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第71話：調和の系譜

　禁忌の森の深奥。

　打ち棄てられた祭祀場の地下へと続く階段は、外の喧騒を拒絶するように深く、静かだった。

　石造りの階段を一段、一段と下りるたび、王都の機械が放っていた臭いが薄れていく。

　代わりに鼻腔を突いたのは、湿った土と、長い年月を経て熟成された、濃密な魔力の薫り。

　そして、古い紙が風化したような、歴史の重みを感じさせる独特の乾いた空気だった。

　ベルローズの先を行くルシアンの背は、狭い通路において、守護そのものの質量を持って存在していた。

　彼は時折、耳を微かに動かし、闇の奥に潜む気配を探っている。

　今の彼には、水滴の落ちる間隔も、石の軋みも、空気の流れすら鮮明に届いていた。

　ルシアンはベルローズの手を取り、石段を注視する。

「ベルローズ、足元気をつけろ。そこから崩れてる」

「ええ、……ありがとう」

　崩れかけた側壁には、所々に青白く発光する水晶の塊が埋め込まれていた。

　人工的な灯りではなく、遺跡に満ちた魔力を吸い上げて、自然発光しているものだ。

　ベルローズがその表面を、指先でなぞる。

　彫り込まれた古代文字が淡い光を放ち、波紋のように壁の奥へと消えていく。

　王都の魔導院では、解析不能の呪文と断じられるであろうその記号。

　今の彼女には、温かな歓迎の言葉のように感じられた。

「……ここだな」

　ルシアンの低い声が、重厚な石の扉の前で止まった。

　扉には、先刻森の道で見た石碑に刻印されたものと同じ、茨と薔薇の紋章が彫り込まれている。

　しかし、こちらの彫刻はより精緻で、薔薇の蕾の一つ一つに小さな魔石が埋め込まれていた。

　ベルローズが白く細い指先を紋章に触れさせると、石の隙間から真紅の光が漏れ出した。

　腹に響くような地鳴りとともに、重い扉が左右へと分かたれる。

　開かれた空間は、円形の祭祀場だった。

　祭祀場へと踏み込んだ瞬間、ルシアンの耳がぴくりと揺れた。

「……どうしたの？」

「いや……、なんでもねえ。ただ……」

　ルシアンは首を傾げ、鋭い視線で周囲の暗がりを睨みつけた。

　誰もいないはずなのに、水の滴る音とは別に、獣の爪が石床を擦るような残響が聞こえた気がしたのだ。

　敵意や殺気は感じない。

　むしろ、古い縄張りへ戻ってきた同族を迎えるような、静かな気配だ。

「……何か、いる気配がする」

「いえ、生きている者はいないはずよ。……けれど、ここを守り続けてきた思念のようなものは、まだ眠っているかもしれないわね」

　天井からは、長い年月をかけて形成された水晶の鍾乳石が垂れ下がり、ベルローズの放つ深紫の魔光を乱反射している。

　壁面には幻想的な群青色の陰影が投げかけられ、まるで海底に迷い込んだかのようだ。

　回廊の脇には、壊れた祭壇の残骸や、かつて捧げられたであろう供物の跡が点在していた。

　風化した木彫りの人形。今はただの灰となった薬草の束。

　王都の神殿にあるような豪華な金銀財宝ではなく、もっと素朴で生活に根ざした、祈りの形だ。

　ベルローズは、壁一面に描かれた色褪せない壁画を見上げ、息を呑んだ。

「これは……。ドラクロワの、始祖たちの……」

　そこに描かれていたのは、王都の歴史書に記されるような『強大な力で森を支配した一族』の姿ではなかった。

　壁画の中心には、ベルローズと同じく頭部に立派な角を戴く者たちが描かれている。

　しかし、彼らが掲げているのは支配の杖ではなく、小さな火を囲むための掌だった。

　彼らの周囲に集うのは、翼を持つ者、多脚の異形、鱗を持つ者、そして――。

「ルシアン……、見て」

　ベルローズの声に、ルシアンが眉を寄せながら壁画へ歩み寄る。

　そこに描かれていたのは、豊かな毛並みを持つ巨大な狼が、角を持つ娘の隣に、静かに座り込む姿だった。

　描かれた狼は、ルシアンが持つ険しさとは無縁の、どこか穏やかで、慈愛に満ちた眼差しをしている。

　だが、その毛並みや瞳の奥に宿る孤高の気配だけは、不思議なほど彼と重なって見えた。

　ルシアンと同じ種である保証など、どこにもない。

　それでもベルローズには、その壁画が今の自分たちを肯定しているように思えた。

　略奪でも服従でもない。

　対等な沈黙を共有する、守護と共鳴の構図だった。

　ドラクロワとは、支配者ではなく、禁忌の森を統べる『境界の守り人』だったのだ。

　王都のような秩序から溢れ、行き場を失い、迫害された者たちが最後に流れ着く場所。

　ドラクロワの城と森は、それらを受け入れ、溶け込ませるための巨大な器であったことが、古の手法で克明に描かれている。

「……昔から、こういう連中がいたのか」

　ルシアンが、自身の大きな掌を、壁画の狼の姿に重ねた。

　石の冷たさを通じて、遠い過去の鼓動が伝わり、彼の瞳にかつてない揺らぎが宿る。

　一族からは不完全な変異と蔑まれ、追ってきた人間からは道具として扱われてきた。

　そんな彼にとって、この壁画は魂を揺さぶるほどの衝撃だった。

　自分は規格外の異物ではなく、かつてはこの世界に、この場所に。

　当然のように存在を許されていた、一部だったのだ。

「あんたの先祖は、物好きだったんだな。……こんな獣まで、隣に置いてたなんてよ」

　素っ気ない口調だったが、その声には微かな震えがあった。

　ベルローズは無言で、彼の腕の隙間から壁画を見つめた。

　ヴィクトルは彼女に装置としての完成を求め、そのために角を醜いものとして隠させた。

　けれど、この壁画の中の先祖たちは、角を誇らしげに晒し、異形の手を引いている。

「物好きではないわ。きっと、それが自然だったのよ。ルシアン」

　ベルローズの言葉は、祭祀場の静寂に溶けていった。

　彼女は祭壇の中央に鎮座する、淡く発光する透明な宝珠へと歩を進めた。

「これが『始祖の涙』……」

　それは水底で揺らめく光のように、穏やかで深い色彩を宿している。

　宝珠の光が、ベルローズだけでなく、ルシアンの首元のチョーカーにも淡く共鳴する。

　まるでこの契約そのものを、古い祭祀場が認めているかのようだ。

　ベルローズが宝珠に両手をかざすと、祭祀場全体の魔力が音を立てて渦を巻いた。

　彼女の体内に澱んでいた魔力が、一斉に整列を始める。

　常に彼女の意識の端で疼いていた、暴走寸前の熱。

　ヴィクトルによって歪められ、出力のみを強要されたために生じていた魔力の摩擦が、宝珠の波動によって滑らかに調律されてゆく。

「……っ……」

　ベルローズの口から、熱い溜息が漏れる。

　力が強まったというよりは、身体が自分の意志に従い、楽になった感覚だった。

　熱を帯びていた角の脈動が、静かな拍動へと変わる。

　ルシアンとの間に結ばれた茨の契約。

　チョーカーを通じて流れる魔力の同期が、かつてないほど鮮明に、そして柔らかに重なった。

「おい、大丈夫か」

　よろめいた彼女の肩を抱き寄せたルシアンの手から、心地よい冷気が伝わってくる。

　普段なら、魔力の消費に伴う倦怠感に襲われるはずの瞬間だった。

　だが今は、ルシアンの体温が自身のそれと溶け合い、一つの円環を成しているような達成感がある。

　ベルローズは伏せていた睫毛を上げ、隣に立つ蒼い瞳の従者を見上げた。

　彼の首元のチョーカーが、契約の証として、これまで以上に深く、誇らしげな光を湛えている。

「大丈夫よ。ただ……、少しだけこの森が、私たちの味方をしてくれているような気がしただけ」

　彼女の唇が、雪解けのように微かに和らいだ。

　ルシアンはそれを見逃さず、大きな手で彼女の漆黒の角の根元へと触れ、労わるように指を滑らせた。

　孤独だった、幻獣と魔女の影。

　それが古い壁画の守護獣と娘の姿に重なり、祭祀場の暗がりに静かに溶け込んでいった。