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グレイ・ゲート

北門(きたもん)の鳴り板(なりいた)は、一度だけ鳴った。

返りがなかった。

音は耳に届いたのに、村の奥へ広がらない。北道の先で何かに触れ、そのまま形を失ったように消えた。

湊は冠一二(かんいちに)を抱え直し、見張り小屋の横に残された白旗(しろはた)を見た。布の皺が薄い。影も薄い。森道の入口では、草と車輪跡の色が抜け続けている。

グレイアウト。

エルゼがそう呼んだ白い領域は、音の行き先まで塞いでいた。

「南へ逃げるんだ」

ダーヴの声が飛ぶ。

水桶を持った子供たちが南の見張り台側へ向かって走る。年寄りを支える大人が続く。ハンナは荷車へ食料袋を押し込み、逃げる準備をしている。大鍋は置く。水桶は二つ。小さな火皿だけ積む。

「ハンナ、何をしてる。早く逃げろ」

ダーヴも荷車に食料を積み込みながらハンナに声をかける。食料がダメになるのを恐れているのだろう。ハンナは荷車の上でルカを抱え、食料袋を足で押さえる。ルカは木札を握ったまま、歌わなかった。

湊は門の内側で立ち止まった。正面に北道。右手に東の井戸道。背中側で、村人と荷車が南へ動いている。

エルゼだけが門を出る。

見張り小屋より手前、白旗より村側の土に足を置き、傷だらけの王冠胴(おうかんどう)を背から回した。

「門の内側にいろ。冠一二は鳴らすな」

声は出た。だが、右手の奥はもう熱い。

その時だった。

グレイアウトの白い領域が、左右に裂け、その奥から、人影が出た。

灰色の外套(がいとう)。顔の半分を覆う煤(すす)けた仮面。手には、骨を削って組んだような白い六弦(ろくげん)。

距離はある。なのに、目の前に立たれたような近さがあった。

人影が一歩進む。足音はない。足元の土だけが白く抜け、白い面が門へ伸びる。

湊はフェルドの最後の声を思い出した。

ヴァルグ。

フェルドがそう呼んだ相手。恐らく、この人影がヴァルグなんだろう。

エルゼの右手が弦の上で止まった。

「人型で、六弦持ち。だが、人の奏者じゃないな」

エルゼの声は冷静だった。だが、湊には震えているように聞こえた。

「お前がヴァルグか」

エルゼが問いかけた。白い灰の領域からは反射音が返らない。だが、その男はエルゼの方をじっと見た。

「なるほど、逃げた男はここに来たのだな」

息の温度がない声だった。冷たい、だが威圧的な声だった。

また、この答えが、彼がヴァルグであること、そして討伐隊が出会ったのがこのヴァルグであること、フェルドを殺したのがヴァルグであることを確信させた。

ヴァルグは村を見た。逃げる人の列、荷車、フェルドの白い布、そしてエルゼの王冠胴を順に見る。

「ここはまだ鳴るようだな」

ヴァルグはエルゼではなく村の方に向き直った。

「鳴るなら、残してはおけない」

それを聞いてエルゼは六弦を構えた。

「ダーヴ」

「分かってる」

ダーヴは倉庫の奥にあった剣を持ち出してきていた。古びた剣に見える。だが、ダーヴがそれを構えると、白く輝いたように見えた。

「エルゼ、荷車を南へ向けたまま押せ」

エルゼは言われた通りに荷車を押そうとした。

そのとき、ヴァルグは白い六弦のすべての弦を、一度に響かせた。