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ブレイク・ポイント

ダーヴだった白い土が、北道の上で崩れていく。

音はしなかった。

剣だけが落ちていた。刃に残っていた淡い光も、土へ触れたところから薄くなっていく。

「ダーヴ」

エルゼの声は、叫びになりきらなかった。

ヴァルグが白骨の六弦を持ち上げる。

ヴァルグの方が早いはずだった。

だが、エルゼはもう動いていた。

白骨の六弦が上がりきる前に踏み込み、王冠胴を横からぶつける。白い胴が外へ流れ、ヴァルグの胸元が一瞬だけ空いた。

エルゼは低いリフを短く刻んだ。

一拍ごとに、白い土の表面へ黒い筋が走る。

黒い隙間が、ヴァルグの足元まで伸びる。

届いた。

湊がそう思った瞬間、裂け目は止まった。

ヴァルグの体には入らない。

外套がわずかに揺れただけで、ヴァルグはよろめきもしない。黒い隙間は足元で止まり、エルゼの踏み場だけを残してまた白くふさがっていく。

「鳴核(めいかく)が見えない」

エルゼが低く言った。

畑の獣には、体の奥に黒い核があった。あれをほどけば倒せた。

目の前の相手には、その中心が見えない。エルゼのリフは白い地面を割る。だが、ヴァルグ本人の奥へ入る場所がない。

ヴァルグは声を荒げない。

「なるほど、まずはお前からだな」

白骨の六弦の胴底が地面をこすった。色の抜けた粉が、胴の下で薄く広がる。

エルゼの踏み出していた足の下で、土の色が抜けた。黒く残っていた踏み場が、白い粉に変わる。

エルゼが足を引く。

その瞬間、ヴァルグの指が一本だけ弦をはじいた。

細い白い線が横へ走る。

線はエルゼの胸を狙わない。足元を切った。黒い踏み場が横一文字に白くなり、エルゼの右足が滑る。踏み直す場所を失った体が、門の方へ流れた。

ヴァルグは待たない。

白骨の六弦を斜めに振り下ろした。

エルゼは王冠胴を立てて受けた。胴同士がぶつかり、弦がばらばらに震える。

衝撃は止まらない。

王冠胴ごと、エルゼの体が後ろへ飛ぶ。靴が土を削り、肩帯が軋む。次の瞬間、エルゼは北門の門柱(もんちゅう)に叩きつけられた。

「エルゼ！」

湊は叫んだ。

声は北へ広がらない。喉から出たはずの尾が、門柱に走った白い筋の手前で吸われた。

背中側で、ハンナの声が割れた。

「ルカ、つかまって！」

ハンナは南へと逃げるように荷車を押していた。車輪が石を噛み、荷車に乗ったルカは崩れかけた食料袋を足で押さえた。

北へ向けた声には返りがない。

南へ逃がす声には、人の動きが返る。

エルゼは門柱から身を離した。

倒れてはいない。王冠胴も離していない。だが、片膝が土につき、すぐには前へ出られない。

ヴァルグが近づく。

一歩ごとに、門前の黒い土が白くなる。見張り小屋の柱も、白旗の棒も、影を失っていく。

湊は一歩出た。

戦えると思ったわけではない。

ただ、ヴァルグの次の一音でエルゼが死ぬ。それだけは分かっていた。

誰かが止めた気がした。

ハンナか、ルカだろうか。

言葉としては届かなかった。

エルゼが顔を上げる。

口の形が動く。

戻れ。

声は聞こえない。

湊は北門の敷居を越え、エルゼより前に出てヴァルグの前に立った。

足元は、白く抜けかけた土。

そこで初めて、自分が何も防げない距離に出たと分かった。

左手の指が、低い一本へ行く。

「そんな六弦で鳴らすつもりか」

ヴァルグの冷たい声を間近で聞いた。

そんな六弦。だが、朝なら鳴った。止まった広場で、余計な五本を止めて、低い一本だけなら。

今は足元が震えている。白い面が増えている。エルゼは膝をついている。南へ曲がる道でだけ、ハンナの声がまだ人を動かしている。

エルゼが白い面を割ったのは、低いリフだ。

湊にできるのは、低い一本だけだ。

それでも右手の奥が熱い。

自分には最強魔法のプライマル・ブーストがある。

プライマル・ブーストをそのまま打てば大地が死んでしまうが、もうそんなことは言ってられない。

効くかどうか分からないが打つしかない。ただ、湊には気になっていることがあった。

エルゼの言葉が頭をよぎる。

「歌でも六弦でも整えず、内響をそのまま外へ出した」

エルゼは湊の魔法を見て、そう言った。つまり、この魔法は歌や六弦で「整えて」出すんじゃないだろうか。

ヴァルグはもう目の前にいる。白い領域は門を越えようとしている。フェルドの白い布の端まで、色を失い始めている。

ダーヴだった白い土も、門前の白い面に混ざって、もうどこまでが体だったのか分からない。

湊は撥(ばち)を握った。

大きく振れば、六本全部に触れる。

狙うのは一本だけ。

左手の腹で、余計な五本を押さえる。

右手が落ちる。

撥が、低い一本を弾いた。

同時に、湊は静かに唱えた。

「プライマル・ブースト」