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二本の輪郭

エルゼは、ヴァルグの白い指が鳴る前に動いた。

王冠胴を斜めに入れ、白骨の六弦の首を外へ押す。左肩が痛むのか、息が乱れた。それでも低いリフを短く刻み、湊の前の白い面を割る。

黒い土が一瞬だけ見えた。

エルゼはそこへ足を置く。

ヴァルグが白い線を走らせた。

線はエルゼの体ではなく、足元を切る。黒い土が横から白く抜けた。エルゼは半歩ずらして避ける。

避けた先へ、白骨の六弦が飛んで来た。ヴァルグは白骨の六弦を投げてエルゼに叩きつけたのだ。

胴が脇腹を打つ。

鈍い音がした。

エルゼの体が折れ、王冠胴の弦が乱れる。左腕が外へ流れた。指が首から離れかける。

「エルゼ！」

湊は起き上がろうとした。

膝が白い粉に滑る。壊れた冠一二が邪魔をする。肩帯を外そうとしても、指がうまく掛からない。

エルゼはよろめきながらも、もう一度、低いリフを鳴らそうとした。

だが、左手が追いつかない。

ヴァルグはゆっくりと白骨の六弦を拾い上げ、そのままエルゼを殴った。

エルゼの手から、六弦が落ちる。

王冠胴は土の上を跳ね、湊の方へ滑った。傷だらけの胴が白い粉をかぶり、首が湊の手の届くところで止まる。

エルゼは片膝をついた。

脇腹を押さえている。左腕もだらりと下がっていた。

ヴァルグが彼女へ歩く。

湊は壊れた冠一二を胸から引き剥がした。肩帯が皮膚をこすり、割れた胴が地面へ落ちる。

湊は地面を這った。

王冠胴の首へ手を伸ばす。拾うというより、溺れた手が板をつかむ動きだった。指が冷たい木へ掛かる。王冠胴を持ち上げた。

重い。

エルゼの六弦は、冠一二よりずっと重かった。傷も多い。胴に触れるだけで、何度も戦ってきた道具だと分かる。

湊は低い弦へ指を寄せた。

何かしないと。そんな思いでいっぱいだった。このままではエルゼもダーヴのように殺されてしまう。

だが、王冠胴を抱えたところで、湊はリフを弾けない。

最強魔法とやらのプライマル・ブーストは、きっと六弦に乗せて使うんじゃないかという予想はある。

だが、プライマル・ブーストを使っても、弦はすぐに切れてしまう。

一本だけでは切れた。

だったら、二本なら、二本鳴らせば、この「パワー」に耐えられるのでは？

一番太い、低い弦を二本。

余計な弦は左手の腹で止める。低い二本だけを押さえれば、熱は片方だけに噛みつかない。二本でなら、耐えるかもしれない。

理屈ではない。

切れた指先が、そう逃げ道を探しただけだった。

湊は太い低弦と、その隣の弦を押さえ込んだ。

「何を」

エルゼの声がかすれた。

止める声ではなかった。湊の手元を見て、一拍遅れて息が漏れたような声だった。

「プライマル・ブースト」

湊は右手を振った。

今度は、撃つという感覚ではなかった。

低い二本の間に熱を落とす。壊れた一本へ突っ込ませるのではなく、二本の形へ逃がす。

低い二本だけが鳴った。

一本の時より、明らかに太い。

音が横へ割れず、二本の間で噛み合う。王冠胴の首がうなり、湊の左手の腹が焼ける。それでも、弦は切れなかった。

白い地面に、黒い亀裂が走った。

亀裂は湊の膝の下で止まらない。エルゼの片膝を包み、細い線になってヴァルグの足元へ届く。

ヴァルグの外套の裾が跳ねた。

白骨の六弦の胴端が、かすかに欠ける。白い粉の上へ、骨片のようなものが落ちた。

ヴァルグが半歩、後ろへ滑った。

倒れはしない。

だが、仮面が初めて傾いた。

「なんだ…お前は…」

ヴァルグが驚いたように言った。

エルゼは目を見開いた。

彼女が教えた形ではない。湊が勝手に押さえた、低い二本だけの塊だった。

湊とエルゼの足元に、黒い土が残る。

それは道ではない。

退路でもない。

二人が飲まれないための、狭い踏み場だった。

「まだだ」

エルゼが、驚きを飲み込んで言った。

指が痛い。王冠胴の首は太く、弦は硬い。低い二本を押さえるだけで、左手の腹と右手が焼けるようだった。

ヴァルグが、ゆっくりと白骨の六弦を両手で構え直した。