を」

　兵士たちの囁きは、王都が教え込んできた正義と恐怖の混濁だった。

　彼らにとってこの森は、管理不能な異形が蔓延(はびこ)る汚染された地であり、ドラクロワの血筋はその根源だ。

「皆、安心したまえ。じきに全てが終わる」

　ヴィクトルは、慈愛に満ちた声音で兵士たちに告げた。

　彼はこの侵攻を、虐殺とは捉えていなかった。

　狂った自然を去勢し、暴走する異能を檻に収める。世界を正しい管理下に戻すための、人道的処置なのだ。

　手元の端末に表示される、ルシアンの戦闘データを見つめ、ヴィクトルの唇が綻(ほころ)ぶ。

「蒼い幻獣……。期待以上の進化だ。やはり君は、私のコレクションの中でも極めて優秀で、美しい個体だね」

　ヴィクトルにとってルシアンは、王都の技術とベルローズの才能を繋ぐための、高価な代替品だ。

　そして、自らの手元にあるべき所有物のひとつにすぎない。

　城門の前には、崩れた薔薇のアーチを背に、ドラクロワの陣営が集結していた。

　中心に立つベルローズの漆黒のドレスは、返り血を浴びて、より深い闇の色を纏っている。

　その横には、全身から冷気を立ち昇らせ、蒼い瞳を獣の如く細めたルシアンが、影のように寄り添う。

　背後には、魔力経路の過負荷で肩を荒く上下させているピピと、無表情のまま周囲の地面を菌糸で侵食させ続けているアマンダ。

　孤独だった魔女の城に、今、奇妙な結束を持った家族が並んでいた。

「……西側の、第三障壁が突破されました。ベルローズ様、これ以上は……」

「いいのよ。ありがとう、ピピ……。よくやってくれたわ。ここからは、私が決めること」

　ベルローズの声は、凍てつく冬の湖面のように静かだった。

　ピピが苦しげに唇を噛む。彼の身体には、微細なひび割れが走っていた。

「……ごめん、ちょっと借りるよ」

　ピピは、足元の石畳に手をやり、城の魔力を自分自身へと引き入れる。石材は黒ずみ、土くれのようにぼろぼろと崩れていく。

　自分の手で城の石材を壊すことは、出来る限り避けたかった。

　それでも今ここで、城の防衛の要となる自分が崩れて、足手まといになるわけにはいかない。

　ピピは息を長く吐き出し、改めてその灰色の瞳に闘志を宿らせた。

　ルシアンは、隣に立つベルローズの横顔を盗み見た。

　清らかなその表情には、王都で枯れかけていた面影はどこにもない。

（俺が引き留めるまでもない。こいつはもう、あっち側には戻らねぇ）

　その確信が、ルシアンの胸に熱い殺意を灯す。

　彼女が自分の足で立とうとする限り、自分はその足元を凍てつく氷で固め、何者にも揺るがせない盾となろうと。

　ベルローズは、そうして隣に立つルシアンの魔力の昂りを、改めて強く感じていた。

　誰にも歪められない、自分自身の意志でこの場所を選び、この仲間を、彼を選んだのだ。

　彼に守られるために、ここに立っているのではない。

　白銀の軍勢が足を止め、中央からヴィクトルが静かに歩み出た。

　彼は硝煙の向こう側に立つベルローズを見つけ、心からの喜びに目を細めた。

　その表情には、一点の曇りもない愛情が宿っている。

「戻っておいで、ベルローズ。泥と血だらけじゃないか。……そんな汚らわしい姿でいてはいけないよ」

　ヴィクトルの声は、広い前庭に朗々と響き渡った。

「贈り物があるんだ。君にきっと、良く似合うだろう。王立魔導院の技術を結集して作った品だよ」

　そう言うと彼は、背後の従者から何かを受け取った。

　彼が包みを広げて取りだしたのは、小花が繊細に刺繍された、白銀の美しいドレスという名の拘束具だ。

　ベルローズはそれを目にしただけで、自分が雁字搦(がんじがら)めに拘束されたかのような錯覚に陥った。

　背後に控えるピピも、かつて彼女が血に塗れた白いドレスで、この城に現れた日の姿を思い出し、瞳を鋭く尖らせる。

「私に……、そんなものを見せないで」

　ベルローズは息を詰まらせながら、やっとのことで拒絶の言葉を絞り出す。

　首元に冷たい鎖を感じるような錯覚に陥り、呼吸が浅くなっていく。

「君の美しさは、こんな廃墟で浪費されるべきではないよ。歪んだ魔力は君を蝕(むしば)むだけだ。さあ、私と共に王都へ帰り、正しい管理の下でその力を完成させよう」

　以前のベルローズなら、その正しさの重圧に呼吸を詰まらせ、俯いていただろう。

　ヴィクトルの言葉には、常に反論を許さない合理的な正義があったからだ。

　だが、今の彼女は一歩、前へ出た。

　ルシアンの影に隠れるのではなく、自分の足を泥に汚しながら、ヴィクトルと正面から向き合う。

「……嫌よ、ヴィクトル」

　その一言は、風に乗って消えるほど小さかったが、重い拒絶を孕んでいた。

「私はもう、あなたの正しさの中で息をする気はない。あんな、死んでいるのも同然の檻の中には、二度と戻らない」

　彼女の脳裏には、王都の屋敷での冷え切った生活が、はっきりと蘇っていた。

　愛という名の拘束と痛みに満ちた記憶が、彼女の身体を冷たく縛りあげていく。

　それでも震える手を握りしめ、ベルローズは深紅の瞳で、真っ直ぐにヴィクトルを見据えて続けた。

「……ここで、この醜いと言われた角を晒して生きている方が、ずっと人間らしい呼吸ができるの」

　ヴィクトルの顔から、笑みが消えた。

　代わりに、哀れみを含んだ冷たい影が、その瞳を覆う。

　無秩序な異能は、いずれ必ず人を不幸にする。

　ならば、管理しなくてはならない。

　危険な獣を檻へ戻し、安全を確保することと、何が違うというのか。

「……残念だよ。君は、自由と放縦を履き違えてしまったようだね。私はずっと、君を壊さない方法を探していたというのに」

　ヴィクトルは視線をルシアンへと転じ、その喉元に輝く紫の薔薇のチョーカーを見つめる。

　ルシアンはその視線を受け、隠しきれない殺意を漏らしながら、低く唸った。

「いい首輪じゃないか。君がそんな姿になれるなんて知らなかったよ……。なぜあの時、檻の中で教えてくれなかったんだい？」

「……見てんじゃねぇよ。今すぐ縊(くび)り殺してやりたくなるからな」

「おや……。お喋りも上手なようだね」

　ヴィクトルは威嚇を続けるルシアンを眺めると、眉を寄せた。

　その表情は、まるで駄々をこねる幼子を見るかのようだ。

「ベルローズが逃げ出さなければ、君たちのような幻獣が狩られることもなかったんだよ。君たちの魔核は本来、彼女というシステムの欠損を埋めるための、代替品に過ぎないのだから」

　ヴィクトルの善意は、刃よりも鋭く、ルシアンの尊厳を削ろうとする。

　それと同時に、ベルローズの心をも深く抉っていた。

（そうね。……私が逃げ出さなければ、ルシアンは故郷を失うことはなかった。その通りよ）

　彼女は唇を噛み、無意識にルシアンの様子を伺った。

　ルシアンはちらりと彼女を見つめ返したが、その瞳は驚くほどに凪いでいた。

　無言のなかに、否定と慈しみが混じっている。

「君が今感じている忠誠心とやらも、単なる魔力の従属が生んだ錯覚だ。それなのに、どうしてそこまで彼女に執着する？」

「……忠誠、ね。あいにく、そんな安いもんで俺は動いてねぇよ」

　ルシアンは心底軽蔑したように鼻を鳴らすと、ヴィクトルを真っ向から睨みつけた。

　獣の咆哮と共に、飛び掛かるような真似はしない。

　今の彼は、極めて静かな、そして深い殺意の中にいた。

　家族を侮辱され、己の居場所を否定された者の、研ぎ澄まされた沈黙。

　ルシアンの足元から、硬質な音を立てて蒼い氷が広がり始める。

　折れた薔薇の枝を、前庭の泥を、王都兵たちの足元を。無慈悲な凍気が侵食していく。

「……おい。一つだけ言っておいてやる」

　ルシアンの低い声が、鋭い刃のようにヴィクトルを射抜いた。

「次、ベルローズの名前をその薄汚ねぇ口で呼んでみろ。その首、氷漬けにして砕いてやるよ」

「……やれやれ。野蛮な犬だ」

　庭園に差し込む光が、漆黒の城と白銀の軍勢を真っ二つに分かち、血の色の空が彼らを照らしていた。

　その門前に立つ黒と白は、もう決して相容れない。