第32話『モード：殲滅形態』
「まずは地雷女から」
せんじゅは罰深を指差し、そう告げた。
直後——鈍色に輝く翼の下部から、阿修羅道と同じ灼熱の炎が一斉に噴き上がる。
「なッ——」
罰深が声を上げた時には、もう遅かった。
爆発的な加速。一瞬で距離を詰めたせんじゅの黒鉄の拳が、罰深の腹部へと深々と突き刺さる。
「こ゛う゛っ！？」
鈍い衝撃音とともに、その身体がくの字に折れ曲がった。
年端もいかぬ少女の一撃とは到底思えない威力。
罰深の身体は軽々と吹き飛ばされ、そのまま後方の観客席へと激突した。
「罰深さん！！」
——速い。速すぎる。
先ほど、あれだけの身のこなしで阿修羅道の攻撃を翻弄しきっていた罰深さんが、まともに反応すらできないなんて。
「せんじゅの阿修羅道を奪った代償は、まだまだこんなもんじゃない」
せんじゅは冷酷に呟くと、再び罰深へ追撃を加えようと翼を大きく広げる。
——このまま見てるだけなんて、できない。
「烈々子！」
「な、なに？」
「烈々子は三人の方に行って！応急処置で止血をお願い。私はその間、罰深さんを援護するから」
「う、うん……わかったっ」
私の切羽詰まった様子を察してか、烈々子は理由を尋ねることも、弱音を吐くこともなく、すぐさま三人のもとへ駆けていった。
ミスティさん、まじゅちゃん、百千切。
三人とも瀕死寸前の状態。
今、この場で動けるのは、私を含めてたった三人だけ。
あの阿修羅道を機能停止に追い込んだとはいえ、依然としてこちらが圧倒的に不利なことに変わりはない。
それでも——やるしかないんだ。
私は拳銃を構え直し、せんじゅの全身へ素早く視線を走らせる。
この拳銃で、少しでも有効打を与える為に狙うべき場所は——どこか。
手脚を覆う黒鉄の装甲部分は論外。
この拳銃程度の威力では、撃ったところで弾かれて終わり。
それは翼もおそらく同様。
なら、翼下部の噴射口はどうだろう。
あの再燃焼室をピンポイントで撃ち抜ければ、少なくともあの異常な速度は封じられるかもしれない。
けど、この角度から狙うには標的が小さすぎる。
ましてや、私の射撃の腕ではいくらなんでも現実的じゃない。
だとしたら狙う場所は——。
パンッ！パンッパンッ！
立て続けに三発。
私はせんじゅに向けて、引き金を引いた。
狙いは一点に絞らず、あえて"身体の中心"を狙って。
人体の急所は、頭部から胸部、腹部にかけて縦に集中している。
多少狙いが上下にブレたとしても、その線上を捉えてさえいれば、どこかしらの急所に当たる可能性は高い。
頭なら致命傷。
少し下に逸れても胸部やみぞおち。
ましてや彼女の場合、胸の中心には炉心核のような機構が存在している。
もし、あれが普通の人間でいう"心臓"にあたる部分なら——。
破壊とまではいかなくても、傷の一つでもつけられれば。
少なくとも、何かしらの影響は与えられるはずだ。
どこでもいい。
一発でも命中して、彼女の気を逸らす事ができれば。
「…………」
結果として、私の放った三発のうち、二発が彼女を捉えた。
一発は狙い通り額の真ん中。
もう一発は、装甲に覆われていない剥き出しの腹部。
距離があるせいではっきりとは見えないけど、命中した箇所からは出血しているように見えた。
被弾後、せんじゅの動きがぴたりと止まる。
しかし——。
「痛ちちち〜。不意打ちなんて、ずるっこだよぉ」
せんじゅは額の傷口をさすりながら、まるで大したことでもないように平然と呟いてみせた。
「歳上なのに、なっちゃけないなぁ。せんじゅにだって、まだ痛覚は残ってるんだよ？スリルを味わうために、あえて少ちだけ」
ありえない。
それは、銃弾を二発も受けた人間の反応なんかじゃない。
痛がってはいる。
けれど、ただそれだけ。
まるで鬼ごっこの最中に、たまたま転んで膝を擦りむいた子供のような。
その程度の怪我としか認識していないような、そんな反応。
額を撃ち抜かれている時点で、通常なら即死。
少なくとも、立っていられるはずなんてない。
なのに、なのに。
目の前の少女は、何事もなかったかのように立ちつくしている。
——こんなの、ありえていいはずがない。
✳︎ ✳︎ ✳︎
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」
烈々子が真っ先に駆け寄ったのは、うつ伏せに倒れたまじゅまの元だった。
「まじゅまちゃんっ！まじゅまちゃんっ！しっかりして！」
まじゅまの巫女服を掴み、何度も揺する。
返事はない。
「大丈夫……大丈夫だからっ。い、今すぐ止血するからね……！」
自分に言い聞かせるように繰り返しながら、烈々子はまじゅまの身体へ手を差し入れた。
そして、仰向けにする。
べちゃっ。
濡れた音がした。
「…………え？」
烈々子の動きが止まった。
まじゅまの身体があった場所。
そこには、赤黒い血溜まりができていた。
生気を失い、虚空を見つめたままの瞳。
力なく開いた口。
触れた肌は、ぞっとするほど冷たい。
そして——
「…………なに、これ」
消失していた。
服も。
皮膚も。
肉も。
骨すらも。
何もかもまとめて空間ごと抉り取られたように、まじゅまの身体の中心には"直径三十センチ"ほどの巨大な空洞が穿たれていた。
傷口なんてものじゃない。
塞ぐべき傷そのものが、存在しない。
止血する場所なんて、どこにもなかった。
「…………」
烈々子は、しばらくそれを見つめていた。
理解できなかったのだと思う。
理解したくなかったのだと思う。
さっきまで喋っていた。
さっきまで動いていた。
それが、こんな。
こんな、人形みたいに——
「いや……」
烈々子の唇が震える。
「いや……いやいやいやイヤイヤ……」
抱き起こした身体を、必死に胸へ抱き寄せる。
「まじゅまちゃん……？ねぇ……起きてよ……」
返事はない。
「起きてってば……」
返事はない。
「ねぇッ！！」
返事は——ない。
「いやぁああああああああああああああああああああああっ！！！！！」
小鳥遊 まじゅま (13)
ギフト：無垢な狂信
-GAME OVER-
死因：電磁砲による腹部欠損、失血死。
✳︎ ✳︎ ✳︎
烈々子の悲鳴が聞こえた。
思わず瞬間的に振り返りそうになるが、自分の役目を思い出しなんとか堪える。
目の前にいる少女を抑止すること——。
それが今の私の役目。
ほんの一瞬でも背を向ければ、それこそ烈々子や他の人達に危険を及ぼすことになる。
「いひひ。いひひひひ」
せんじゅは気味の悪い笑みを浮かべたまま、じっとこちらを見つめている。
「後ろ気になる〜？」
「…………」
「でもねぇ、振り向いたらだめ〜」
「なんで」
「だって！」
せんじゅは両腕を大きく広げ、無邪気に笑った。
「"主役"はせんじゅだもん！」
まるで舞台の中央でスポットライトを浴びる役者のように。
「どんな劇でも映画でも〜、主役が登場ちたら、つまんないモブなんかそっちのけで、み〜んな主役に釘付けになるでちょ？」
「あんたは主役なんかじゃない。むしろその逆、大悪党だよ」
私は吐き捨てるように続けた。
「前に言ってたけど、これはあんたが考えた試練なんでしょ。他の運営の方がまだ、頭を使ったり協力してギミックを突破する余地はあった。でも今回のは、もはや試練ですらない。攻略する余地も、勝てる可能性も、最低限の公平性すら保証されてない。こんな一方的な虐殺に何の意味があるっていうの」
「チッチッチ。甘ちゃんだね〜、お姉ちゃんは。激甘！極甘！大甘党っ！」
少女は人差し指を左右へ動かしながら、得意げに語り始める。
「せんじゅだってね〜、似たような試練をクリアちたから、ここにいるんだよ？これちきのことでぶーぶー文句言ってたら、社会の荒波なんて乗り越えられないぞ〜、諸君！」
「ま、せんじゅのカラダは一生未成年だから、社会の荒波にダイブつることも一生ないけど。いひひ」
……話にならない。
いや、そんなの最初から分かりきっていたことだ。
いくら言葉を交わしたところで、彼女の考えを改めさせることはおろか、その思考回路を理解することすらできない。
拳銃が通用しないと分かった時点で、私にできることなんて、もうほとんど残されていないけど。
それでも、諦めたくはなかった。
強がりだと思われても構わない。
私は再び拳銃を構え、引き金に指をかけた。
「でも安心して。お姉ちゃんの出番は、まだ先だから」
「——？」
出番？
その言葉の意味を理解するより先に、せんじゅの視線が私から外れた。
直後——翼の下部から炎が噴き上がる。
ドンッ！！
空気を叩き割るような轟音とともに、せんじゅの身体が弾丸のように急発進した。
「——っ！」
向かう先は、さっき罰深が吹き飛ばされた観客席。
その顔には、隠す気すらない殺意と愉悦が浮かんでいる。
間違いない。せんじゅは罰深に、完全に"トドメ"を刺す気だ。
「待て……！」
慌てて銃口で追うも、速すぎる。
照準を合わせた次の瞬間には、彼女はそこに存在しない。
このままじゃ——まずい。
パンッ！パンッ！
背後から撃ち込んだ二発の銃弾は、確かにせんじゅの身体を捉えた。だが、少女の勢いを止めることは叶わない。
「いつまでおねんねちてるの〜？」
崩れ落ちた観客席。
砕けた瓦礫の上には、罰深が無防備に倒れている。
その真上へ躍り出ると、せんじゅは鉄腕を大きく振り上げた。
「はやく起きないとぉ——」
拳を握り締め、大きく振りかぶる。
「永遠におねんねしちゃうぞぉッ！！」
そして——
「ねぼすけたんッ！！！」
バキバキバキバキバキバキッ——！！
凄まじい破砕音とともに、観客席の椅子もろとも床が粉々に砕け散った。少女の腕力とは到底思えないほどの威力。
生身の人間がまともに食らえば、ひとたまりもない。
けれど——結果的に彼女の体は無事だった。
砕け散った瓦礫のすぐ脇を、勢いよく横へ転がり間一髪。
直前まで意識を失っていたはずなのに、寸前で目を覚ましたのだろうか。ともかく、無事で良かった。
その事実にひとまず胸を撫で下ろす。
「ぅぅ……なんで私がこんなところに……ぅぅ……許さない……許さない……この憎しみはどこにぶつければいいの……神様……？世界……？それとも……」
「…………？」
けれど、何かがおかしい。
罰深は立ち上がろうともせず、瓦礫の上に座り込んだまま、自分の髪を指先でくるくると弄っている。
「ぅぅ……最悪……ほんと最悪……」
ぶつぶつ。
ぶつぶつ。
まるで他の存在など目に入っていないかのように、俯いたまま独り言を繰り返している。
先ほどまでの罰深とは、明らかに様子が違う。
あれだけ耳を劈くほどの罵詈雑言を撒き散らしていた人間が、今は別人のように声を潜めている。
それだけじゃない。
口調も。
仕草も。
纏っている空気さえも。
何もかもが、別の人間のものへと、すり替わっているように思えた。
「ぅぅ……せっかく半年ぶりに出てこられたのに……こんな修羅場に私を呼び出すなんて……罰深には、あとで絶対仕返してやるぅ……」
そう恨めしそうに呟きながら、彼女はぬるりと立ち上がると、せんじゅには目もくれず、とぼとぼと観客席を数歩歩いていく。
そして、ひとつの座席の前で足を止めると、そこに置かれていた何かを手に取った。
「…………」
それは、所謂釘バットのようなものだった。
ただし、木製ではない。
土台となっているのは金属製のバット。
そこへ、どうやって取り付けたのかも分からない無数の太い釘が、これでもかというほど凶悪に突き出している。
ただでさえ物騒な金属バットに、殺傷能力をマシマシに盛ったような代物だ。
「あーっ！そんなところにあったんだ〜！せんじゅが今回あげた、お楽ちみボックスのやつ！」
「こんな物騒なモノを渡してくるなんて、どうにかしてる……」
彼女は釘バットを両手で持ち上げ、不満そうに眺め回す。
「ボロいし……重いし……デザインはとにかく終わってるし……ぅぅ……せめてピンク色の可愛いリボンくらいつけてくれたらいいのに……」
「気にしゅるとこそこぉ！？」
なぜか、当のせんじゅ本人が一番驚いていた。
「ぅぅ……日がな内側暮らしの私にとっては、外側はいるだけで頭が痛くなる……ちょっとやってみてダメだったら、あの双子連中に変わってもらおぅ……そうしよぅ……」
彼女はなおも独り言を呟きながら、釘バットを引きずって、せんじゅの方へ、ぬるりずるりと歩き出す。
「おおっ！やる気だね〜？でもぉ、殲滅形態のせんじゅには、そんなモノじゃ傷一つつけれな——」
だが、その余裕綽々な口ぶりは、一瞬で覆される事になる。
「ぐえっ」
…………え？
気づいた時には、せんじゅの顔面に釘バットがめり込んでいた。
いつ振りかぶった？
そう思った次の瞬間には、もう二発目が入っている。
「ぐえっ」
三発目。
「ぐえっ」
四発。
五発。
六発。
「ぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐえぐ！？」
速い、なんてものじゃない。
振りかぶる動作も。
振り抜いた軌道も。
次の一撃へ移る瞬間すら。
私の目には、コマ送りのように映っていた。
気がつくと、せんじゅの身体が右へ左へと滅茶苦茶に跳ね回り、そのたびに。
ガギンッ！！
ゴギャンッ！！
バギィィィンッ！！
金属同士を力任せに叩き合わせたような轟音が響き渡る。
「ちょ、ちょちょちょちょちょ——っ！？」
せんじゅの制止も気にもとめず。
顔面。脇腹。肩。膝。もう一度顔面。
殴る。
殴る。殴る。
殴るの殴酬。
一撃ごとに釘が潰れ、曲がり、弾け飛び、せんじゅの黒鉄の身体から火花が噴き散る。
「ぅぅ……やっぱり重い……このバット……」
なのに、当の本人だけは。
さっきとまるで変わらない気だるそうな表情で。
淡々と
地這滑 憎魅。
対応する六芒星のタトゥーに刻まれたルーン文字は"ᚺ"。
それは彼女の七つある人格にして。
最も静かで、最も陰湿で、執念深い"憎悪"の人格だった。
