第4話 駆け引きと石碑の手がかり
獅子堂の集団が去ってから、澪たちは拠点の防備を固めることにした。崩れた壁の隙間を塞ぎ、入り口には音の鳴る仕掛け――拾い集めた金属片を紐で吊るしただけの簡素なものだが――を設置した。
「これで、誰か近づいたら分かる」
環が満足げに言う。だが、その表情には拭いきれない緊張が残っていた。
「あの人たち、また来るかな」
小春が不安げに呟く。誰も、それを否定できなかった。
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その日の夜――といっても、変わらぬ灰色の空の下での「夜」でしかなかったが――澪は一人で見張りをしていた。他の三人は交代で眠りについている。
ふと、拠点の外れに、小さな人影があるのに気づいた。昼間、獅子堂に怯えていた、あの少年だった。
「……こんな時間に、どうしたんですか」
澪が声をかけると、少年はびくりと肩を震わせた。
「ご、ごめん。怪しい者じゃない……昼間、助けてくれた、お礼を言いたくて」
少年は名を「大和」と名乗った。獅子堂の集団に、半ば強制的に組み込まれているのだという。
「あの人たちから、逃げられないんですか」
澪が尋ねると、大和は力なく首を振った。
「逃げようとした人、何人かいた。でも……」
その先を、大和は言葉にしなかった。だが、その沈黙が、十分すぎるほどの答えだった。
「あなたも、いつでもこっちに来ていいですよ」
澪がそう言うと、大和は驚いた顔をした。
「そんな、簡単に言うことじゃ……」
「簡単じゃないのは、分かってます。でも、選択肢があるってことだけは、知っておいてほしくて」
大和はしばらく黙り込んでから、小さく頭を下げた。
「……ありがとう。考えてみる」
そう言って、大和は闇の中へと戻っていった。澪はその後ろ姿を見送りながら、自分の言葉が、大和にとってどれほどの意味を持つのか、まだ分かっていなかった。
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翌朝、環にその話をすると、彼女は眉をひそめた。
「危険なことしたね、それ」
「危険、ですか」
「獅子堂からしたら、自分の"駒"に余計なこと吹き込まれたようなもの。バレたら、面倒なことになる」
環の指摘に、澪は自分の浅はかさを痛感した。だが同時に、後悔だけではない何かも、胸の中に残っていた。
「それでも……あの子が、少しでも楽になるなら」
環は、澪をしばらく見つめてから、小さくため息をついた。
「まあ、いいけど。次からは、私にも相談して」
その言葉には、咎めるだけでなく、澪を気にかける響きも混じっていた。
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その日の午後、拠点の外で物音がした。今度は複数の足音――獅子堂の集団が、再びこちらへと向かってきていた。
「様子見はもう終わりってことか」
環が身構える。獅子堂が、崩れた壁の隙間から姿を現した。その表情には、これまでよりも明確な苛立ちがあった。
「昨日の夜、うちの誰かがここに来たらしいな」
その言葉に、澪の心臓が跳ねた。だが、獅子堂の視線は澪ではなく、集団全体をゆっくりと見渡していた。
「まあいい。誰かは知らんが、次はないと思え」
獅子堂はそう言うと、集団の中を一瞥した。その視線が、大和の姿を捉えたところで、一瞬だけ止まった。だが、それ以上追及することなく、獅子堂は踵を返した。
「――今日のところは、これで帰る。だが、この森はいずれ、俺の下に統一される。それだけは覚えとけ」
集団が去っていくのを見送りながら、澪は、大和がどこか安堵したような、それでいて申し訳なさそうな顔をしていたのに気づいた。
〈第一フェーズ:開始まで残り 06:00:00〉
視界に浮かんだ表示に、四人は同時に息を呑んだ。
「――もう、そんな時間か」
環が呟く。拠点で過ごした時間は、決して長くはなかった。それでも、澪にとっては、これまでの人生のどんな時間よりも、濃く感じられていた。
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第六章:ルールの手がかり
残り六時間という表示を前に、四人は拠点の中で車座になっていた。
「フェーズが始まる前に、少しでも情報が欲しい」
環が言うと、陽が頷いた。
「そういえば、さっき見つけた井戸の近くに、なんか変な石碑みたいなのあったよね」
小春の言葉に、澪も思い出した。文字らしきものが刻まれていたが、読み取れずにそのままにしていたものだった。
四人は連れ立って、井戸の近くまで戻った。石碑には、風化しかけた文字が刻まれている。目を凝らすと、システムの表示とは違う、手書きのような文字だった。
「これ……誰かが、後から刻んだものじゃない?」
環が指摘する。それは、システムが用意したものではなく、以前ここにいた誰かが、意図的に残したメッセージのように見えた。
刻まれていたのは、断片的な言葉だった。
『生存欲求は、数字で測れるものではない』
『だが、システムはそう測る。矛盾を利用しろ』
『感情を隠すな。だが、"演じる"感情には気をつけろ』
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「これ、どういう意味だと思う?」
陽が首を傾げる。澪は、その文字をじっと見つめながら考えた。
「システムが測ってるのは、多分、本当の感情そのものじゃなくて、"反応"なんだと思います。心拍とか、脳波とか」
「つまり?」
「本当に生きたいと思ってなくても、身体的な反応さえ整えれば、システムを騙せるかもしれない、ってこと」
その解釈に、環が眉をひそめた。
「――でも、それを"演じる"感情には気をつけろ、とも書いてある。矛盾してない?」
澪はしばらく考えて、ゆっくりと言葉にした。
「多分、演技だけだと、どこかで綻びが出るってことだと思います。心拍を誤魔化せても、脳波の細かいパターンまでは、完全には演じきれない、とか」
「じゃあ、結局……」
小春が不安げに言う。
「本当に、心の底から"生きたい"って思わないと、駄目ってこと?」
その問いに、誰も、すぐには答えられなかった。
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石碑の下部には、もう一行だけ、他とは違う筆致で刻まれた文字があった。
『――誰かのために生きようとした時、私の数値は、一番跳ね上がった』
その一文を読んだ瞬間、澪の中で、何かが繋がった気がした。
「これ、書いた人、もしかして……」
「生き延びた人、かもね。あるいは、生き延びるヒントを、次の誰かに残したかった人か」
環が静かに言った。
「誰のために……か」
陽が、その言葉を噛み締めるように呟いた。
四人は、しばらくの間、その石碑の前で押し黙っていた。それぞれが、それぞれの中で、この手がかりの意味を、噛み砕こうとしていた。
「――時間、あんまりない」
環の声で、四人は我に返った。
〈第一フェーズ:開始まで残り 02:30:00〉
新しい表示が、静かに浮かんでいた。
