虐げられていた私を引き取ったのは、王国騎士団元帥でした！

13 手を繋ぐ

「オフェリー。後でちゃんと説明するよ」　

　低く抑えた声だった。

　いつもの軽さはなく、逃げるつもりもない声音。

　オフェリーは、涙を浮かべたまま小さく頷いた。

　それ以上は、何も言えなかった。

　場の空気を壊したことも、分かっていたからだ。

　トリスタンがわざと明るく声を上げる。

「せっかくの海だぞ。料理が冷める前に食べよう」

「そうだ、そうだ。こんな新鮮なの、滅多に食えねぇんだ。ほら、お嬢ちゃんも、もう一口いけるだろ？」

　サリムがハマグリの網焼きをオフェリーの皿に乗せた。

　エルザも笑いながら魚のフライをその隣に並べる。

「ほら、揚げたてだよ。早くお食べよ。熱いうちが最高さ」

　促されるまま、オフェリーは小さく頷いた。

　まだ少しだけ胸は苦しいけれど、これ以上、皆を心配させてはいけない。

「……いただきます」

　一瞬だけ視線を落とし――

　ダリルが差し出したままの生魚をパクリと食べた。

　ひんやりとした舌触りと、とろけるような旨みに、思わず目を見開いた。

「……美味しいです」

　ぽつりと零したその言葉に、場の空気が少しだけ和む。

　揚げたての魚は衣がさくりと軽く、ハマグリの網焼きは噛むほどに旨みが広がる。

　ダリルはオフェリーにナプキンを渡したりと、世話を焼いていた。

　オフェリーが食べ終わると、ダリルは小さく息を吐き、覚悟を決めたように目を細める。

「少し外に出ようか？」

　オフェリーにだけ聞こえる声で、そう言った。

　オフェリーは一瞬だけ迷い、ゆっくりと頷く。

　気づけば、空はゆっくりと夕焼けに染まり始めていた。

　二人で浜辺を歩き、ダリルが静かに話し始める。

「俺は触れたものを内側から凍らせる能力がある。急に触れられると危険なんだ……だから手を払い除けた。それだけだ」

　オフェリーは目を丸くした。

「……じゃあ、熱いものは平気なんですか？　あの時、ポットの熱いお湯……私を庇ったでしょう？」

「ああ。触れれば、熱は消える。だから火傷なんかしないぜ」

　ダリルはわずかに口元を緩めて答えた。

「……そうなんだ、良かった。でも、言い方が冷たくて……とても悲しかったです」

「ああ……それはだな。お前、冷たい言い方しないと、また急に俺に触りそうだったし……そんなに俺の体が見たいなら見せてやろうか？」

　ダリルは悪戯っ子のような笑みを浮かべる。

「ち、違っ……」

　慌てて首を振るオフェリーは顔が真っ赤だ。

　 ダリルは無造作にドレスシャツを脱ぎ、背中を向ける。無駄のない筋肉が美しく走り、鍛えられた背中は思わず見入るほど綺麗だった。火傷の跡などひとつもない。

「ほら、これで機嫌が直ったか？　オフェリーのことを嫌っているはずがないだろ？　俺から触るぶんには大丈夫だから」

　そう言って、ダリルは手を差し出した。

　オフェリーは一瞬だけためらい、そっとその手を取る。

　触れた瞬間、指先に伝わる温もりに、胸の奥がじんわりとほどけていった。

　さっきまで感じていた距離が、途端に縮まった。

　二人は手を繋いだまま、浜辺をゆっくりと歩き出す。

　夕焼けに染まった海が、やわらかく揺れていた。

　波が寄せては返し、足元の砂をさらっていく。

　しばらく歩いたところで、ダリルがふと足を止めた。

「ちょっと……待て」

　視線は足元へ向いている。

　濡れた砂の上に、小さく光るものがあった。

　ダリルはしゃがみ込み、それを拾い上げる。

　繋いだ手を離すこともなく、器用に指先で砂を払った。

　現れたのは、淡い桃色を帯びた貝殻だった。

　夕焼けの光を受けて、やわらかく輝いていた。

「わぁー、綺麗！」

　そう言ったオフェリーに、そっと差し出した。

「ほら」

「……え？」

「やるよ」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　オフェリーも、繋いだ手を離さずに、もう一方の手で差し出された貝殻を受け取る。

　ひんやりとした感触が、指先に残った。

「ありがとう……」

　胸の奥が、ふわりと温かくなる。手を繋いで綺麗な貝殻をもらっただけだ。

　それだけのことなのに。オフェリーはたまらなく嬉しかった。

　大事そうに貝殻を見つめると、頬を染めながら花のように微笑んだ。

　その様子を見て、ダリルはわずかに目を細める。

「……そんな顔、他の男の前でするなよ。さぁ、海の家に戻ろう。父上達が心配する」

　オフェリーは首をかしげながらも小さく頷いた。

　自分は一体どんな顔をしていたというのか？　

　ただ嬉しくて安心して、ダリルの隣にいてもいいんだと思っただけだ。

　手を繋いで帰ってきた二人を見て、トリスタンはわずかに口元を緩めた。

　オフェリーの機嫌は、すっかりなおっていて、今や晴れやかな笑顔で幸せそうだ。

　ダリルは少し顔を赤くしながらも、しっかりとオフェリーの手を握っていた。

（……なるほどな。将来、他家に嫁に出さずに済むかもしれん……）

　すっかりオフェリーを溺愛しているトリスタンはご機嫌だった。

　◆◇

「さてと、腹も膨れたところだし、お嬢ちゃんたちは視察なんだろ？　まあ海の家は繁盛してるし、ここの住民は気の良い奴ばかりだから問題はねぇよ、と言いたいところだが、少々上が問題だな」

「上？」

　オフェリーは首を傾げる。

「ピーター総括領地管理官だよ。ここより南側の地区を管理してる大農園主だ。その手下が、しつこく来る。税をあげろってな。……店先で暴れるなって何度言っても、聞きやしねぇ」

　サリムは肩をすくめたが、その声にはわずかな苛立ちが滲んでいた。

　そのときだった。

「おい、サリム！　いるんだろう！？　いい加減にピーターさんの言うことを聞けよー。お前だって美味い汁が吸えるんだぜ」

　男たちが、客を押しのけるようにして店内に入り込んできた。人相がとても悪い。

「いや、俺はさっき、魚介類のスープをたくさん飲んだばかりだ」

「ふざけてんじゃねえぞ！　ピーターさんに倍の金を渡せって言ってんだよ……税率を上げるなり、名目なんざいくらでも作れるだろうが」

　男たちは店内を見回し、ニヤついた。

　一人がわざと椅子を蹴り飛ばす。木の脚が床を擦り、不快な音を立てた。

　別の男は入口に立ち、入ろうとした客を睨みつける。

「……やめとけ。この店のものは全部腐ってるぜ！」

　客は顔を引きつらせ、そのまま踵を返した。

「おい、商売の邪魔だ。お客様に迷惑をかけるな！」

　サリムが怒鳴る。

「だったら、言うことを聞けよ」

　男の一人が棚の売り物に手を伸ばそうとした瞬間、サリムの腕が動いた。

　襟首を掴み、持ち上げる。

「うおっ！？」

　そのまま外へ放り投げた。

　もう一人も同じように掴み、続けて外へ。

「チッ……」

　残った二人が顔をしかめた瞬間、トリスタンが一歩踏み込んだ。

　片方の胸ぐらを掴み、もう一人の腕を引き寄せる。

　体勢を崩した二人をまとめて押しやり、そのまま外へ叩き出した。

「二度と来るな」

　短く吐き捨てる。

　これで終わり、そう見えた。

　だが建物の影、最初から騒ぎに加わっていなかった男が、静かに一歩を踏み出した。

　男は音もなくサリムの背後へ回る。

　手の中で、金属のような光が走った。

　迷いがない。

　一気に間合いを詰める。

　狙いは急所。

「あぶないっ！」

　その瞬間。

　店先の低木の一つ――海風除けに植えられたトゲのある枝が、ぶわりと膨れ上がった。

　次の瞬間、信じられない速さで伸びる。

　しなる枝が蛇のようにうねり、男の腕に絡みついた。

「ぎゃっ！　い、痛い！　なんだ、これ……！？」

　トゲが食い込み、容赦なく締め上げる。

　同時に足元にも枝が這い、絡みつき、動きを封じた。

　一歩も進めない。

　手から、音を立てて落ちたそれは、鋭く研がれた刃。

　明らかに“脅し”ではない。

　本気で命を奪うためのナイフだった。