第10話 灰色の空の下で
残された時間、誰もほとんど言葉を発しなかった。
討伐された巨影の跡には、何も残っていなかった。まるで最初から、そこに何もなかったかのように。
〈第一フェーズ終了〉
〈生存欲求指数、上位30％を判定します〉
〈判定完了〉
〈水無瀬澪：生還条件達成〉
〈七瀬環：生還条件達成〉
〈遠野陽：生還条件達成〉
〈大和：生還条件達成〉
生き残った者たちの名前が、静かに表示されていく。
だが、そこに小春の名前が並ぶことは、もうなかった。
「――生き残った、のに」
陽が呟いた。
その声には、安堵よりも深い戸惑いが滲んでいた。
「小春の分まで、とか。そんな綺麗な話じゃないよね、これ」
環が乾いた声で言った。
誰も、それを否定しなかった。
夜明けの気配もないまま、灰色の空だけが、いつまでも同じ明るさで広場を照らしていた。
大和は、まだ膝をついたまま、動けずにいた。
澪はその隣に、そっと座った。
「私も、同じ気持ちです」
「……水無瀬さん」
「自分のせいだって、思ってしまう気持ち。私も、よく分かります」
大和はしばらく黙り込んでから、小さく頷いた。
「あの人……小春さん、最後まで俺のこと、心配してくれてました」
「はい」
「俺、絶対に忘れません。この先、何があっても」
その言葉に、澪は静かに頷いた。
忘れないこと。
それは、小春が最後に望んだことと、きっと同じ願いだった。
その夜、澪は再び、システムログの片隅に見慣れない表示を見つけた。
〈外部接続を検知しました〉
〈メッセージ受信：1件〉
「よく、頑張ったね。まだ、この先も長い。でも、あなたは一人じゃない」
差出人の情報はなかった。
だが、その言葉の温度に、澪は覚えがあった。
「……千夏さん」
呟いても、返事はなかった。
ただ、そのメッセージだけが、澪の視界にしばらく残り続けていた。
視界の端、集団の輪の外側に、あの目立たない青年の姿があった。
彼は澪の方を一瞬だけ見て、それから何事もなかったかのように視線を逸らした。
その一連の仕草に、澪はまだ、何の意味も見出せずにいた。
薄暗い管理室に、無数のモニターが等間隔で並んでいる。
「第一フェーズ、終了しました。生存者数、想定を上回っています」
記録者らしき人物の報告に、白衣の人物は静かに頷いた。
「水無瀬澪の周辺、集団形成による相乗効果が顕著だな」
「はい。単独行動していた個体と比較して、生存率、感情反応の複雑さ、ともに有意な差が出ています」
白衣の人物は、モニターの中の澪をしばらく見つめていた。
「――次のフェーズも、楽しみだ」
その言葉には、どこまでも冷たい響きだけが残っていた。
〈第二フェーズ：開始まで残り12:00:00〉
新しいカウントダウンが、灰色の空の下で静かに始まっていた。
澪はその表示を見つめながら、小春の最後の言葉をもう一度、静かに反芻していた。
――忘れないで。
それだけは、どんなにこの先が過酷であっても、決して手放さない。
澪は静かに、心に刻んでいた。
あとがき
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
第一フェーズが終わり、物語はいったん大きな区切りを迎えます。
生き残ることは、必ずしも救いではない。
それでも澪たちは、小春の言葉を抱えながら次のフェーズへ進んでいきます。
そして、外部から届いたメッセージ。
澪を見つめていた目立たない青年。
管理室で観測を続ける者たち。
第二フェーズでは、彼らの置かれた世界と、この実験の目的が少しずつ見えてくる予定です。
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