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第72話：星降る野営

　祭祀場を後にしたベルローズとルシアンは、禁忌の森を歩んでいた。

　地下の静謐は遠のき、代わって森が持つ特有の、湿り気を帯びたざわめきが二人を包み込む。

　空はすでに濃密な紫に染まり、星がひとつ、ふたつと瞬きはじめていた。

　城へ戻るには、時間が足りない。

　魔力を整えたばかりのベルローズの体力を考えれば、無理な移動は避けるべきだった。

　王都へ続く街道とは正反対、城へ戻る道中にある古い大樹の根元。

　ルシアンはそこを、今夜の寝床に定めた。

　水場からは適度に離れて湿り気が少なく、かつ風下から近づく外敵の匂いを察知しやすい。

　彼は無言のまま、ベルローズが座るであろう平らな石の表面を、自身の蒼炎を僅かに掌に宿して、芯まで温めた。

「そこ座ってろ。冷えねぇようにしておいた」

「……ありがとう、助かるわ」

　その不愛想な指示に従い、ベルローズは漆黒のドレスの裾を整えて腰を下ろす。

　石からは、焚き火とは違う、生命を思わせる柔らかな熱が伝わってきた。

　ルシアンは慣れた手つきで周囲の枯れ枝を集め、蒼炎を宿して火を熾(おこ)す。

　城ではピピが、完璧に整えていた生活。それがここでは、ルシアンの剥き出しの生存経験によって構築されていく。

　濡れた枝を避け、煙が立ちにくい種類を選び、風の通り道を作る。

　その無駄のない動きを、ベルローズは静かに見守っていた。

「……本当に、野生で生きていたのね」

　感嘆とも、自嘲ともつかぬ呟き。

　王都の屋敷では、計算された贅沢と、ヴィクトルによる管理という名の静止画の中にいた彼女。

　目の前の男が体現する生きるための知恵は、あまりに眩しくて泥臭く、そして力強い。

　城では主従を演じているが、この深い森の中では、彼こそが支配者だった。

　自分は彼に命を預ける旅の相棒に過ぎないのだと、ベルローズは肌で感じていた。

　火の粉が舞い上がり、夜の闇に赤い軌跡を描く。

　周囲には、城の喧騒を彩るピピの小言も、アマンダの浮世離れした囁きもない。

　ただ、薪が燃える音と、夜風が葉を揺らす音だけが空間を支配していた。

　静かな星空から、夜の冷気が森の底へと降りてくる。

　ベルローズが無意識に肩を擦るのに気づき、ルシアンは自身の厚い外套を手に取った。

（……俺は別に寒さはどうってことねぇからな。要らねぇと思ってたが……、役に立った）

　彼はベルローズの隣へ無造作に歩み寄り、外套で彼女の肩ごと自分を覆うようにして、腰を下ろす。

　長い尾はそっと、彼女の背を包み込むように丸まった。

「……寒くねぇか？」

「平気よ。……おかげで温かいわ」

　ベルローズは焚き火を見つめたまま、静かに息を吐いた。

　こうして誰かと火を囲み、他愛もない言葉を交わす夜が来るなど、かつては想像しなかった。

　王都に居た自分は、きっとこの時間すら、管理されていない無駄と断じただろう。

　今ではその無駄の温度が、ひどく心地いい。

　焚き火の焦げた匂いと、夜の冷気。

　そして、ルシアンの体温が運んでくる、凍てつく冬の朝のような清潔な香り。

　そのすべてが、ベルローズを満たしていく。

　肩が触れ合い、ルシアンの強靭な筋肉の質感と温もりが伝わってくる。

　彼に出会った頃の彼女なら、これほどまでの接近には危機感を覚えたはずだ。

　けれど、彼に触れられているという事実が、今は何よりも深く、彼女の心を鎮めていた。

　ルシアンは自身の膝に腕を置き、じっと炎を見つめている。

　その横顔は、戦う時とは違う、凪いだ湖のような穏やかさがあった。

　焚き火の爆ぜる音だけが響く静けさの中で、ルシアンが抑えた声で呟く。

「今日は静かでいいな。……うるせぇのがいねぇ」

「……それ、誰のこと？　……ピピが聞いたら怒るでしょうね」

　ベルローズも思わず柔らかな笑みを浮かべて、彼を見つめた。

　ルシアン自身、その言葉の裏にある独占の欲求に気づいていない。

　ただ、彼女との時間を誰にも邪魔されないこと。

　そして、ベルローズの魔力の波長と自分の鼓動が重なり合うこの沈黙が、ひどく贅沢なものに感じられていた。

　焚き火から漂う煙の匂いと、ベルローズの纏う、冷たくも甘い香りが混ざり合う。

　ルシアンにとってその香りは既に、生存と安息を繋ぐ、絶対的な境界線となっていた。

　不意に、ルシアンが重心を傾けた。

　それは、親愛なる者に鼻先を寄せる、本能的な挙動だった。

　人間の愛撫とは一線を画す、幻獣としての愛着の示し方。

　彼はただ、すぐ傍にいる彼女の命を、その優れた嗅覚で確かめようとしているのだ。

　漆黒の角の付け根を、ルシアンの鼻先が優しく、しかし執拗に擦り抜けていく。

　ベルローズの身体が一瞬だけ硬直し、指先が震える。

　拒絶の意志はないが、心が追いつかない。

「…………」

　ルシアンはそのまま、ベルローズの漆黒の髪に鼻先を埋めた。

　項(うなじ)に近い、最も香りが濃い場所。

　彼は深く、肺の奥までその匂いを吸い込む。

　熱い呼気が首筋に触れ、微かな震えが彼女の背中を走る。

　ベルローズは思わず深紅の瞳を見開いたが、ぴくりとも動けずにいた。

　まるで、体の動かし方を忘れてしまったかのようだ。

　ヴィクトルは彼女の角を醜いと定義し、美しい銀細工や真珠でそれを覆い隠した。

　彼の指先は常に手袋に包まれ、彼女の肌に触れるときも、検品や調整の冷たさを伴っていた。

　彼はベルローズを、美しい装置としてしか見なかった。

　だが、ルシアンは違う。

　彼は角に触れ、その熱を、髪の隙間に潜む彼女自身の個の匂いを、生きて存在している証として確かめようとする。

　言葉にできないほど荒々しく、けれどもひどく慎重な、種を超えた肯定。

　ベルローズの胸の奥で、長年凍り付いていた何かが決壊した。

　思考が止まり、積み上げてきた合理性が、この本能的な献身の前に敗北する。

　この男になら、触れられてもいい。

　いいえ。もっと、この熱を知りたい。

　奪われるのではなく、自分から彼に触れたい。

　ルシアンが鼻先を、彼女の頬から鼻へと擦り寄せ、さらなる安息を求めた瞬間だった。

「……ルシアン」

　掠れた声で名を呼ぶと、怪訝(けげん)そうに顔を上げたサファイアブルーの瞳が、至近距離で彼女を捉えた。

　ベルローズは迷わなかった。

　自らの白い指先を彼の頬に添え、僅かな力で引き寄せる。

　そして、逃げる場所を失った情動のままに、彼の下唇を、自身の唇で静かに上書きした。

　微かに触れただけの、短く、静かな接触。

　けれどそれは、かつてヴィクトルによって刻まれた支配の記憶を塗りつぶす、鮮烈な救済だった。

　潔癖な白の記憶を、この蒼い幻獣の持つ熱が、鮮やかに塗り替えていく。

「…………」

　ルシアンは、大きく目を見開いたままで、石のように硬直した。

　彼は睫毛を、音がしそうなほどにぱちり、ぱちりと幾度も合わせると、離れたベルローズの顔を、呼吸も忘れたかのように呆然と見つめる。

　ルシアンの中には、これが人間的な恋愛の儀式であるという知識が、決定的に欠落していた。

　ただ、唇に触れた柔らかな感触と、一瞬だけ共有された、魂を焼くような熱量。

　それが何なのか、獣の理屈では整理がつかない。

「……なんだ？　……あんた、腹でも減ってんのかよ」

　あまりに場違いな問いかけだった。

　ルシアンの胸の奥では、鼓動が激しく暴れている。鼻の奥が異常に熱く、ひどく喉が渇く。

　離れた唇の先を無意識に追いかけたくなるような、狂おしい飢餓感に、戸惑いが隠せない。

　ベルローズは、何も答えなかった。

　熱を持った顔を逸らし、焚き火を見つめている。

　けれど彼女の手は、ルシアンの外套の端を、震えながら掴んでいた。

　ルシアンもまた混乱したままで、自身の胸の騒ぎを鎮めるように、乱暴に薪を弄った。

　ベルローズは気づく。

　あんなにも鮮明に自分を苦しめていた、ヴィクトルの冷たい指先や、白ドレスの窒息感。

　その呪わしい残像が今はもう、思い出そうとしても霧の向こうに消えつつある。

　隣で火を囲む、不器用で真っ直ぐな獣の体温が、彼女の世界を新しく塗り変えてしまった。

　焚き火は小さく、優しく燃え続け、森の静寂が再び二人を包み込む。

　何が変わったのか、二人ともまだ言葉にはできない。

　ただ、暗闇の中に咲くサファイアの瞳と、真紅の瞳。

　それだけが、互いの温度を求めるように、じっと、揺らめく火影を見つめていた。