第8話 巨影
特殊個体は、これまでの影とは根本的に違う存在感を放っていた。全身を覆う闇のような輪郭が、脈打つように蠢いている。その動きのひとつひとつが、地面を揺らすほどの重量を感じさせた。
「――どう見ても、正攻法じゃ無理」
環が低く呟く。だが、逃げ場はなかった。周囲を取り囲むように、通常個体の影たちもじわじわと包囲網を狭めてきている。
「役割分担しよう」
陽が声を上げた。
「環は前衛で攪乱。大和たちは後方で援護。私と澪で隙を作る。……行けるよね？」
即席の作戦だったが、誰も反論しなかった。今はただ、目の前の危機を乗り越えるしかなかった。
環は腰のナイフに一度手をかけたが、結局、鞘に収めたままにした。
「刃物より、拳の方が速い。今の私なら」
限界突破で強化された身体には、下手な得物よりも、素手のほうが力を余すことなく叩き込める。環はそう判断していた。
代わりに、陽がナイフを抜き放ち、逆手に構え直す。
戦いは、これまでのどの局面よりも過酷だった。
巨影の腕――そう呼んでいいのかも分からない、闇が束になったような付属肢――が、唸りを上げて振り下ろされる。
環はその軌道を最後の瞬間まで見極め、地面すれすれで身を捻って回避した。土埃が舞い上がり、視界が一瞬、白く濁る。
「甘い！」
環は叫びながら、着地の勢いをそのまま踏み込みに変えた。
淡い光を纏った拳が、巨影の脚部へ叩き込まれる。
手応えは重く、鈍い。骨を殴っているというより、粘土の塊を殴っているような感触だった。
だが、確かに巨影の輪郭が、その一撃で歪んだ。
「効いてる。けど、全然足りない！」
環の《限界突破》が発動し、その動きが常人離れした速度へと変化する。
だが澪は、その横顔に痛みへの反応が失われていく様を、はっきりと見て取っていた。
二撃目、三撃目と拳を叩き込むたびに、環の拳の皮膚が裂け、血の筋が浮かぶ。それでも環の表情は、眉ひとつ動かなかった。
「環、無理しないで――」
「今は、それしかない」
環の声は、これまでになく硬かった。
大和たちは、拾い集めた鉄パイプや尖らせた木の棒を構え、後方から巨影の脚元めがけて投擲を繰り返していた。
狙いは半分も当たらなかったが、それでも注意を分散させるには十分だった。
手が震え、何度も取り落としそうになりながらも、大和は次の武器を拾い上げ続けた。
澪の視界には、次々と仲間たちの感情が流れ込んできていた。
〈対象：七瀬環 感情パターン検出――消耗 78％／決意 65％〉
〈対象：大和 感情パターン検出――恐怖 80％／使命感 55％〉
情報量に押し潰されそうになりながらも、澪はそのひとつひとつを必死に選び取っていた。
誰の、どんな隙が、今もっとも必要とされているのか。
巨影が身体を反転させながら、周囲を薙ぎ払うように付属肢を振り回した。
その動きの起点――肩に相当する部分が、わずかに沈み込む。
澪はそれを見逃さなかった。
「――陽さん、左から！ 今、右側ががら空きです！」
陽が地を蹴り、低い姿勢のまま懐へと滑り込む。
逆手に構えたナイフを、巨影の側面――闇の輪郭が薄く、地の色が透けて見える箇所へと突き立てた。
突き刺さった瞬間、そこだけから光が漏れるように、巨影の身体がびくりと震える。
「環さん、今なら通せる！」
澪の合図と同時に、環が跳躍した。
空中で身体を捻り、渾身の蹴りを、陽が抉った傷口めがけて叩き込む。
衝撃で巨影の巨体が大きくよろめき、地響きを立てて後退した。
澪の声が、まるで指揮者のように戦場の流れを繋いでいく。
それは、能力の代償と引き換えに得た、かけがえのない役割だった。
巨影が体勢を立て直し、怒りにも似た唸り声を上げた。
付属肢の一本が、大きく振りかぶられる。
その軌道の先には、体勢を崩したままの陽がいた。
「陽！」
小春がとっさに陽の腕を掴み、引き寄せた。
二人揃って地面に転がり込む。
頭上を唸りを上げて付属肢が通過し、二人がいた場所の地面が大きく抉れた。土と石の破片が、雨のように降り注ぐ。
「危なかった……ありがとう、小春」
「うん。無事でよかった」
小春はそう言って、安堵の笑みを浮かべた。
その笑顔を、澪は視界の端で捉えていた。
――大丈夫。まだ、みんな無事。
そう自分に言い聞かせながら、澪は再び戦場の流れへと意識を集中させていった。
環が、傷ついた側面へと再び肉薄する。
今度は拳ではなく、両腕を交差させるようにして、渾身の一撃を叩き込んだ。
巨影の輪郭が、亀裂の入ったガラスのように細かく震え始める。
「もう少し……もう少しで、崩せる！」
環の声に、全員の士気がわずかに持ち直した。
陽が追撃の姿勢を取り、大和たちも最後の武器を握り直す。
〈第一フェーズ：終了まで残り 05:12:40〉
決着まで、あと少しだった。
特殊個体「巨影」との戦いが本格的に始まりました。
環の限界突破、陽の機転、澪の観測能力、そして仲間たちの必死の援護。
それぞれが自分にできることを重ねながら、巨大な影へ立ち向かいます。
第一フェーズ終了まで残り時間は、5時間12分40秒。
この戦いの先に何が待っているのか、ぜひ次話も読んでいただけると嬉しいです。
