二十一の巻『私をチェリーと呼ばないで』
二十一の巻『私をチェリーと呼ばないで』
「クッソ!!」
恐怖に負けた一人の斥候士が弓で月光熊へ攻撃をしてしまった。
「バカ、うかつに刺激するな!!」
カーンズの静止は間に合わず、震えた手で放たれた矢は月光熊の皮膚を貫通することなく弾かれた。これにより両者の間にあった均衡は崩れ、二頭の月光熊が左右から突進してきた。
「私が一頭抑えます」
迫る月光熊の前に躍り出た緋桜が反対側の相手にロングソードを投げつけ、もう一頭は回し蹴りを横っ面に叩きこみ転倒させる。
ロングソードを投げつけられた月光熊も肩に深く突き刺さって前のめりに倒れた。
一頭を抑えると言っておきながら二頭の足止めをやってのける緋桜、冒険者たちは自分たちの前で転がる月光熊に唖然とした表情になってしまうが、まだ終わったわけではない。
「カーンズ、剣の刺さったヤツを! 向こうは抑えてくれる!!」
顔を蹴られた月光熊は、たいしたダメージを感じさせず立ち上がる。緋桜を明確な敵と取られたようで他の冒険者には目もくれない。これは緋桜が狙って作った状況だ。
「彼女だけでか!?」
「チェリーなら大丈夫だ、確実に片方をしとめていこう」
「わかった、遠距離隊。全力攻撃だ!!」
ロングソードが突き刺さった痛みで倒れていた月光熊に弾丸や弓矢に魔法が降りそそぐ。だがその殆どが固い皮膚に弾かれた。
「ダメージは通っている、攻撃の手を止めるな!」
殆ど弾かれたが数発はヒットしている。
逆奇襲で遠距離攻撃をできる者たちが減らされたもの大きい、明らかに攻撃力不足であった。幸いにも緋桜の投げつけたロングソードのおかげで月光熊の動きは鈍っている。遠距離からの攻撃で注意をひきつけ回りこんだ近接組がチクチクと攻撃をしかけていく。
小回りのきく清が要所で気をひきつければそう簡単には全滅しそうな状態にはならないが、それでも一撃で即死の攻撃を繰り出してくる月光熊、まるで薄氷の上を歩くような危なっかしさが戦いにあった。
「ここ危険」
清がまた一人、離脱の遅れた戦士系の男を月光熊の攻撃範囲から引きずり出す。
戦術などあったものでもない、隙を見つけてチクチクと泥臭い作業戦法。ゲームなら飽きて眠くなる戦法だがゲームと違うリアルな緊張感に飽きる暇などはない一瞬一瞬が真剣勝負だった。それはギルドマスターにしてこの裏山異世界を作った雷丸も同じ、待ち望んだ冒険に心の底から真剣にバトルに参加していた。
混戦の中、一発の魔法弾が緋桜の投げつけロングソードのそばに命中して深く刺さっていた刃がわずかだが抜けた。
そこで思いつく突破口、雷丸は自身の召喚獣に指示を飛ばす。
「リトルウルフ、剣を引きぬけ!」
冒険者たちの間をその小さなか体をいかして潜り抜け、月光熊の下にもぐり込むと全身をひねらせながら飛び上がりソードの柄にくわえ体をひねり遠心力を利用して引きぬいた。
「カーンズ、あそこだ!」
「傷口に集中攻撃、叩きこめ!!」
今が好機だとみたカーンズはすかさず総攻撃の指示を出す。
チマチマ攻撃が緋桜の付けたキズに集中、遠距離、近接、遠距離と……四回目の近接に切り替わったところで月光熊はやっと動きを止めてくれた。
豪快な地響きを上げる倒れ方をして、霧になって消えていった。
これで討伐成功と普通なら喜ぶところだが、今回はもう一頭残っている。疲労が蓄積された体を動かし、時間を稼いでいる緋桜の援護へ向かおうとした冒険者たちは、信じられない光景を眼にした。
武器を持たない緋桜が一人で月光熊と互角の格闘戦を繰り広げていたのだ。
体格が大きく違う一人と一頭の格闘戦、月光熊が迫力満点の爪を繰り出せば緋桜は木の葉のようにヒラリと受け流し、できた隙に蹴りを放つ。たいしたダメージは入っていないが巨体を揺らし動きをわずかに遅らせていた。
「チェリーを援護する。彼女が次に離れたら攻撃を撃ちこめ!!」
カーンズの声が聞こえていた緋桜は攻撃をかわした勢いを利用して後ろへ後退。雷丸には緋桜の口がチェリーって言わないでと動いていたことがわかり口元が緩みかけてしまった。
入れ替わるように叩きこまれる弾丸や魔法、先ほどの戦いでコツを掴んでいた遠距離班はタイミングを外すことはなかった。
「チェリー受け取れ」
リトルウルフが引きぬいたロングソードを緋桜の元へ届ける。
「チェリー、あなただけが頼りだ」
「頼むチェリー!」
「頑張れチェリー!」
討伐隊にもう月光熊を倒す体力も気力もない。
緋桜の実力がずば抜けているのは、もはや全員が知っている。武器を受け取った緋桜に皆がチェリー、チェリーと連呼をしながら声援を送った。
戦いの興奮ではなく、恥ずかしで顔を真っ赤にした緋桜はついにストレスを外へと放出されてしまった。
「チェリーはやめてください!」
受け取ったばかりのロングソードをそのまま月光熊の額に投げつけた、砲弾のように飛翔した剣は先ほどよりも深く突き刺さり刃の部分は完全に見えなくなっていた。
月光熊は投げつけられたロングソードの威力に押され、のけぞりながら仰向けに倒れ、断末魔も上げることなく霧となって消えていった。
突き刺さっていたロングソードだけが支えを失いカランと地面に落ちる。
「……」
「…………」
「………………」
冒険者全員が沈黙してしまった。あの凶悪な月光熊が簡単に霧となって消えた。激しい戦闘が繰り広げられた河原は流れる水の音だけがしか聞こえない。
「ああ、いきなり女性を呼び捨てにして悪かったチェ、チェリーさんでいいか?」
緋桜の怒りの原因を勘違いしたカーンズがさん付で謝罪する。
「いえ、そうではなく」
「じゃチェリー様」
「は?」
勘違いがさらに上位修正された。
「チェリー姫と呼ばせていただきます」
それに別の冒険者が便乗する。
「チェリー姫の投擲剣、とても美しかったです」
カーンズはともかく、後から姫と呼びだした冒険者たちは、わかっていてからかっているなと感じる雷丸、このノリの軽い展開は予想外であった。
月光熊をモノともしなかった少女が、不名誉なあだ名が広がるのを止めようと奮闘するも、数に押され顔を真っ赤にして「うーうー」とパニックになりかけていた。
さすがの罪悪感に、助けに入ろうとした雷丸の袖を清が掴んで止めた。
「まだ何かいる」
逆奇襲を受けた地点を指さす清、そこの茂みがカサカサと小さく動いたのだ。
「もう一頭いたのか!」
雷丸の驚きの声に冒険者たちも動く茂みに気がつく。
もう一度小さく動いた茂み、風とは違う、間違いなくそこに何かが潜んでいる。
