ニルヴァーナ -Nirvana-

第15話 分かち合う沈黙

夜になり、噴水のある広場に戻った一行は、崩れかけたアーケード街の軒下で身を寄せ合っていた。

屋根代わりの波板が、風に揺れて小さな音を立てている。

陽と佐伯が見張りに出た後、澪はふと、少し離れた場所で膝を抱えているレイに気づいた。

「……隣、いいですか」

「好きにすれば」

素っ気ない返事だったが、拒絶ではなかった。

澪は黙って、レイの隣に腰を下ろした。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

遠くで、割れたガラスが風に鳴る音だけが聞こえていた。

「あんた、さっきから私のこと、じろじろ見てる」

先に口を開いたのは、レイだった。

澪は少し慌てる。

「すみません。その……レイさんの気持ちが、視えてしまうので」

「視える、って」

「レイさんは、誰も信じないって言うけど……本当は、誰かと繋がりたいって、ずっと思ってる気がして」

レイの表情が、一瞬だけ強張った。

だが、それを誤魔化すように、小さく笑ってみせる。

「……的確で腹立つわね。その能力」

「ごめんなさい」

「別に、謝ることじゃない」

レイは膝に顔を埋めるようにして、しばらく黙り込んだ。

「昔、パーティを組んでたグループがいたの。ここに来る前の話じゃなくて……現実の方。友達、っていうか」

「何が、あったんですか」

「大したことじゃない。ただ、私が誰かを頼るたびに、迷惑がられてる気がして。それで、先に離れるようにしてた」

レイは小さく息を吐いた。

「離れれば、傷つかずに済むから」

その言葉に、澪は自分と重なる部分を感じた。

透明になることを選んだ自分。

誰よりも先に離れることを選んだレイ。

方法は違っても、根っこにあるものは似ているのかもしれなかった。

「レイさんは、今、私たちといて……どうですか」

澪が尋ねると、レイは少しの間、答えなかった。

「……悪くない。それだけは、認めてもいい」

その一言が、澪にはひどく貴重なものに思えた。

翌朝。

噴水広場に朝靄が立ち込める中、澪はレイと二人で、水の残らない噴水の縁に腰掛けていた。

「この街、なんか妙よね。壊れてるのに、どこか綺麗」

レイがぽつりと言った。

澪も、崩れたビルの隙間から差し込む光を見上げる。

錆びた鉄骨の隙間を縫うように、朝の光が幾筋にも分かれて地面に落ちていた。

「レイさんは、現実に戻ったら何がしたいですか」

澪が尋ねると、レイは意外そうな顔をした。

「……考えたことなかった。生き残ることしか、考えてなかったから」

「私も、そうでした。最近まで」

「今は？」

澪は少し考えてから、正直に答えた。

「今度はもっと、普通の場所で誰かと会いたいって思うようになりました」

小春が最後に言っていた言葉だった。

けれど今では、それは澪自身の願いにもなっていた。

レイは、その言葉をしばらく噛み締めるように黙っていた。

やがて、小さく笑う。

「じゃあ、私も何か考えてみようかな。生き残った後のこと」

その笑顔は、これまでレイが見せてきたどの表情よりも柔らかかった。

「――ねえ、澪」

レイが、珍しく澪の名を呼んだ。

「もし私がまた、『一人で離れる』って言い出したら……止めてくれる？」

その問いに、澪は驚きながらも、しっかりと頷いた。

「はい。約束します」

「調子いいこと言うわね、あんたも」

そう言いながらも、レイの声には、これまでにない安堵が滲んでいた。

〈第二フェーズ：終了まで残り 04:38:12〉

夜明けの気配もないまま、時間だけが静かに過ぎていった。

第十章　軋む均衡

残り時間が一日を切った頃、街の空気は明らかに変わっていた。

あちこちから、争うような気配が漏れ聞こえてくる。

「好意的感情の蓄積量」というルールは、時間が経つにつれ、参加者たちを追い詰め始めていた。

誰かを助ける余裕のあるグループは減り、代わりに、他者の蓄積量を奪おうとする動きが目立つようになっていた。

「奪う、って……どうやって」

陽が眉をひそめると、レイが淡々と答えた。

「単純よ。誰かを裏切って、自分だけが助けた側になればいい。仲間を囮にすればするほど、システムはそっちを『英雄的行動』として評価する」

その説明に、澪の中で何かが冷えた。

このルールは、善意すら計算の道具に変えてしまう。

「そんなやり方、するつもりないよね」

陽が念を押すように言うと、レイは肩をすくめた。

「今のところは。あんたらと組んでる方が、まだ効率いいから」

その割り切った言い方に、澪は返す言葉がなかった。

だが、レイの視界の奥に、澪の能力が拾い上げる感情は、決して打算だけではなかった。

〈対象：神崎レイ　感情パターン検出――打算 45％／孤独 82％〉

打算よりも大きい、孤独の値。

レイの言葉と、レイの内側にあるものの間には、いつも大きな隔たりがあった。

夕刻。

澪たちのグループは、崩れた駅舎のような建物に身を潜めていた。

外では、明らかに殺気立った複数のグループが、互いを牽制し合う気配がある。

「このままだと、巻き込まれる」

環が低く言った。

その声には、いつもの冷静さの下に、わずかな苛立ちが混じっていた。

「環、さっきから元気ない。まだ痛み、戻ってきてないの？」

陽が心配そうに尋ねると、環は一瞬、答えに詰まった。

「……別に。ただ、ちょっと感覚が鈍いだけ」

「それ、大丈夫なやつ？」

「知らない。使いすぎたのかも」

環はそう言って、それ以上は語らなかった。

だが澪には、環の表情から、何かがゆっくりと磨り減っていくのが見えるような気がした。

――約束、覚えてます。

澪は心の中で、そう呟いた。

まだ、その時ではないと、自分に言い聞かせながら。

外の気配が、次第にこちらへ近づいてきていた。

「来る」

佐伯が短く言った。

その顔から、いつもの軽さが消えている。

その瞬間だけ、佐伯の纏う空気が、これまでとはまったく違う、張り詰めたものに変わった。

澪は、その変化にまた小さな違和感を覚えた。

だが、考える余裕はなかった。

駅舎の外壁が、何かに強く打ち付けられる音がした。

複数の足音。

怒号。

そして、何かが崩れる轟音。

「囲まれてる。これ、ただの影相手じゃない――他の参加者も、こっちを狙ってる」

環の言葉に、全員の表情が強張った。

「システムの評価が、参加者同士の争いを誘発してるんだ。今、蓄積量が足りてないグループが、余裕のあるグループを狙ってる」

レイが冷静に状況を分析する。

だが、その声にもわずかな緊張が滲んでいた。

「……このままだと、私たちも狙われる」

〈第二フェーズ：終了まで残り 03:00:00〉

最後の三時間が、静かに、しかし確実に澪たちを飲み込もうとしていた。

---

レイと澪が、少しずつ互いの孤独を理解し始める回です。

同時に、第二フェーズ終盤では「善意」が評価制度によって歪められ、参加者同士の対立が本格化していきます。