第12話 好意という名のルール
〈第二フェーズ：開始まで残り 00:12:00〉
拠点の中で、全員が固唾を呑み、カウントダウンを見つめていた。
「今回も、始まったら勝手にルールが出るのかな」
大和が緊張した声で言う。環は腕を組んだまま、短く答えた。
「多分ね。心の準備、しておいて」
カウントダウンがゼロになった瞬間、視界に新しい文字列が浮かび上がった。
〈第二フェーズ・ルール開示〉
〈本フェーズにおける生還条件：他プレイヤーから得た好意的感情の蓄積量、規定値以上〉
〈判定方法：相互評価システムによる記録〉
その文字列を見た瞬間、澪の中で何かが冷たくざわついた。
――今度は、「好かれること」が条件。
陽と環も、それぞれ表情を強張らせていた。
「これ……最悪じゃない？」
環が苦々しく言う。
「誰かを助ければ好感度が上がるってこと？ じゃあ、これからそういう状況が増えるってわけ」
大和が、恐る恐る口を開いた。
「じゃあ……助け合った方が、いいってことですよね？」
「表向きはね」
環の声には警戒が滲んでいた。
「でも、こういうルールって大体、裏がある。助け合いが美談で終わるとは思わない方がいい」
その指摘に、澪は思わず身構えた。
「裏、というのは……」
「誰かを助けた“振り”をして、評価だけ稼ぐ奴が絶対出てくる。あるいは、助けを求める“振り”をして、罠を張る奴も」
環の言葉は、これまでの経験に裏打ちされた冷静な予測だった。誰も、それを否定できなかった。
陽が少し考えてから、口を開いた。
「でも……小春は最後まで、誰かのために動いた。それが間違ってたとは、思いたくない」
その言葉に、澪の胸が静かに疼いた。
「私も、そう思います」
澪は続けた。
「打算だけで動く人がいたとしても……本当に誰かのために動くことの意味は、変わらないと思うんです」
環はしばらく澪を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「――理想論だけどね。でも今は、それに賭けるしかないか」
その言葉に、拠点の空気がわずかに和らいだ。
「これから、街を出歩くことになると思うけど」
環が全員を見渡しながら言った。
「誰かに会っても、すぐに信用しないで。特に、やたら親切な奴には気をつけて」
その忠告に、誰もが真剣な表情で頷いた。
澪は視界の端に残る、あのルール表示をもう一度見つめた。
――誰かのために動くことが、数字として測られてしまう。
それは、小春が最後に見せた優しさすらゲームの駒として扱われかねない、残酷な仕組みだった。
それでも澪は、この力を正しく使いたいと思っていた。
〈第二フェーズ・展開開始〉
新しい戦いの気配が、灰色の街並みの中に静かに広がり始めていた。
第四章 一人の生存者
拠点を出て、街の様子を探り始めてすぐ。
澪たちは広場に近い場所で、新たな一団と遭遇した。
先頭に立っていたのは、鋭い目つきの少女だった。
他の参加者とは明らかに違う、迷いのない足取り。
「あんたたち、まだ誰も欠けてないみたいね」
値踏みするような口調だった。
環が一歩前に出る。
「あんたは？」
「神崎レイ。悪いけど、あんたらのグループ、数が多くて目立ちすぎ」
レイは澪たちを見回し、淡々と続けた。
「このルールだと、数が多い方が有利に見えて、実は足の引っ張り合いになりやすいの。知ってる？」
レイの言葉には、澪たちの誰も反論できない鋭さがあった。
彼女は、これまでの参加者の誰よりも、このゲームのルールを冷静に分析しているようだった。
「あんたのグループは？」
陽が尋ねると、レイは初めて、わずかに表情を曇らせた。
「……もう、いない。私一人」
その言葉に、その場の空気が少しだけ変わった。
誰かを失った経験を持つのは、澪たちだけではなかった。
「一人でここまで生き残ってるの、すごいですね」
澪が思わず言うと、レイは澪をまっすぐ見た。
「すごくない。ただ、誰も信じないようにしただけ」
その乾いた言い方に、澪は環と重なる何かを感じた。
だが環とはまた違う種類の、もっと計算高い冷たさが、レイの中にはあった。
〈対象：神崎レイ 感情パターン検出――警戒 80％／孤独 88％〉
澪の視界に浮かんだ数値を見て、澪は思わず言葉を失った。
警戒よりも高い、圧倒的な孤独の数値。
誰も信じないと言い切ったレイの内側は、それとは裏腹に、誰よりも「誰かと繋がりたい」という願いで満ちているように、澪には感じられた。
「レイさんは、これからどうするんですか」
澪が尋ねると、レイは少し考えるように黙り込んだ。
「情報交換くらいはしてあげる。あんたらが持ってる情報、私も欲しいし」
それは仲間になるとも、ならないとも言わない曖昧な返事だった。
だがレイは、それ以上その場を離れようとはしなかった。
「一人で動く方が、リスク低いんじゃないんですか」
大和が素朴な疑問を口にした。
レイは少し考えてから答えた。
「今回のルールだと、話が別。好感度を稼ぐのに、一人だと限界がある」
「じゃあ、私たちと組むメリットはあるってことですね」
環が確認するように言うと、レイは小さく頷いた。
「一時的にね。あんたらを信用したわけじゃない」
その言い方は素っ気なかったが、拒絶ではなかった。
澪は、その裏にある本音を、また少しだけ感じ取っていた。
「よろしくお願いします、レイさん」
澪がそう言うと、レイは一瞬だけ意外そうな顔をした。
「……別に、よろしくって言われるようなことじゃない」
そう言いながらも、レイの表情には、これまでよりわずかに柔らかいものが浮かんでいた。
こうして、澪たちのグループにまた一人、新しい影が加わった。
〈第二フェーズ：終了まで残り 22:47:31〉
長い戦いが、また一歩前に進み始めていた。
あとがき
第二フェーズの条件は、「他人から得た好意的感情」。
助け合いが生存に繋がるように見えて、その優しささえ利用されかねない危険なルールです。
そして澪たちの前に現れた、一人の生存者・神崎レイ。
誰も信じないと言いながら、彼女が抱えている孤独は誰よりも大きいようです。
