虐げられていた私を引き取ったのは、王国騎士団元帥でした！

12 海で心を揺らす

　次に向かったのは海に面した地域だった。

　潮の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。

　遠くから、規則正しく寄せては返す波の音が聞こえてくる。

　ざあ、ざあ、と絶え間なく続くその音に、ダリルへのモヤモヤが少しだけ薄れていく。

　馬車の窓から、真っ青に澄んだ海が見えた。

「わぁ……綺麗！」

　思わず身を乗り出したオフェリー。

「本当ですね……！　すごく綺麗です」

　カーラーも穏やかに目を細めた。

「エミとニコルも連れてくれば良かったわ。きっと、海を見たら 喜ぶだろうな」

「またいくらでも機会があるさ。次回はエミとニコルも連れてこよう」

　ダリルがオフェリーに、柔らかく微笑んだ。

　オフェリーはそれには答えず、わずかに視線を逸らせた。

　ダリルは、一瞬だけ何か言いかけてやめる。

　トリスタンは気まずい 二人の様子には気づいていない。

　ただ、オフェリーが海を見て喜んでいることが嬉しかった。

「……もしかして、オフェリーは海が初めてか？」

「はい。ずっと見てみたいと思っていました」

　その答えを聞いた瞬間、

　トリスタンの整いすぎた顔がわずかに緩んだ。

「そうか。なら、今日はしっかり楽しもう。海はいい場所だ。魚も貝も美味いし、潮風に当たっているだけでも気分が晴れる。……初めて見るなら、なおさらだ」

「お父様……今の私は視察に来ているんですよ？」

　少し困ったようにそう返すオフェリーに、トリスタンはますます嬉しそうな顔になる。

「分かっているさ。だが、視察だからこそだ。自分の領地の空気を知るのも、領主の務めだろう。ところで、オフェリー。なにか欲しい物はあるか？なんでも買ってやる……」

　ダリルはそれを見て、はあっとわざとらしくため息をついた。

「父上、親馬鹿になってますよ。『この世の全てを買ってやろう』なんて言い出しそうな顔付きです」

「は？それは、どんな顔だ？」

「お父様って呼ばれたのが嬉しいのでしょう？　バレバレです」

「……なにを言っている？　勘違いするな！」

　トリスタンは咳払いをひとつして顔を背けたが、耳のあたりがわずかに赤い。その様子に、カーラーがくすりと微笑み、オフェリーはきょとんとしたあと、少しだけ頬を緩めた。

「あの時、咄嗟にお父様と呼びたくなったんです。いきなり呼んでごめんなさい……お父様」

　何度もお父様と呼ばれて、流石のトリスタンも、思わず満面の笑みになる。

「いや、あんなに嬉しいと思ったことは、ダリルが生まれた時以来かな……」

「えっ！　そんなに？……」

　オフェリーは思わず目を丸くした。

　浜辺に降り立つと、海の家がずらりと並んでいる。

　こうして見ると、飲食店や土産物屋の数はかなり多い。

　どの店も綺麗で賑わっているが、その中でもひときわ大きな店で、威勢の良い声を張り上げて串焼きを売る男が目についた。

　真っ黒に日焼けした肌。頬には深い傷跡。頭にハチマキを巻き、得意気に串焼きの説明をしている。

「朝獲れの貝だぞ、炭火で仕上げてる。熱いうちに食ってけ、損はさせねえ！」

　オフェリーとパチリと目が合う。

「そこの綺麗なお嬢ちゃん。金はいらねぇ、ひとつ食っていきな！」

　今日のオフェリーは、貴族の令嬢らしい装いではなかった。海辺に向かうため、涼しく動きやすいワンピース姿だ。

　ダリルが代わりに受け取って金を払おうとすると、男は首を横に振り豪快に笑った。

「この子の兄さんか？　金はいらねぇよ。しかし、あんまり似てねぇな。あんたにもどうぞ。美男美女の兄妹がここで旨そうに食ってくれりゃ、人が寄ってくるってもんだ」

「おい！　私の娘と息子を客寄せに使うつもりか！」

　ゾクリとするほどの殺気を漂わせ、トリスタンが声を上げる。

　だが男は一瞬身震いしたものの、すぐにガハハと笑った。

「おっかない保護者付きか……しかし、とんでもねぇ殺気だな。こりゃ敵わねぇ。ただ者じゃなさそうだ。あんた、誰だい？」

　トリスタンが口を開く前に、客の中から声が飛んできた。

「サリム管理官！　また店先にでてるんですね！」

（えっ、この人がこの地区の管理官なの？）

　オフェリーは目を見開いたまま固まった。トリスタンも驚いたような顔をする。

　串焼きを受け取ったダリルだけは冷静で、店の者から皿とフォークを受け取ると、ホタテを串から外しフォークに刺した。

「男の俺なら串から平気で食べられるけど、オフェリーは口が小さい。串が喉に刺さる危険もあるからな。ほら、食べろよ」

　そう言いながら、オフェリーの口元にそっとフォークを近づけた。

　その男が管理官だという事実と、目の前に差し出されたホタテ。

　どちらに反応すればいいのか、一瞬迷った。

「……え、あの……」

　戸惑いながらも視線だけが行き来して、結局、差し出されたフォークに意識が引き寄せられた。

「ほら、早く口を開けろよ。こっちが照れるだろ！」

　一瞬だけためらったが、ダリルの言葉に押されるように、オフェリーはそっと口を開けた。

　噛んだ瞬間、じゅわっと甘い旨みが広がり、思わず目を細めた。

「美味いか？」

　オフェリーは、蕩けるような笑顔を一瞬浮かべたダリルに戸惑った。

（また優しくなった……どうして？）

「ちょっと、サリム！　また串焼きを焼いていたのかい？　それは私の仕事だよ」

「いや、エルザは定食屋をやっていたろう？　だから中の食堂を手伝え！　俺は海を見ながらこうして焼いているのが好きなんだよ。今日のホタテは最高にうまいぞ！」

（えっ。エルザ？　定食屋……）

　オフェリーが声のする方に振り向くと、 目が合ったエルザが大きく叫んだ！

「あらま！ もしかしてオフェリーかい？」

「定食屋の女将さん？ど、どうしてこんなところに？」

「下町がさ、 住みづらくなっちゃってね。だから遠縁のサリムを頼ったってわけさ」

「と、遠縁？……こんな偶然って……」

「ん？　二人は顔見知りかい？　世の中ってのは狭いな」

　サリムはガハハと笑った。

　◆◇◆

「なんだよ、そんなことがあったのか！」

　号泣しているサリムへトリスタンがハンカチを渡すと、ずーっと鼻をかんで サリムがトリスタンに返した。

　オフェリーが 今までのことをエルザに話していた時のことだ。

　海の家の食堂でエルザが生魚を薄く切ったり、串焼きを作って、オフェリーたちに振る舞う。

「それにしてもびっくりしちゃうね。 まさかオフェリーがヴィダル伯爵様になるなんて」

　エルザはニコニコと微笑みながら、生魚を盛った皿をオフェリーたちの前に置いた。

「はい 。私もびっくりしています。でも女将さんの手料理、すごく久しぶりです。それにしても、生魚なんて初めて食べます」

「そうかい？　たくさんお食べよ。領主様ならオフェリー様って呼ばなきゃね。また会えて本当に嬉しいよ」

「世話になった人に会えて良かったな。生魚は海の近くでしか食べられないから、いっぱい食べるといい。ただすごく気に入ったのなら、何とかして屋敷でも食べられる方法を考え出さねば……」

「また親馬鹿になってる。父上、ここでしか食べられないから、貴重だし美味しいんですよ」

　ダリルは魚の臭みを消す根菜を小さなおろし器で擦った。オフェリーの小皿の端にチョンと乗せる。そこに黒い発酵調味料も注いだ。

「俺は何回も海に来てるから生魚の食べ方は任せろ。ほら、この調味料につけて、この緑のを魚の上にちょんと乗せて、食べるんだ」

　てっきり自分の口の中に入れるのかと思えば、オフェリーの口の前に自然に差し出した。

「えっ？　さっきから何なんですか。赤ちゃんじゃないんだから自分で食べられます」

　オフェリーは皆の視線を感じて顔が真っ赤だ。

「ふっ……ダリルは妹ができて嬉しいんだな。ずっと一人っ子で育ったから寂しかったのかもしれない。妹の世話を焼くのが、楽しくてしょうがないんだろう」

「っつ……違いますよ。そんなんじゃないです。オフェリーが痩せてるからいっぱい食べさせなきゃいけないと思って。公爵家に来た頃よりは、だいぶマシになったけど、まだまだ痩せてるから」

「ふふっ。ダリル様は妹思いなのですね。オフェリー様、優しいお兄様ができて良かったですね」

「……優しいのかな……。だって、私の手を二回も払い除けたのに……きっと、本当は嫌われています」

　どうにも心に引っかかって、つい皆の前で口にしてしまった。

　なぜか涙が滲んで、薄く切った生の魚にぽたりと落ちる。

　ダリルは「はぁー」とため息をついてから、トリスタンの方をちらりと見た。

　トリスタンが、黙って頷く。

　オフェリーの顔を覗き込み、ダリルは言った。

「オフェリー。後でちゃんと説明するよ」