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声の戻り道

エルゼの家は、村の東寄りにあった。

大きくはない。だが、普通の家とも違っていた。壁には干した薬草と革紐が吊るされ、軒下には細い木枠や弦巻きが並んでいる。入口の横には、焼け跡のある金属箱が置かれていた。

湊がそれを見ていると、エルゼが言った。

「触るな。増幅器だ」

「これが雷律の道具ですか」

「一部だ。今のお前が触ると、畑をもう一枚駄目にする」

「触りません」

即答した。

家の中は、外よりずっと音が少なかった。

床板は古いのに、歩いてもほとんど鳴らない。机の上には布、油壺、小さな金具、弦の束。壁には六弦が一本掛かっている。さっきエルゼが使ったものより細身で、胴に王冠のような飾りが彫られていた。

本物の楽器がある。

そう思っただけで、胸が勝手に上がった。

同時に、湊は自分の手を見た。

弾けない。

知っているのは、客席で聞いた音だけだ。指の動きも、弦の重さも、力の抜き方も知らない。

「座れ」

エルゼが椅子を足で引いた。

湊が座ると、彼女は机の上の布をどかし、浅い木皿を置いた。皿の底には、灰色の粉が薄く敷かれている。

「手を出せ」

また近い。

言われた通り右手を出すと、エルゼは掌を上向きにさせ、指先を一本ずつ押した。さっきより明るい室内で見ると、湊の掌の中心はうっすら赤くなっている。

「熱を思い出せ」

「魔法を出せってことですか」

「出すな。出す直前だけ思い出せ」

難しいことを言う。

湊は目を閉じた。

畑で小型の獣が跳ねた瞬間。撃てば止められると思った瞬間。胸の奥から何かが腕へ走り、掌の中心へ集まる感覚。

赤みが増した。

木皿の灰が、ほんの少し震える。

「そこまで」

エルゼの指が手首を押さえた。

「今ので出かけてる。お前は力を溜めるのと撃つのを分けられていない」

「すみません」

「謝るな。分かれば止められる」

エルゼは窓の外へ視線を投げた。

「ルカ」

「いるよ」

窓の下から声がした。

湊は思わず振り向く。ルカが窓枠に指をかけ、背伸びしてこちらを見ていた。

「覗くな」

「見えるところにいるだけ」

「同じだ。短く歌え」

「また？」

「まただ」

ルカは肩をすくめ、窓の外で息を吸った。

今度の歌は、さっきよりさらに短かった。上がって、すぐ下りる。子供の声なのに、湊の掌の熱だけを細い糸で引くみたいに揺らした。

木皿の灰の震えが止まる。

「……本当に下がった」

湊は自分の手を見た。

「ルカの声が、俺の魔法を消したんですか」

「消してない」

エルゼは木皿を指で叩いた。

「暴れて外へ出ようとした内響を、声が整えた。荒い雷を叱ったと思えばいい」

「雷」

「たとえだ。お前のは雷律じゃない。だが、暴れ方は似てる」

ルカが窓の外で言う。

「ミナトにいちゃんの手、怒るの下手なんだね」

「手が怒るって何だよ」

「だって、すぐ赤くなる」

エルゼは壁の六弦へ手を伸ばした。さっきの実戦用ではなく、古い方だ。弦に触れる前に、胴へ耳を寄せるようにして、短く確かめる。

「次は弦律だ」

彼女は弦を一本、指で軽く押さえた。

大きな音は出ない。むしろ、家の中で鳴っていいだけの小さな音だった。だが、木皿の灰に細い筋が走った。

湊は息を止めた。

灰が割れたわけではない。吹き飛んだわけでもない。ただ、表面にあった乱れの薄いところだけが、まっすぐ裂けるように開いた。

「声は広く整える。弦は細く狙う」

エルゼはもう一度、別の弦を短く弾いた。

灰の筋が、今度は横へずれる。

「さっきの獣なら、牙の奥に核が見えた。そこへ届かせる。力任せに殴るんじゃない」

湊は畑で見た瞬間を思い出した。

エルゼの低いリフが、獣の形を内側から揺らした。最後の一音が、黒い核へ届いた。派手な爆発ではなかった。なのに、獣はほどけた。

「じゃあ雷律は」

湊が聞くと、エルゼは入口横の金属箱を見た。

「厚い場を破る。弦だけでは届かない外殻や、灰に沈んだ場所を一瞬だけ開ける」

「強いんですね」

「強い」

エルゼは否定しなかった。

「だから危ない。正しい声や弦がないまま出せば、開けるんじゃなく潰す。お前が畝でやったのは、それに近い」

湊の喉が詰まった。

言葉だけではない。木皿の灰と、掌の熱と、ルカの短い歌で、少しずつ逃げ場がなくなる。

自分は強い魔法を持っている。

でも、それは正しい手順の代わりにはならない。

「プライマル・ブーストは、使わない方がいいんですか」

「今は使うな」

「今は」

「お前が何を持っているかは、まだ分からない。だが、少なくとも六弦の代わりにはならない。声の代わりにもならない」

エルゼは古い六弦を壁へ戻した。

「強そうな名前は便利だ。便利な名前ほど、現場では人を殺す」

静かな声だった。

湊は、その言い方に引っかかった。エルゼ自身も、何かを知っている。そう感じたが、今聞ける空気ではない。

「俺の知っている曲と、エルゼさんのリフが似ているのは」

「さんはいらない」

「え」

「今はまだいい。だが、教わるならそのうち外せ。戦場で長い」

「……分かりました」

分かったと言いながら、すぐには呼び捨てにできなかった。

エルゼは気にせず続ける。

「似ている理由は分からない。古い戦奏には、似た形が残ることがある。土地が違っても、獣の核をほどく手順が近ければ、返しも近くなる」

「じゃあ、同じものではない」

「同じだと思うな。似ている音は入口になる。そこで分かったつもりになるな」

言い方が容赦ない。

けれど、湊にはありがたかった。

知っている曲に似ている。それだけで舞い上がれば、また間違える。畑で魔法を撃った時と同じだ。分かった気になった瞬間に、後始末を他人へ押しつける。

もしかして、ここからギターの練習なのか。いや、この世界では六弦か。

期待と緊張が同時に上がり、湊が壁の古い六弦へ目を向けると、エルゼは短く首を振った。

「まだ早い」

エルゼは机の下から、細長い木枠を引き出した。

六本の弦だけが張られた、胴のない木枠だった。練習用に見えるが、そう呼んでいいのかは分からない。

「まずはこれだ」

「本物じゃないんですか」

「本物を持たせる前に、余計な弦を止める」

「鳴らす練習じゃなくて？」

「鳴らさない練習だ」

エルゼは枠を机に置いた。

六本の弦が、夕方の薄い光を受けて細く光る。

「弦律は精密さで生きる。下手な一音は、味方の声まで濁らせる」

窓の外でルカが言った。

「ミナトにいちゃん、歌の邪魔しそう」

「まだしてないだろ」

「これからしそう」

湊は言い返そうとして、やめた。

たぶん、ルカが正しい。