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白いリフ

ヴァルグが低く構えた。

さっきまでの一音ではない。

白い指が、六弦の上へ並ぶ。

湊の低い二本に押された半歩が、ヴァルグの足元で白い粉を削っていた。白骨の胴端には、さっき欠けた黒い筋が残っている。

湊は続けて二本の弦を鳴らした。

さっきと同じように地面に亀裂が走る。

次の瞬間、ヴァルグが白い六弦を鳴らした。

低いリフが始まった。

「この曲は…」

湊はこの曲を聴いたことがあった。これは確か、「メタリカ」だ。メタリカのリフだ。ライブの客入れで聞いた覚えがある。

曲名までは浮かばない。湊は系譜も理屈も知らない。それでも、ライブで浴びた鋼の刻みと、全身を前へ押す重さだけが耳の奥で立ち上がる。

メタリカのリフが、地面の色を奪っていく。

一巡目で、北門の影が消えた。

二巡目で、南へ曲がる道の土が白く抜けた。

三巡目で、井戸道の木札が鳴らなくなった。

湊は二弦を押さえたまま引き続けた。湊とエルゼの足下だけは黒い土のままだ。

だが、村は白くなっていく。

屋根の影、踏み固められた広場、畑へ続く細い道。ついさっきまで人の足音を返していた場所が、リフの刻みに合わせて色を失う。

背中側で、荷車が一度だけ大きくきしんだ。

それきりだった。

ハンナが荷台からルカを引きずり下ろす。食料袋も水桶も見ない。ルカの手に木札だけを握らせ、東の畑道へ押す。

「走れ！」

今度の声は、湊にも言葉として届いた。

ルカが首を振った。

ハンナはもう一度、ルカの背中を押した。

白い線が、二人の足元へ走る。

ハンナはルカを黒い畝(うね)の残る方へ突き飛ばした。ルカの体が転がり、まだ色の残る畑道の端へ入る。

ハンナの足だけが遅れた。

白い線が、足首から膝へ上がる。

ハンナは走ろうとした。

喉に、色の抜けた譜線跡が浮いた。

指から力が抜ける。

木札は鳴らなかった。

ハンナは倒れ、そのまま白い塊へと変わった。

ダーヴと同じだった。フェルドとも同じだ。

白い面の向こうへ隠れたのではない。声も木札も返らない、戻らない死だった。

湊は叫ぼうとした。なんなんだこれは。どうしてこんなことに。異世界転生って、こんなにキツいのか。序盤から厳しすぎる。もっとこう、ハーレム展開とか、イケメンの仲間が増えるとか、そういうのはないのか。なんでこんなに死ぬんだ。なんでこんなに辛いんだ。

低い二本が乱れる。

足元の黒い土が狭くなる。

「見るな！」

エルゼが声を絞った。

「二本だ、湊！」

湊は息を止め、低い二本を押さえ直す。

リフはまだ止まらない。

南の見張り台側から返っていたはずの音も、東の畑道のざわめきも、次々に白い面へ沈んでいく。村人の声が薄くなり、木札の返りが途切れ、白い領域が家並みの下まで広がった。

ヴァルグは倒れていない。

湊の二本は、村を救えなかった。

湊は二本の弦を離した。掌が熱い。限界はとうに越えていた。

黒い土が白く侵食されていく。

だが、ヴァルグは不意にリフを止めた。姿勢を正して湊を見つめた。

「お前のその力、どこで手に入れた」

湊は答えなかった。目の前のヴァルグが、この村を白い塊に変えたのだ。答えるはずがなかった。

「まぁいい。ここまでだ」

ヴァルグはそう言うと、再び白骨の六弦を構えた。