第25話 白い箱
新しいフェーズ、始まりです。
カウントダウンが零を刻んだ瞬間、視界が白く塗り潰された。
光が引いた後、澪たちが立っていたのは、これまでとはまるで違う場所だった。
無機質な白い壁。等間隔に並んだ蛍光灯。消毒液に似た匂いが、鼻の奥に残る。
「――ここ、施設？」
陽が、辺りを見回しながら呟いた。
長い廊下の両側に、ガラス張りの小部屋がいくつも並んでいる。中には、古びた医療機器らしきものが放置されていた。
「森でも、廃墟の街でも、廃教会でもない」佐伯が、珍しく硬い声で言った。「なんか、嫌な感じがするな」
「――待って」
環が、廊下の奥にある扉を見つめた。扉には、掠れた文字でこう書かれていた。
『被験者観察棟』
「被験者……？」
大和の声が、わずかに震える。
その時、澪の視界にシステムログが浮かんだ。
〈第4フェーズ「真実の代償」〉
〈生還条件：各参加者は、自身の抱える「隠された真実」を、最低一つ、他者に開示すること〉
〈備考：真実を開示しない場合、フェーズ終了時に強制排除の対象となる〉
「――は？」
環が、思わず声を上げた。
「秘密を話さないと、脱落するってこと？」
「随分と、直接的なルールですね」佐伯が、苦い顔で呟いた。
澪は、その言葉に、ふと胸の奥がざわつくのを感じた。誰にも話していない自分自身の恐れ、共鳴読心という力の本当の危うさ――それを、この場で明かさなければならない日が来るということだ。
廊下の奥から、かすかな足音が聞こえてきた。
全員が、一斉にそちらへ視線を向ける。
現れたのは、白衣を纏った、線の細い男だった。眼鏡の奥の目が、値踏みするように澪たちを見つめている。
「――ようこそ。第4フェーズへ」
その声は、これまで出会ったどの参加者とも違う、落ち着き払った響きを持っていた。
「あなたは……？」
澪が問うと、男は薄く笑った。
「名乗るほどのことでもないが」
男は、白衣の胸元に付けられた名札に、軽く触れてみせた。
『御堂』
「――このプログラムの、運営側の人間だ」
その一言に、五人の間に、これまでとは種類の違う緊張が走った。
「運営が、直接姿を見せるなんて」環が、警戒を露わにして言った。「今までは、システムログだけだったのに」
「第4フェーズは、特別だからね」
御堂は、感情の読めない目で澪を見た。
「特に、そこの彼女には」
その視線が、まっすぐに澪へと向けられる。
「水無瀬澪。ずっと、君のデータに興味があったんだ」
澪の背筋に、冷たいものが走った。
「――どういう、意味ですか」
「それは、これからゆっくり話そう」
御堂は、そう言って踵を返した。
「フェーズは、もう始まっている。せいぜい、隠し事のない身になることだ」
その背中が、廊下の奥へと消えていく。
残された五人の間に、重い沈黙が落ちた。
「――ろくでもない相手みたいね」
環が、低く呟いた。
「せやな」佐伯が頷く。その声には、隠しきれない緊張があった。
澪は、御堂が最後に向けた視線を、まだ肌に感じていた。
これまでとは違う段階。千夏が予告していた言葉の意味を、澪は今、ようやく理解し始めていた。
第25話、いかがだったでしょうか。
ついに運営側の人間、御堂が直接姿を現しました。そして「隠された真実を明かす」という、これまでで最も残酷なルール。この物語の根幹に関わる真実が、少しずつ明らかになっていきます。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
