165.局面
黒い空間を線状に塗り替えていく白の奔流。その中を突き進むライネの奮闘ぶりを確かめながらくすりと笑った黒天使は、彼我の距離が元の半分まで縮まったあたりを目処に魔力生物への命令を変更する。ライネが近づけば攻撃しろ、という雑に過ぎる設定かつ彼への配慮も込めてその優先順位を蝶・鳥・龍の順にしてなるべく「時間をかけて」リソースが削れていくようにしていたのを、全てまとめて取っ払う。
（ライネ君が短期戦で己の全てを燃やし尽くそうというのなら、うん。それもまたいいだろう。喜んで応じようじゃないか）
じわじわと追い詰めていくことで教育を目論んでいた黒天使だが、ライネの側から積極的なリクエストがあるのならプランを変更するのもやぶさかではなかった。戦術的にはそれで正解であると彼女も思っている──ただ、正しい戦い方ができたところで引っ繰り返せないだけの差が彼と自分との間にはあるだけで。その前提をないものとして扱うのであれば、長期戦に付き合わなかったライネの判断は優れている。
（蝶と鳥は寄り集まって進行妨害に徹底。龍だけが攻撃役だ、ひとまずはライネ君の龍を減らすことに集中しようか）
無限にも等しい──ライネが数え切れず黒天使自身も総数を把握していない以上はそう評してもあながち過言ではないだろう──魔力生物の全個体へと術的なリンクを通じて下ったその指示は、黒天使が思考するのとまったく同時に実行へと移された。
ライネが同様のことをやろうとしても決して同じようにはならない。これだけの数を作り出すことでもできなければこうも素早く全体へと命じることもできない。それはつまり、黒天使の認識正しく両者に隔絶的な力量差があることを示している。
術師としてライネは、黒天使に及ばない。どころではなくまず黒天使を「術師」という括りで見ること自体が過ちなのだ。この差はそのまま彼我の創造物、氷龍と魔力龍にも表れている。たとえ黒天使の龍が彼女からすれば作りの甘い、教育用に著しくデチューンを施した代物であったとしても。だとしても真っ向から激突すれば氷龍に勝ち目はない──はずだったが。
「む」
氷龍に牙を突き立てた魔力龍が、しかし食い千切ること叶わず。手こずっている間に他の氷龍に噛み付かれてその身を霧散させた──防御力に関しては紙装甲も同然にしているので（それでもライネの術ではそう易々と打破できる硬さではないが）その点はどうでもいいが、けれど防御に反比例するように高めに設定しているはずの攻撃力が通用しなかったのはおかしい。牙が立った際の感触としては充分に食い破れるもの、のように思えたが。なのに思ったように魔力龍はその顎を閉じ切ることができずに隙を晒し、やられてしまった。
他の魔力龍も同じ顛末を辿っている。数が数なだけにそれでも優勢を取っているのは魔力龍の方だが、ライネ自身の援護もあって、彼の進行は速度こそ緩まったが完全には止まっていない。白い流れは確実に黒天使の下へと近づいてきている。
（氷鱗か。砕けた傍から再生している……相当な速さで最下層が追加されるせいで魔力龍は氷龍本体にまで牙を届けられずにいるのか。これはこれは）
氷鱗は一定以上の攻撃に対しては砕けることこそが使命。そうして威力を散らして和らげ、欠けた分はライネが即時に追加していく。そういう防御装甲であり、この仕組みは氷生物へ纏わせた場合にも適用される。それ自体はライネとイオの経緯をずっと見てきている黒天使にも承知のこと。
しかし彼女の知る限りではライネは氷生物に装備させた氷鱗に関して「即時の追加」などできなかったはず。減った氷鱗を増やすにはその氷生物が一旦彼の手が届くほどの距離まで戻ってこなければ不可能だったと記憶している……だが今のライネはどうだ、先行させている氷龍を先行させたままに、氷鱗が砕けたそばから再展開させていっている。それも一体や二体ではなく、壁役として周囲に残している龍も含めて計二十体分にそれだけの処置を行なっている。
「ふ……」
そう気付いて黒天使は、ますます口角を上げる。
言うまでもなくこれは途方もないリソースを捧ぐ行為だ。氷霧と氷龍と氷鱗、三つの術はどれかひとつだけでも充分に高度と言っていい傑作だというのに、それらは互いに密接に作用し合ってもいる。その維持に加えて彼自身も氷術によって可能な限り先導役として前を行く氷龍を守っているのだから、どれだけの魔力と処理能力を費やしているのか。他の魔術師がこの空の光景を目撃したとすれば、まだしも自分の身に当て嵌めての理解がしやすい分、黒天使の所業以上にライネの莫大な魔術的容量にこそ目を剥くことだろう。
──特典の効力。強引に引き上げられた神性というものを存外に上手く利用している。
と認めつつ。その適応力については自身の予想をライネが上回ったことを称賛しつつも、けれど黒天使の目は誤魔化されない。
そう長くはない。限界はきっとライネが思っている以上に早く訪れることだろう。どれほど根性を発揮させようが覚悟を固めようが、無茶は無茶。無謀は無謀、無理をしているという事実に変わりはないのだ。それを黒天使は貶めもしなければ憐れみもしない──よく頑張っている。ライネは自分にできる限りで最善を求めている、その努力を嬉しくすら思う。
だが。
「魔力乱流」
だからといって手心を加えたりはしない。本気でもなければ全力でもなく、教育的指導のために抑えに抑えてはいても、優しさだけは見せずに。いっそのこと殺しにかかっているのはでないか、とライネが恐怖を抱く程度には「壁」になってやらねばならない。でなければこの教育に意味がなくなる。故に黒天使はちょっとした意地悪を思い付いたままに実行へ移した。
「ッッ……？！」
ライネの硬直が伝わってくる。ギョッと強張ったその気配。仕方ないことだと黒天使は自身が起こした空の急変、乱暴に渦を巻く魔力の荒れ狂いようをまるで他人事に眺めながら彼の出方を窺う。どう対応するかを、待ってみる。
しかし流石に乱暴が過ぎただろうか？ 魔力生物を一斉にただの魔力として解し、綯い交ぜにして、勢いをつけて掻き混ぜただけ。言葉にすれば本当にそれだけの、ごく単純に突き進むライネの進路を乱して邪魔をしてやっただけなのだが……嵐の大海に呑み込まれたかの如くに螺旋を描く魔力の渦に取り込まれたライネは、ただただ自分の身を守るのに必死な様子だった。
「ふむ。この状況でも最低限、防御ができているだけでも大したものだとは思うが……物足りないな」
先に渦へ攫われた氷龍をすっぱりと切り捨てたのは実に正しい。そうして氷霧と氷鱗という守りの要だけに払えるリソースを改めて注ぎ込んだ判断は極めて合理的だろう──魔力生物が荒ぶ魔力の黒海へと変換されたのはやはりほんの一瞬の出来事だった。予兆もなく起こったそれへ瞬時に適切な行動が取れた、というだけでライネの察知能力と適応力は讃えられて然るべきもの。とはいえ凌ぐばかりではいずれ磨り潰されて終わりであり、それでは黒天使も合格点は上げられない。
せめてここから抜け出すくらいはやってくれたら及第点を付けられるんだが、と自身の行なっていることの規模とライネの現在出し得る力を見極めながら彼女は回り続ける魔力の大海原を静かに眺めて──お、とその口からリアクションが漏れる。
（氷霧が魔力の波に食い込んだ……？ これは）
氷霧の一部が形状を変えて棘を作り、それが黒天使の魔力へあたかも芝生を掴むスパイク靴のように突き刺さってしっかりと捕えていた。それによってライネは流れのひとつに乗ることになった。一瞬、そのままサーフィンよろしく運ばれて渦の出口を目指そうとしているのかと考えた黒天使は、けれど直後にそうではないと気付く。
「おお。侵食しているのか」
食い込ませたその部分を起点に、黒天使の魔力に氷霧という冷気と魔力の塊がその身を溶け込ませてじわじわと入り込んでいっている。これは黒天使がやった術の支配権を直接に奪取する技とは異なる、彼女からするととても原始的な手法ではあるが。しかし他者の魔力へ己が魔力を侵入・浸透していくのには独特の技量と感覚が欠かせない。そしてそれはどちらかと言えば「この世界の魔術師」というよりも自分にこそ近しい発想であると認め、愉快そうに言う。
「俺に負けじとやられたことをやり返している、というわけだ。面白い」
今までにこんな真似をした経験はないはずだが、早くも慣れてきたのだろうか。氷霧が枝分かれの如く細く長く分岐しながら魔力の海を切り拓いていく速度はどんどん上がっていき、やがて何もない空をただ行くのとそう変わらない遊泳スピードでライネはその果てから飛び出した。
「ハアッ、ハアッ……！」
「ふふ……」
息が上がっている。滝のような汗をかいている。氷鱗も氷霧を侵食させるための時間を稼ぐために使ったのだろう、もはや残りカスといった程度にしか残っていない。術も魔力も体力もなくした。渦から抜け出すためだけに多大な損失を受けた──が、ライネ自身はまだ無事。飲み込まれれば一巻の終わりの窮地から脱してみせ、更には標的への接近という本来の目的も忘れていなかった彼と黒天使の距離は、氷術の射程圏にまで詰められていた。
「氷撃！」
「おっと」
氷霧──否、掌握氷霧によって氷の弾丸の威力・精度が共に跳ね上がっていることを、纏ったゴムのような魔力で受け止めて黒天使は確認する。氷龍と氷鱗のセットのみを強化する縛りでその率を上げているのではないかとも思ったのだが、この分だとそれはなさそうだ。
無用に幅を狭めることを黒天使は良しとしないためにそれ自体は花丸だが、そうなるとライネは掌握氷霧をまさしく完全なる氷霧の上位互換として設定したことになる。ここまで黒天使の目から見て従来の氷霧と同様の機能を有していることも既に確認済み。それをただ引き上げているだけでなく、従来にはなかった機能まで盛り込まれているとなれば……まあ、その詳細は「食らってみて」からだと彼女は一度思考を打ち切り、連続で飛来してくる氷撃の弾を避けつつ移動。その間にも仕込みは怠らない。
「そこだ」
「！？」
無色透明、勿論に無気配。逃げながら置いておいた自身の魔力を、ライネがその傍を通りかかると同時に破裂させる。威力は魔力龍の噛み付きにも劣らない程度に設定したそれをライネは至近から浴びて──けれども氷鱗の展開が間に合ったらしい、彼の五体は依然として満足のまま。
「今のは想定していなければできない反応だった。機雷を見抜いていた、というよりも何かしてくるだろうと当たりを付けていたって感じかな。追う側でその警戒ができるのは素晴らしい。君はつくづく用心深い……それも生来のネガティブさの賜物かい？」
けどもっと気を付けた方がいい、と親切心から黒天使はアドバイスを惜しまずに告げる。
「そこからここまでの間に機雷はいくつもばら撒いた。中には連鎖反応して君の防御が追いつかなくなる『外れ』も用意してある。全てを避けるためには相当に集中して探知を行なわなくてはね。ああでも、あまりまごまごしていると大変なことになると言っておこう。君が抜け出した魔力の渦はまだ生きているんだからね。ほら、何もしないから後ろを見てみるといい」
ちらりと背後を確かめたライネの目にも、魔力生物が一塊となって出来がった魔力の渦がまた形を変えて、まるでそれ自体が一個の生物かのようにこちらへ進路を取ろうとしている様がしかと映ったことだろう。それに何を言うでもなく視線を戻した彼に、黒天使は笑いかける。
「見ての通り動きは遅い。だけどどこまでも追い縋ってくるぞ。君は俺を追う立場でありアレに追われる立場でもある。さあ、今度は機雷の海の中をどう泳ぐ？」
「──掌握氷霧」
ライネを包む霧がまた形を変えた。先のスパイク状の変化をより先鋭化させて、数本の触手となって氷霧はライネの前方、彼が「通り抜ける」ための一定の広さの空間をまさぐるように蠢く。そして、お目当てのものが見つかったのだろう。
ぐっ、と触手の先端へと力が活き渡った。その特異さを黒天使は見逃さなかった──そして爆発。機雷のひとつが解除された。それを受けてライネは前へ。伸びた触手も術者の移動に合わせて更に前へと進んでいく。
「随分と融通が利くな……ひとつの術という枠組みのみに収め切らない拡張性。俺好みの魔力の使い方だ」
まったくもって素晴らしい、と黒い少女はもはや笑うこともなく真剣に、改めてライネという存在を。その本質を確かめるべく教育を行なうと決めた。
「もう少し厳しく行こうか」
