第23話 まだ私でいて
環の選択の結果は…
地上に戻った瞬間、教会全体が、地鳴りのような音とともに震えた。
「――なに、これ！」
陽が悲鳴に近い声を上げる。
祭壇の奥、崩れた十字架の隙間から、これまでとは比較にならない大きさの影が、ゆっくりと姿を現していた。輪郭は歪み、いくつもの影が寄り集まって、一つの巨大な塊になっているようだった。
〈対象を検知：フェーズ管理体、覚醒〉
システムログが、これまでで最も長い警告を表示する。
「あれが、この教会そのものの守り手ってことか」佐伯が、ナイフを構え直しながら舌打ちした。
「――やるしかないでしょう」
環が、既に構えを取っていた。その横顔には、既に覚悟が滲んでいる。
「環さん、さっき言ってましたよね。次はどうなるか分からないって」
澪が、思わず声をかけた。
「言ったわね」
環は、振り返らずに答えた。
「でも、ここで止まったら、全員やられる。だったら、迷ってる意味がない」
「限界突破――全開放！」
環の身体が、再び光に包まれる。今度の光は、これまでよりも強く、そして不安定に揺らいでいた。
環は巨大な影へと突っ込み、拳を叩き込んだ。轟音とともに、影の一部が弾け飛ぶ。だが、失われた分は、すぐに周囲の闇から補われていくように見えた。
「――終わりが、見えない！」
陽の声に、焦りが滲む。
環の攻撃が、次第に精度を欠き始めていた。同じ場所ばかりを殴り、避けるべき攻撃をまともに受け、それでも止まらない。
その表情から、完全に感情が消えていた。
「――環さん！」
澪の呼びかけにも、環は反応しなかった。
〈対象者：七瀬環。代償進行度、限界値到達〉
システムログの警告に、澪の視界が、一瞬真っ白になった。
このままでは、環は環でなくなる。
澪は、迷わず環に向かって駆け出した。共鳴読心を使う。環の暴走した感覚を、自分が肩代わりする。それしか、方法が思いつかなかった。
手を伸ばす。
環の腕に、指先が触れる寸前。
――澪が自分を犠牲にするようなことは、絶対にしないで。
環の声が、頭の中で鋭く蘇った。
澪の手が、止まった。
代わりに、澪は声の限り叫んだ。
「――環さん！あなたには、妹がいたはずです！」
巨大な影に向かって拳を振るいかけていた環の動きが、わずかに乱れた。だが、それも一瞬だった。虚ろな目は、すぐにまた影だけを映し始める。
届いていない。澪はそう思いながらも、叫ぶことをやめなかった。
「聖具室で、話してくれましたよね！病気がちな妹を守れなかったって！何もできなかった自分が、どれだけ無力か思い知ったって！」
環の拳が、影の一部を捉え損ね、体勢を崩した。それでも、目の光は戻らない。
「守れなかったから、力が欲しかったんですよね！なら、その力で今、誰も守れないまま消えていいわけがない！」
環の動きが、わずかに止まった。止まったまま、しばらく動かない。
「環さんは、守りたかったんですよね！だから力が欲しかったんですよね！なら、最後まで、自分の意思で守り抜いてください！誰かに乗っ取られたみたいに終わるなんて、あなたらしくない！」
長い、長い一瞬だった。
環の肩が、震えた。
「――澪」
掠れた声が、澪の名前を呼んだ。目の奥に、少しずつ、本当に少しずつ、光が戻っていく。
「……そうだった」
環は、自分に言い聞かせるように繰り返した。
「私は、誰かの代わりに戦ってるんじゃない。私が、守りたいと思ったから戦ってる」
環の身体を包む光が、荒々しさを失い、静かに安定していく。
「これで、最後」
環は、澪を一度だけ振り返って笑った。そして、残された全力を、巨大な影の中心へと叩き込んだ。
轟音とともに、影が輪郭を失い、粒子となって崩れていく。
〈フェーズ管理体、消滅を確認〉
〈第3フェーズ、収束条件を達成しました〉
システムログが流れる中、環はその場に膝をついた。
「――環さん！」
澪が駆け寄ると、環は荒い息をつきながら、それでもいつもの調子で笑ってみせた。
「大丈夫。ただ、力を使い果たしただけ」
だが、その直後。
〈対象者：七瀬環。固有能力「限界突破」の使用限界を確認。以後、当該能力の発動を禁止します〉
その通知に、環の表情が固まった。
「――能力、使えなくなった、ってこと？」
澪の問いに、環は自分の手のひらを見つめた。何度か力を込めるように握ってみるが、いつもの光は、もう浮かばなかった。
「……そうみたいね」
環は、それきり黙り込んだ。
拳を握っては開き、何度も確かめるように繰り返す。その手つきには、まだ信じきれていないような戸惑いがあった。
「――これで、私は」
環の声が、かすかに震えた。
「これで、私はもう、誰も守れなくなるのかな」
その問いは、澪にというより、自分自身に向けられているようだった。
澪はすぐには答えられなかった。この能力が、環にとってどれほどの意味を持っていたか、痛いほど分かっていたからだ。守れなかった過去への贖罪であり、もう一度誰かのために立てるようになった証だった力を、環は今、確かに失った。
しばらくの沈黙の後、環は自分の手のひらから目を逸らし、小さく息を吐いた。
「……でも」
その声は、まだ完全には晴れていなかったが、それでも少しずつ、いつもの環の声に戻ろうとしていた。
「力がなくても、守り方はきっと他にもある。今日、澪の言葉に救われたみたいに」
その声には、悔しさと、ほんの少しの安堵が同時に滲んでいた。
澪は、環の隣に膝をつき、静かにその手を握った。
「これで良かったんだと思います。少なくとも、環さんは環さんのままです」
「そうね」
環は、澪の手を握り返しながら、ゆっくりと頷いた。
夜空の下、崩れかけた廃教会に、久しぶりの静けさが戻ってきていた。
===== 後書き =====
第23話、いかがだったでしょうか。
環は、澪が自分を犠牲にすることなく、それでも自分の言葉で自分自身を取り戻しました。その代償として能力を失いましたが、これでようやく、環は自分の心と身体を取り戻せたのだと思います。
