第17話 祈りの残骸
お待たせしました。今回から更新を再開します。ここから第3フェーズ、廃教会編です。
拠点にしていた廃ビルの一室に、重い沈黙が続いていた。
誰も、多くを語らなかった。
環は壁にもたれ、静かに目を閉じている。大和は膝を抱え、時々思い出したように拳を握りしめた。佐伯だけが、いつも通り軽い調子で見張りに立っていたが、その横顔から表情が抜け落ちていることに、澪は気づいていた。
「――澪」
陽が、隣に座って声をかけてきた。
「眠れない？」
「……はい」
「私もです」
陽は膝を抱えたまま、小さく笑った。それは、いつもの人懐っこい笑顔とは少し違う、疲れの滲んだ笑みだった。
「レイさんの言葉、覚えてます」
「誰かのために動くの、思ったより悪くなかったわ――ですよね」
陽が頷く。
「あの人、最後まで、ちゃんとあの人らしかった」
「――あの」
少し離れた場所から、大和が遠慮がちに声をかけてきた。
「俺、まだ全然強くなれてないですけど。次のフェーズでは、ちゃんと足手まといにならないようにします」
「無理はしなくていい」
環が、目を閉じたまま答えた。
「無理して壊れた人間を、私はもう何人も見てきた。あんたは、あんたのペースで強くなればいい」
その言葉に、大和は少し驚いたように環を見た。環は、それ以上何も言わずに、また静かに目を閉じた。
佐伯は、そのやり取りを少し離れた場所から見守っていた。その表情には、いつもの軽さの奥に、何か別の感情が滲んでいるように澪には見えた。
澪は、その言葉を胸の中で繰り返した。
〈第三フェーズ：開始まで残り 00：03：14〉
視界の端に浮かぶ数字が、容赦なく減っていく。
「――そろそろだね」
環が目を開け、静かに立ち上がった。
「準備、いい？」
その問いに、誰も答えなかった。答える代わりに、それぞれが小さく頷いた。
〈第三フェーズ：開始まで残り 00：00：00〉
〈対象者を検知しました〉
〈転移を開始します〉
視界が、白く塗り潰される。
光が引いた後、澪たちが立っていたのは、見上げるほど高い天井を持つ、石造りの建物の中だった。
崩れかけたステンドグラスから、淡い光が差し込んでいる。
長椅子は半分以上が崩れ、埃を被った聖像が、壁際でこちらを見下ろしていた。
「――教会？」
大和が呟く。
「随分と、ご立派な檻ね」
環が、皮肉めいた口調で辺りを見回した。
「拠点にしては、悪くない広さです」佐伯が、いつもの調子で言いながらも、視線は油断なく周囲を探っていた。「――ただ、静かすぎるのが気になりますけどね」
その言葉通り、あまりにも静かだった。風の音すら、ここには届いていないように感じられる。
「――手分けして、周りを見ておきましょう」
環の提案に、佐伯が頷いた。
「せやな。出入り口と、隠れられそうな場所。あと、水と食料になりそうなもんがあれば儲けもんや」
陽と大和が、教会の奥へ向かう。澪と環、佐伯は、崩れた側廊沿いに進んだ。
割れた窓ガラスの隙間から、外の景色がわずかに見える。だが、そこに広がっていたのは、見慣れた廃墟の街ではなく、鬱蒼とした森だった。まるで、この教会だけが、森の中に唐突に取り残されているかのようだった。
「場所自体が、変わってるみたいね」
環が、窓の外を見ながら呟いた。
澪は、祭壇の奥に目を向けた。
崩れた十字架の下、何か文字のようなものが、床に刻まれている。
〈フェーズルール：確定次第、通知します〉
〈参加者数：現在5名を確認〉
システムログが、いつも通り無機質に流れる。だが、その後に続いた一文に、澪は思わず息を止めた。
〈このフェーズの鍵は「庇う」ことである〉
「庇う、こと……？」
澪が呟くと、環の表情が、わずかに強張った。
「……なんとなく、嫌な予感がするわね」
その時。
祭壇の奥、崩れた十字架の陰から、かすかに何かが動いた気配がした。
「――誰か、いる」
佐伯が、低く鋭い声で言う。
全員が、一斉にその方角へ視線を向けた。
暗がりの中に、確かに、人影らしきものが立っていた。
だが、その輪郭は不自然なほど揺らいでいて、人のものなのか、それとも別の何かなのか、澪には判断がつかなかった。
「……逃げた？」
一瞬の後、その気配は跡形もなく消えていた。
「気のせい、じゃないですよね」
大和の声が、わずかに震えている。
「気のせいだったら、いいんだけどね」
環はそう言いながら、油断なく武器に手をかけていた。
奥から戻ってきた陽が、緊張した面持ちで報告する。
「出入り口、見つけました。でも――」
「でも？」
「森に続いてるだけで、他には何もないです。この教会以外、隠れる場所も、逃げる場所も無いかもしれません」
その報告に、全員の間に沈黙が落ちた。
閉ざされた祈りの場。逃げ場のない檻。
新しいフェーズの気配は、静かに、しかし確実に、五人の周りに満ちていった。
第17話、いかがだったでしょうか。
ここから第3フェーズがスタートします。今回のルールの鍵は「庇う」こと。詳しい判定基準は次話以降で明らかになっていきます。この教会に潜む何者かの正体も、少しずつ明らかにしていく予定です。
レイを失った後の静かな空気から、新しいフェーズの緊張へ。この温度差も意識して書きました。
更新は不定期になるかと思いますが、最後までゆっくりお付き合いいただけると嬉しいです。ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
