28/33

白い村

村は、完全に白い世界へと変わってしまった。

北門の影はない。井戸道の返りもない。南へ曲がる道も、畑へ続く細い道も、色の抜けた面の中に沈んでいる。

まだ黒く見えるのは、湊とエルゼの足元、東の畝(うね)の端に残った細い土だけだった。

グレイアウト。

なぜグレイなのかは分からない。全てが白くなってしまった。

湊は王冠胴を握り直した。

さっき弦から手を離しただけで、右手の腹が焼けたように痛い。指先はもう自分のものではないみたいだった。

足元の黒い土が徐々に白く侵食されていく。

エルゼの膝の下まで、白い面が近づいていた。

湊は太い低弦と、その隣の弦を押さえ込んだ。

「…プライマル、ブースト」

低い二本だけに熱を通す。

王冠胴の首が鳴った。太い音が出た。だが、さっきより荒い。左手の腹で止めている余計な弦が、熱に引っ張られて細かく震える。

ヴァルグが低いリフを鳴らした。

すでに白くなった村を、重い反復がもう一度響いた。

南の見張り台側で、まだ黒い土に届いていたはずの鳴り板が一度だけ鳴った。

返りはなかった。

その後に、人の声がまとまって途切れた。

湊の位置から、南の列にいる全員の顔は見えない。だが、荷物が落ちた音ではなかった。足音が乱れただけでもなかった。

木札の返りが、まとめて消えた。

湊はそちらを見ようとした。

「見るな」

エルゼが短く言った。

「手元だ。崩せば、ここも消える」

湊は歯を食いしばった。

戻らない。

戻れない。

そのことが、湊の胸をえぐった。

ヴァルグは湊を見ていた。

攻撃対象を見る目ではない。

珍しい道具を測るような、温度のない視線だった。

「なるほど、未調律の増幅か」

ヴァルグがそう言った。未調律？どういうことだ。

その時、遠くから歌が聞こえた。

ひとりの歌声ではない。合唱だ。

低い男性の声が聞こえる。

その上へ女性の声が重なる。

さらに薄い声も横から聞こえる。

村の歌ではない。ルカの生活歌とも違う。揃いすぎていて、まるでCDを聞いているかのようだった。

南の端で倒れかけていた人影の周りに、細い黒い土が戻る。

エルゼが息を吐いた。

「聖歌院(せいかいん)」

エルゼは白い粉の向こうを見ていた。

白い衣の列が、村の外周に沿って並んでいた。

そして、人影がこちらに向かってきていた。

1人は肩幅の広い男だった。鎧は儀礼用に見えるのに、泥と傷で実用品だと分かる。日に焼けた顔に古い傷が走り、抜いた剣だけが鈍く白い。

男は、黒い土が白い粉に変わる境目へ足を置いた。

白い粉が足首まで上がる。

だが、男は沈まない。

その後ろから、白金の聖歌衣をまとった少女が入ってきていた。

淡い金髪が白い粉の中でも明るく見えた。細身で、背筋が真っ直ぐすぎる。整いすぎた顔立ちのせいで、人が倒れている場所に立つには場違いに見えた。

彼女は片手に杖を持っていた。

もう片方の手には、細かな札を持っている。

杖と白い札が震えているように見える。その震えが、白い面を押さえているように感じた。

少女はヴァルグを見た。

「討てますか、グレゴール団長」

銀鎧の男は、白骨の六弦から目を離さない。

「愚問だ」

儀礼剣の切っ先が、ヴァルグに向けられた。