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封鎖線の朝

グレゴールの命令が、真っ白になった村に響いた。

「白い面に沈んだ者を、力ずくで引き剥がすな。喉と指を見ろ。白い譜線跡が出て、声も木札も返らない者は動かすな。返事がある者だけを黒い土まで運べ」

グレゴールは倒れたエルゼを見た。

「救護班は、あの女性の六弦使いを先に診ろ。東の畑道に子どもがいる。生きていれば、すぐ保護しろ」

白い衣の者たちが走る。

歌は止まらない。

救護の手も、封鎖の声も、同じ拍の中で動いていた。

湊は、ただ、呆然と立ち尽くしていた。

セラフィナがそばへ来る。

近くで見ると、年は湊と大きく変わらないように見えた。淡い金髪は粉をかぶっても乱れず、白金の聖歌衣には青い細線が縫い込まれている。きれいすぎる。そう思った直後、そのきれいな袖に白い粉と血がついているのが見えた。

「下がってください。こちらで彼女を診ます」

「いや、えっと、あの…」

「こちらで守ります」

湊が返事に詰まっていると、彼女はきっぱりと言った。

湊はエルゼへ伸ばしかけた手を止めた。

セラフィナは湊の前と、エルゼの体の横に譜札を置いた。

「あなたも救助対象です。ここから動かないでください」

譜札が開く。

青い線が白い粉の上を走り、救護班が踏む場所だけを黒く残した。

そのとき、エルゼの体が、地面に倒れた。

「エルゼ！」

湊は叫んだ。

白い衣の者が走り、エルゼの脇腹と左腕を押さえる。別の白衣が、王冠胴を拾わず、まず弦を外した。

グレゴールはそれをじっと見ていた。そして、こちらへ歩いてきて、エルゼをじっと見ている。

彼の視線が、傷だらけの王冠胴と、エルゼの外套の下に覗く歪響箱の留め具で止まった。

どうやらエルゼではなく、その歪響箱や留め具を見ているようだった。

「…北方鉄邦のアイゼンベルクか」

グレゴールがエルゼに語りかけた。エルゼの指が、白い土を掴んだ。

「今、その名で呼ぶな」

「治療を優先しろ。記録は後だ」

グレゴールが言った。

グレゴールの銀と群青の鎧は、さっきより白く汚れている。古傷のある顔には疲れがある。次に彼は湊をじっと見た。

「君の名は」

「…神代、湊」

「所属は」

答えられなかった。湊が視線を落として黙っていると、グレゴールの目が細くなる。

「では保護対象、兼、監視対象だ。異論は後で聞く」

セラフィナが譜札を閉じた。

「記録照合は続けます。先ほどの音については、後で説明を求めます」

湊はセラフィナを見た。

説明できることなど、何もなかった。

ただ、低い二本。

壊れた冠一二。

倒れたダーヴ。

東の畑道の手前で動かないハンナ。

走っていったルカ。

それだけが、頭の中でばらばらに残っていた。

東の畑道から、小さな息の音がした。

歌ではない。

泣き声にもならない。

白い衣の救護班が、木札を抱えたルカを黒い畝の内側へ誘導していた。ルカは歩いていない。抱えられ、膝を引きずりながら、それでもハンナの方へ顔を戻そうとしている。

「見せるな」

グレゴールが言った。

「今は生者を先に運べ」

白い面に倒れたハンナは動かない。喉と指の譜線跡だけが、朝を待たずに白く浮いている。

ダーヴだった白い土も、北道側に残ったままだった。

◇

一夜が明け、朝になった。

湊とエルゼは、北門から少し南へ下った場所に移送された。そこはまだ黒い土が残り、聖歌院の荷布が救護所のように張られている。

北門には、聖歌院の封鎖線が張られていた。

白い布ではない。譜札と杭で作られた旗だ。

灰森辺境の村は、救助された場所ではなく、封鎖された場所になったのだ。

生き残った人たちは、南と東の黒い土に集められている。泣く声はある。だが、木札の返事は少ない。

最後の荷車は北門近くで傾いたままだった。食料袋と水桶は白い粉をかぶり、誰かを南へ運ぶ道具ではなくなっていた。小さな火皿も、荷台の隅で冷えている。

ダーヴは戻らない。

ハンナも戻らない。

ルカは救護の荷布の中で、木札を握っていた。歌っていない。

湊のすぐ横で、エルゼは眠っている。左腕は固定され、脇腹には白い布が巻かれていた。

救護所の外れで、黒い土が白い粉に変わっている。境目には銀の杭が打ち込まれ、杭には譜札が何枚も結ばれている。

これは、聖歌院の封鎖具(ふうさぐ)と呼ばれるものらしい。セラフィナがそう言っていたのを湊は聞いた。

その手前に、白い紐で囲われた記録台が二つ置かれていた。

割れた冠一二は一つ目の台に載せられ、切れた弦ごと白い布へ留められている。

湊は、それを見ていた。

一音が鳴った。

二本で白い面へ触れた。

それでも足りなかった。

グレゴールが封鎖線の向こうを見ている。

セラフィナは譜札へ何かを書き込み、二つ目の台に固定された王冠胴をもう一度見た。王冠胴は弦を外され、胴と首を分けて封鎖されていた。

「記録照合、完了」

湊は顔を上げた。

「神代湊。あなたは救助対象です」

セラフィナは譜札を閉じ、続けて言った。

「ですが、あなたの音は別です。聖歌院の裁定が下るまで、封鎖対象として記録・管理します」

そう言って、セラフィナは湊の両手に手錠をかけた。